老僧将萧逐引至西厢房前，轻叩门扉。开门的是一位身着粗布衣裙的少女，约莫十六七岁年纪，面容清秀却带着江风磨出的韧劲。见有生人，她立即垂首退后半步，手指不自觉地绞着衣角。
“这是阿箐，在寺中做些杂活，也是老衲故人之女。”老僧语气温和“阿箐莫怕，将你知晓的，都说与萧大人听。”
“萧大人，”阿箐抬眼飞快地瞥了萧逐一眼，又迅速低下头，声音细若蚊蚋：“小女自小在江边长大，熟谙水性，练就了一身踩浆板的本事，能在浪头上滑行如飞。”她指向屋内，墙角边倚着一块形制奇特的木板，“数月前，那假菩萨寻到我，许以重金，要我助她……演一出‘观音显圣’的戏。我先换上白衣，以薄纱覆面，扮作观音模样。随后趁天色未明、雾气未散时踩浆板踏入江中……”
萧逐顺着她手指的方向，见那板身细长，两端微翘，面上用彩漆绘着一朵栩栩如生的赤金莲花。
她走到板前，指尖轻点莲花花心处：“此处暗藏玄机。她交予我一盒膏脂，命我于入水前，将膏体均匀涂抹于莲花纹上。此膏气味奇特，似药非药，闻起来…像腐肉…”她稍作停顿，“待我踏板行至江心，她便命人放出一笼黑蝶。那些蝶子仿佛喜食这些膏子，纷纷聚拢于莲花图案周遭，远望便如一团金光萦绕，恰似足下生莲。”
萧逐点头道：“那是黑死蝶，昼伏夜出，尤喜尸气，双翅透明如幽冥薄纱，飞舞时磷光幽微似鬼火，想来这便是‘步步生莲’的奇观了。”
阿箐语速渐快，似在复现当日场景：“蝶群聚而不散，约莫能维持一炷香的光景。而就在香客百姓于岸上惊叹跪拜、目眩神迷之际，她早已悄无声息地乘小舟到江边，换了观音的装束，假装从水中而来，而我已借着雾气，潜入水中……”
“这便是那假菩萨的伎俩了。”老僧冷言道，“不过是些江湖幻戏，专骗那等眼浅心盲的愚夫愚妇。”
话音未落，一旁的阿箐却“扑通”一声跪倒在地，朝萧逐连连叩首：“萧大人明鉴！小女子…小女子只是见那假菩萨慷慨，又念及家中病母急需汤药钱，一时糊涂才应下这欺神的勾当！可她……她究竟是怎么死的，小女子当真半分不知啊！”
萧逐连忙俯身将她搀起：“姑娘快快请起，萧某并非官身，当不起这‘大人’之称。”他诚恳道：“你为母筹钱，其情可悯。眼下最要紧的，是将你所知尽数道来，助我查明真相。”
“阿箐，你还知道什么，或发现何可疑之人，须尽数相告。”老僧提醒她。
“说起来…每次那假菩萨来时，身后都跟着一个红袍僧人……”阿箐努力回忆，“那日，就是假菩萨死得那日，我也见过两个红袍僧人，一高一矮，夜行于这寺中。”
“身形吻合，衣着特殊……十有八九，便是劫走九襄的那伙人。”萧逐心道。
“还有，”阿箐忽然想起什么，快步走到木箱旁，从箱底摸出一小木盒，打开盖立刻透出一股难闻的尸臭，“这便是未用完的膏脂。”
萧逐的指尖刚要触到那物，阿箐猛地伸手，一把攥住他的手腕。
“别碰！”她带着惊悸，“那‘假菩萨’每回给我这东西时，都反反复复地叮嘱，万不能让它直接沾了皮肉。”
萧逐便收起木盒，心道：还是交给李仵作检验吧。
“阿箐姑娘，可曾发现假菩萨或是那红袍僧人，每次来去何处？”
“这……江心寺往来只能乘舟，我只知，他们是从江北乘舟而来。”阿箐迟疑道。
“倒是对上了，九襄也被劫持去了江北的白云山。”萧逐心道，他见阿箐已无更多线索，便温声道：“姑娘若方便，可否引我去你每回下江的那处岸边？或许还能寻见些痕印。”
阿箐领着萧逐穿过寺院后门，来到一片芦苇荡，此处水流相对平缓，岸滩上布满被江水磨圆了的卵石。
“就是这里，”阿箐指着水边一块半浸在江中的赭色巨石，“我每回都在这石头后面换衣裳下水。”
萧逐蹲下身，目光如梳，细细扫过。江水日复一日的冲刷让大部分痕迹早已湮灭，不过，他的目光很快便落在了江边一片被压得倒伏的乱草地上。那里散落着一截磨损严重的麻绳，绳头还打着便于拖拽的粗笨绳结。而在几尺外的浅水处，一块边缘粗糙的旧木板半沉半浮，随着微波轻轻晃动。
他走近细看。木板大小恰可容一人平躺，表面还留着几道深浅不一的新鲜摩擦痕迹，与麻绳磨损处的高度吻合。
他脑海中已浮现出当时的场景：有人用这木板作筏，将已无生气的躯体放置其上，以麻绳拖曳或推动，借江水之力，将这骇人的“货物”悄无声息地送往下游。
“找到了。”萧逐低语，声音混入江风，“这便是运送尸首的筏子。”他目光顺着江水望向幽深的对岸，“从此处出发，顺流而下，恰好能漂到……南岸假菩萨遗体被发现的那片滩涂。”
这条简陋的木板，正是连接谋杀现场与弃尸地点的实证。所以，一切又绕回了起点——那两名神秘的红袍僧人。
他们背后站着的人，极有可能就是策划了这一切的元凶：从报恩寺劫走公主，长期将她控制在股掌之间，最终又狠下毒手。
可线索在此处似乎又断了。茫茫人海，如何揪出这两个仿佛融入暮色的影子？
萧逐站起身，环视这片沉默的江滩。风过芦苇，水拍孤板，所有细微的痕迹都指向这里，却也仅限于此。更深的秘密，像江底潜藏的暗流，看不见，摸不着。
他收敛心绪，做出了眼下最务实的决定：此处毕竟牵涉人命，已非私下探查的界限。他需要官府的权威、仵作的细致与更多的人手，来将这片滩涂每一寸土地都翻查清楚。
“此地不宜久留，亦不宜擅动。”他心中定计，“当务之急，是即刻回衙，禀明县尉，遣派专业人手前来，仔细勘查这第一现场。”
萧逐悄然渡回南岸，江雾未散，李白的身影已疾步迎出芦苇荡。
“如何？”李白压低声音，眉宇间凝着关切。
萧逐扼要低语，将一夜所见悉数相告，末了道：“只是……我在寺中曾被那老僧打晕，昏了过去。”他按住仍隐隐作痛的颈侧，眉心紧蹙，“醒来已是清晨。我依稀记得，昏沉中耳边似乎炸开一声极闷的巨响，似木石崩裂，又似……地动。李兄可曾听见？”
李白神色一凛：“巨响？何时？我在这守了一天两夜了，未曾听见异响。”
“什么……自我离岸去岛上查探，至今已过去多久？”
“你是前日一更天上的岛。”李白看着他，沉声道，“你昨日一整日未回，我还以为……”他未尽之言里是未散的余悸。
萧逐心头一震，不过是挨了一掌竟晕过去这么久？倒是未听那老僧提起。那声朦胧中的巨响，那漫长的昏睡……时间在此处，仿佛被无声地偷走了一段。
他不再多言，将那只贴身藏好的木盒取出，郑重放入李白手中：“此物是关键证物，务必请仔细检验。”
二人不再多言，疾行赶回县衙。沿途市井渐醒，炊烟四起，萧
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