1812年8月3日，希金斯维尔。
我环顾着洛斯的三号书房，他通常用这个房间来存放物品和进行长期实验。如今，这里已被清理干净、腾空，供我开展首个完整项目。我曾多次开展自己的研究、撰写论文并进行实验，但这次截然不同。这一次，我要从头到尾负责这个任务。
这是个怎样的项目啊！要与神秘的新光兄弟会正面交锋，阻止他们实现邪恶的目标。
我绝不容忍这种对手的存在。
遗憾的是，目前这个房间大部分地方还是空荡荡的，不过这种情况很快就会改变。
我们有一张南海岸的简易地图，上面在查尔斯顿插了一枚大头针，在其他城市也有几枚试探性的大头针，标记着新光兄弟会可能出现的地点。
我们有一份人员名单，从银行家到军官，这些人与该组织可能存在关联，或者已证实有关联。
我们掌握了货物、人员和资金的流动情况，可惜大多已经过时。
最后，我们知道了他们目前活动的目标，以及詹金斯丧命的原因。他的最后笔记提到，有一场拍卖会要出售一套属于安德鲁·埃克塞特的手术器械（基本完好），还有一份1792年“勒卡迪亚号”前往新奥尔良的航运清单。
这位已故的军官提到，大多数成员对整个组织的计划知之甚少。所以，我没有盲目地从一个假定的地点辗转到另一个地点去接触他们，以免留下血腥的痕迹。这一次，我决定采取巧妙的策略，让道尔顿去查阅新奥尔良港务局的档案。
这次他独自前往。
“我随时可以出发，主人。”
我的下属道尔顿看起来有些疲惫。他已经连续骑了三天马。他最近留起的小胡子乱糟糟的，那双琥珀色的大眼睛布满血丝。
“先汇报一下情况，然后去休息会儿。”
“好的，主人。”他回答道，努力没让自己翻白眼。
说实话，道尔顿看起来比我稍大一些，就像个兄长。这让他在公开场合更大胆了，甚至还敢给我提建议！他可真大胆……
我按铃叫洛斯过来，很快，我们就开始交流。
“我没费什么力气就拿到了我们想要的信息。负责管理档案的是个叫基尔布赖德的老头，头脑很敏锐。首先要知道，我们不是第一个打听‘勒卡迪亚号’消息的人。不到一个月前，有几个形迹可疑的人来打听过这艘船。他虽然礼貌地回答了他们的所有问题，但那些人的可疑行为还是引起了他的警觉。你猜怎么着，两周前他那里遭贼了：两个持刀的蒙面人闯了进去。他用火器打伤了其中一个人的脑袋，还用自己在轻龙骑兵团时的马刀刺死了另一个。奇怪的是，这两个人很强壮，而且他们什么都没偷。很明显，他们是想让他闭嘴。”
“干得很出色，我的下属。如果我们以后还需要他帮忙，可能得给他提供一些保护。”
“没必要，主人，他知道的我都知道了。”
道尔顿挺直身子，清了清嗓子，接着说道：
“英国商船‘勒卡迪亚号’原定于1792年10月抵达新奥尔良，但它始终没有出现，人们都以为它连同船上所有人员一起沉没了。之前一次航行的船员名单上提到，安德鲁·埃克塞特是船上的医生。这意味着新光兄弟会在追寻船上的某样东西或者某个人，而且肯定是找到了沉船的位置，那套手术器械才会重新出现。”
“我查过货运清单，没发现什么有用的线索。”
“档案和我们找到的笔记里都没有提到这艘船搭载乘客的信息，但这并不代表没有乘客。我怀疑‘勒卡迪亚号’可能被走私者，甚至是新光兄弟会用来运输敏感物品或人员。这里的非法运输过去有，现在也依然很猖獗。”
“所以，我们知道他们在追寻船上运输的东西，但还是不知道那究竟是什么。”
“是的，姑娘，确实还不清楚，但先让这小伙子说完。”
道尔顿点头表示感谢，然后继续说道：
“幸运的是，档案管理员活了下来。他认出袭击他的死者就是之前来问他问题的人，还向警卫报了案。然而，执法人员看到尸体后，就认为这件事已经了结了。”
“果然是老样子。”
“确实。他们放弃了调查，但基尔布赖德没有。有人企图杀他，他心里自然不痛快。他四处打听，发现那些闯入者是从北方的米利奇维尔坐直达马车来的。”
我们去过这座新建的城市几次。在我开始和洛斯一起生活后不久，这座城市才建立起来，在它还处于发展初期的时候，就被定为了州首府。
“他没有继续追查下去，对他来说风险太大了。”
“那我们有两件事要去查清楚。第一，我们要找出是谁把埃克塞特的手术器械卖给了那场拍卖会；第二，我们要去米利奇维尔，弄清楚那些暴徒是从哪里来的，然后问他们几个关键问题。”
“姑娘，我得去萨凡纳取些订单，我会在罗森塔尔财团停留，请求他们帮忙。有人举办拍卖会，他们不可能毫不知情。至于你，你应该亲自去问那些问题，自从那次抢劫行动回来后，你就一直有点紧张。”
“我都说了那不是……啊！好吧，我想你说得对。”
当时我像只蟑螂一样逃跑躲了起来。我原以为没什么大不了的，但我的直觉告诉我并非如此。我需要做点什么转移一下注意力。
“好吧。道尔顿和我明晚出发。”
1812年8月6日，佐治亚州米利奇维尔。
“亲爱的玛格达莱娜，如果没有你的帮助，真不知道会发生什么。你和你的丈夫让我们由衷地感激。”我一边说着，一边轻轻拍了拍这位女士的手。
此刻，我正扮演着萨凡纳·兰福德夫人的角色。我身着带有微妙财富标识的浅蓝色旅行装，这身保守的服饰加上我无可挑剔的坐姿，让我看起来就像一个名门望族的后代。我自信地坐在餐厅中央，像一位主持宫廷事务的贵族夫人，把这场伪装演绎得十分完美。可怜的玛格达莱娜脸颊红润，穿着一件像麻袋一样的棉布裙，遮挡着隆起的腹部。他们是一户朴实的人家，靠诚实的劳动为生。尽管天色已晚，她的丈夫还在铁匠铺忙着修理我们的马车，而她则尽力扮演着热情好客的主人角色。她没注意的时候，一群孩子从门口好奇地探出头来张望。
“别这么说，”她红着脸说道，“这是我的荣幸，嗯，我很高兴能接待您。哦，亲爱的，请原谅我招待不周，我能提供的东西太少了！”
这位女士显得十分慌乱。
“应该是我为贸然来访道歉，唉，人算不如天算啊。”
其实只要我不太纠结自己说的“主”是谁，我还真能引用几句《圣经》里的话。我想，说出“上帝”这个词对我来说永远是不可能的。
我们闲聊了一会儿，其间我夸赞她把家里收拾得干净整洁，这体现了她无可挑剔的道德和价值观。玛格达莱娜很喜欢成为谈话的焦点，尤其是在我这样尊贵的人面前。她滔滔不绝地说着米利奇维尔和这里最声名狼藉的居民的事情。最后，好奇心驱使她问出了自从邀请我进门后就一直藏在心里的问题。
“您来我们这座美丽的城市是有什么事吗？”
“哦，”我不屑地哼了一声，“是一件非常糟糕的事情，但我不想用这些细节来麻烦您，我甚至不知道提这些是否合适。”
我几乎能看到她那双诚实的眼睛里燃起了八卦的火焰。一位深夜到访的阔绰客人？一件糟糕的事情？要是把这些有趣的小道消息分享出去，她在教区的名气能维持十年。
“兰福德夫人，您别顾虑我，我们这儿的人都很能吃苦，我肯定听过更糟糕的事情。”
我也这么觉得。我装作不情愿地诉说着自己被骗的愤怒和不满。两个来自米利奇维尔的男人，住进我们家经营的小旅馆，最后带着保险箱跑了。他们怎么敢这么做！什么样的无赖才会做出这种事？
一开始，玛格达莱娜既羞愧又生气，直到我提到每个城市都有不受欢迎的人，这并不会影响那些守法公民的声誉。我们接着开始抱怨印第安人的袭击，后来我明确表示那些无赖显然是欧洲人的后裔。不，他们不是混血儿。是的，他们是纯种白人，不是混血白人。他们是爱尔兰人吗？有可能。
玛格达莱娜兴奋起来，开始滔滔不绝地列出一长串她看不顺眼的人，从嫁给天主教徒的表哥，到那个偷东西的鞣皮匠。最后，她提到了仓库里，甚至种植园里的一些声名狼藉的人。
就在这时，她突然害怕地停了下来。
“如果那些人来自巴克斯特庄园，我求求您，您一定要放弃追查。”
“呸，我有治安官陪着，有什么好怕的？”
“不，小姐，您不能这么想。我们这儿虽然是首府，但毕竟还是个边境小镇。什么样的人都有，甚至有最坏的那种，而且这里流传着一些可怕的传言。有人说他们是食人族！”
“他们吃人？！太可怕了！”
呵。
“那些只是无聊的谣言，小姐，别当真，但我还是建议您格外小心。如果您消失得无影无踪，治安官的警徽也没什么用。”
“我会考虑的。我们别谈这个了，”我带着一丝暗示说道，“聊聊更开心的事吧。你说过你喜欢缝纫？”
我的女主人给我看了她的一些作品，担心我会挑剔。这些作品针法精细、做工精湛，就是缺乏想象力。我向她表示祝贺，她看起来开心极了。
一个小时后，道尔顿和玛格达莱娜的丈夫告诉我们马车修好了。我借口城里有人在等我们，婉拒了他们让我们留宿的邀请，很快就离开了。道尔顿给他们留了一笔合适的小费。
“主人，我们耽搁了些时间，旅馆的主厅可能没位置了。我明天会悄悄去打听一下。”
“我可没闲着，我的下属，我们已经有地方可以去查探了。”
我们成功找到了新光兄弟会在巴克斯特庄园的据点。这里的成员表现得很排外，充满敌意，所以邻居们都离他们远远的。然而，仔细观察后，我发现了他们的徽章、奇怪的握手方式，还有很多其他行为，这些都暴露了他们的身份。他们甚至一点都不掩饰，也确实没有理由掩饰。巴克斯特庄园占地至少四十英亩，有很多暴露的入口，还有好几支巡逻队。在这里干活的人不少于二十五个，他们三人一组，还带着攻击犬。这里与其说是个藏身之处，不如说是座堡垒。
正常情况下，这并不会让我太困扰，但我们现在是想获取情报，我可不想通过血腥手段来达到目的。我们需要谨慎行事，想办法成功潜入这个地方。绑架并审问一个可能知道些什么的人，这仍然是个艰巨的任务。唯一表现出有领导权威的是巴克斯特本人，可他很少离开自己那座巨大的房子。
看来是时候实施一次绑架行动了。
1812年8月9日，佐治亚州米利奇维尔。
我在道尔顿前面十步远的地方，借着阴影前行。我带着他穿过大片的橡树林和甘蔗地。在庄园的外围，这里大部分地方都荒无人烟。但这种情况很快就会改变。
我听到一个声音，轻轻咂了下舌头。身后传来两声回应的咂舌声。我们往树林深处退去。
在我们前方，三个卫兵和一条狗正沿着小路巡逻。尽管已经很晚了，他们还是全神贯注地执行着任务，灯笼的光线扫过周围的每一个角落。他们一言不发。
为了这次潜入，我在脖子和手腕上擦了薄荷油。这味道很浓烈，应该能骗过猎犬足够长的时间，让我们不被发现。但不知为什么，这香味消散得很快，我怀疑这和我的体质有关。
巡逻队没有察觉到任何异常，离开了。
我又等了三十秒，才示意道尔顿可以继续前进。计划很简单。我会带他到庄园，因为我需要邀请函才能进去，所以他要独自进入。道尔顿会用洛斯制作的一个简单魔法道具控制住巴克斯特，把他带出来，同时收集我们能找到的任何罪证文件。然后我们逃走，在一个偏远的狩猎小屋审问这个人，之后也会在那里处理他的尸体。这是个基本的计划，出错的可能性很小。但前提是我们至少要在抓住目标之前不被发现，不过我并不担心。如果有必要，我还有一枚□□，准备扔到我们在房子附近找到的糖蜜仓库上。如果需要分散敌人注意力，随后燃起的大火应该能帮上大忙。
我绕过最后一片田地，走上一条通往庄园侧面的小路。道尔顿跟在我身后，我加快了脚步。突然，我脚下传来金属的断裂声。
我惊恐地跳了起来，还没等我落地，刚才我腿所在的位置就被钢牙夹了个正着。这是什么东西？！
“主人？”我的下属轻声问道。
我退回到他身边，在他耳边小声说：
“捕熊夹！路上有捕熊夹！这些人也太疑神疑鬼了吧？！”
“似乎还不够疑神疑鬼，不然也不会被我们摸到这儿。”
“哼！就这些笨蛋的记性，我很惊讶他们每年居然没少有人丢条腿！”
“这些组织的人员流动确实很大。我们还要继续吗？”
“继续，我会留意新翻过的土地，你也要小心点。”
道尔顿微微露出一丝笑容。
“我稍微偏离点小路走就行。要是再看到你像被烫到的猫一样跳起来，我就知道你又踩到捕熊夹了。”
哼！他以前多可爱啊，总是带着崇拜的眼神仰望着我。现在这是怎么了？果然，太熟悉了就会让人没了敬畏之心。
我们继续悄无声息地前进，直到来到一道围栏前。庄园就在我们眼前，在庄园的中央，是巴克斯特那座殖民风格的大房子。
整个区域平坦开阔，没有任何可以藏身的地方。修剪整齐的草坪就是为了防止有人偷偷潜入。不出所料，我看到屋顶附近有个哨兵，还有三组巡逻队带着狗在周围巡逻。每隔一段距离，墙上的壁灯就会提供稳定的照明。
这里没有什么好的潜入办法，看来我得强行突破他们的防线了。
我示意道尔顿待在原地，然后自己贴着地面向前爬。我沿着一条曲折的路线，缓慢而又耐心地移动着。我避开光线最亮的地方，时刻留意着哨兵的动向。
只要哨兵看向别处，我就加快点速度，但也不会太快。人很容易察觉到视线边缘的快速移动，没必要为了节省二十秒而犯错。
经过几分钟的缓慢前行，我突然停住了，因为又有一队巡逻队从房子拐角处出现。他们的路线会让他们直接走到我面前。我紧紧贴在地上，等待着。
他们从我身边走过，眼看就要走远了，这时他们的猎犬却突然停下来，对着我咆哮。
啊，这可有点麻烦了。我迅速反应过来，伸手拿过香水瓶打开，在地上洒了一些。不一会儿，那只倒霉的狗就不再咆哮，开始打起喷嚏来。
谢天谢地，我处在上风口。
那些人嘟囔着，拉着还在呜咽的狗继续往前走。
我深吸一口气，差点就松了一口气，这是我一直没改掉的习惯，可紧接着我就后悔了。那股刺鼻的薄荷味让我难以忍受。呸！要是在本世纪结束前我再闻到薄荷味，那就太早了！
当最后一个火把消失在拐角处，我立刻冲向前，开始攀爬通往哨兵岗亭的灰泥墙，那不过是一个改造过的阳台。我可不想被他盯着，只允许有一个人关注我。
我跳过阳台边缘，就在他惊讶地张大嘴巴时，我们的目光交汇了。我紧紧盯着他，让他无法移开视线，同时掐住他的脖子。等他失去意识后，我松开手，抹去了他这段记忆。我希望尽可能不留下任何证据，这样这个人只会以为自己睡着了。
做完这些后，我拿出一个类似口哨的东西吹了起来。夜空中回荡着捕食者的叫声。
我看着道尔顿的身影冲了过来和我会合。他中途停下来，趴在地上让一队巡逻队通过。他穿着深绿色的外套，在短草地上几乎看不出来。
他跑到墙边时，我放下一根绳子，把他拉了上来。他很快和我会合，然后立刻打开通往屋内的窗户。不出所料，窗户没锁，方便哨兵进出。
道尔顿悄悄潜入屋内。
我在外面等着。只有住在房子里的人邀请我，我才能进去，只要房子里还有人活着。我们推测巴克斯特的书房很可能在靠近屋顶的一个房间，因为那个房间有时深夜还亮着灯。道尔顿会先去那里找，然后再去卧室找找巴克斯特本人。
我静下心来等待。
这是我最讨厌的部分。我不是在等待猎物，也不是在等待机会，而是在等待一些我无法控制的事情，我讨厌这种感觉。尽管经过我和洛斯的训练，道尔顿是全国最出色的潜入者之一，但这也无济于事。我只知道他在里面，而我在外面。厚厚的墙壁挡住了他的心跳声，我根本听不见。
他现在已经长大了。我不会去束缚他。与此同时，我留意着周围的动静，但除了巡逻队，没有其他声音。
直到我听到一声枪响。
即使枪声被墙壁 muffled，在夜空中还是清晰可闻。
接着紧接着，是短暂的寂静，仿佛整个世界都在屏息，所有人都停下来确认自己听到的声音。随后，一切都乱套了。
在远处，朝着我们认定为兵营的方向，一阵急促的钟声响起。四处传来呼喊声，火把的光芒将夜晚染成了红色。我能看见远处灯笼闪烁，人们举着灯笼朝我们冲来。最靠近我们的那些人眼看就要跑到空地了。隐藏在墙边的宅邸正门，被愤怒的人们猛地撞开。
我能通过我们之间的联系感觉到，道尔顿没事。但如果我们现在逃跑，他就危险了。在他们向我们开枪之前，我不可能把他们全都解决掉。我们需要制造一个 distraction。
我忐忑地拿出事先准备好的□□，取出一根火柴划着。
来吧，阿丽亚娜，只是一场小火而已，这会帮到我们的，真的没必要害怕…… 啊！
我强忍着内心的恐惧，点燃了引信，引信溅出愤怒的火花，我把□□朝着草坪边缘的糖蜜筒仓扔了过去。
□□在空中划过一道美丽的弧线，留下一串红色的余烬。它落地后，一小滩炽热的液体顺着筒仓壁流了下来。
接下来发生了什么，我不太清楚。我想可能是碰到了一处早已存在的泄漏点。不管是什么原因，火势以惊人的速度沿着一条线蔓延到地面，又向四周扩散开来。仅仅过了一会儿，整个建筑就陷入了火海。当我们看不见的一个谷仓也着火时，警报声变成了纯粹的恐慌尖叫。一阵刺耳、震耳欲聋的嘈杂声很快淹没了其他所有声音。
这是我这辈子听过最可怕的声音。
我突然有一种似曾相识的感觉，就好像是多年前发生过的某件事的回响……
希梅纳提到过的某件事……
我想是在她给我的建议
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