一众会试中试的考生，束发整肃，按着次序鱼贯而入。踏上宫道石阶之时，人人敛声屏息，垂首而行，不敢随意四顾喧哗。
劫后余下的读书人，神态各不相同。有的少年人眉眼飞扬，眼底藏着按捺不住的意气；也有人年岁已长，一路苦熬至今，神色恭谨拘谨；间杂少数世家子弟，气度从容，自带门第熏陶出来的雍容。
殿外百官分列两厢肃立侍礼。待到考生全部就位，礼官高亢的唱喝穿透晨空：“吉时到——入殿！”
小皇帝一身衮龙朝袍，身姿挺拔，自殿后缓步走出，登临御座。少年清俊的面容，已经洗去初即位时的稚气，眉眼沉淀着风波打磨出来的沉敛威严。他目光淡淡扫过阶下数百士子，偌大太和殿瞬时静得落针可闻。
“臣等叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
跪拜之声轰然响起，衣袂起落簌簌一片。
御座之下，考案整齐排布，案上笔墨纸砚一应俱全，案与案之间间距疏阔。经过前次舞弊之乱，本届科考规矩越发严苛，方方面面，都要向众人昭示科考公正。
小皇帝端坐高位，声音清朗传遍大殿：“朕取才，唯论本心实策，望诸位尽展才学。”
众考生俯首领旨，依次归案落座。内侍捧着考题，逐案分发下去。
殿内，有人拿到题目稍作凝思，眼中亮光一闪，当即握笔落纸；有人眉头微蹙，指尖捏着墨笔反复斟酌；也有人心神安定，一笔一画，写得沉稳从容。偌大金殿，再无杂声。
宋知宜同君复立于皇帝旁侧。宋知宜一身素色锦衫，静静望着殿中伏案书写的一众读书人。会试那场惊涛骇浪被压下，才换得眼前这一刻安稳应试。
君复站在她身侧半步，视线同落于殿内，神色温敛沉静。二人并肩而立，不必言语，心意相通。
三个时辰缓缓流逝，日头升至中天。收卷钟声叮咚响起，打破殿内沉寂。
考生立刻停笔搁墨，依序起身垂首。内侍上前，逐案收卷、清点数目、当场糊名封卷，流程环环相扣，没有半分疏漏。考卷随即送往文华殿。读卷大臣与翰林院学士阅卷比对，从数百份答卷之中层层筛选，只择最优十卷送入御书房，交由皇帝钦定鼎甲名次。
喧嚣随暮色散去，百官退朝。
御书房檀香袅袅，雕花窗棂漏进午后温煦金光，洒落在紫檀大案之上。案头只摆放那十份糊名卷册，纸页洁白，墨迹沉润。
殿内侍人尽数退至门外垂手等候，屋中只留三人。
小皇帝换下朝袍，一身石青色常服，玉冠束发。手肘轻抵案沿，指尖摩挲一方和田玉镇尺，低头看着案上十份卷子，神情审慎认真。
宋知宜立在御案侧边，微微俯身，目光落在卷面之上，却并未触碰御览卷宗。
殿内很安静，只有皇帝翻动纸张的细碎声响。片刻之后，小皇帝伸手，把读卷官列为首份的卷子挪到身前，抬眼望向二人。
“皇姐，姐夫，你们也看一看这份卷子。”他指尖点在策论行文处，语气里兼有欣赏与顾虑，“读卷官将它置为卷首，笔下风骨，实属难得。”
宋知宜顺势俯身细看。卷上字迹凌厉刚劲，策论直言朝内吏治冗弊、土地兼并等种种顽疾，言辞坦荡，一腔赤子热忱扑面而来。只是议论慷慨激昂，提出的对策却偏于激进，重破局而少迂回周全之法。
“此人心中有万民，这份赤诚，正是大乱之后朝堂所急需。”宋知宜语声平稳公允，“只是少年意气太盛，尚未历经世事打磨。若是骤然身居高位，锋芒过锐，反而容易摧折。”
小皇帝轻轻点头，指尖拂过纸页边缘：“朕心中亦是这般顾虑。有胆有识，可惜少了几分持重。”不过在皇帝如今的年岁看来，少些持重并不碍事，那些老气横秋之人才看着不喜。
君复上前半步，目光扫过卷面，缓缓开口：“锐气不该被消磨，心性正，其他方面可以慢慢雕琢。当下朝堂积弊待清，正需要这般敢直言之人。”
三人目光短暂交汇，心中已有定论。待到拆去糊名，答卷之人名为苏景琰。
小皇帝拿朱笔在卷角做好标记，又抽出另一份卷子铺展案上。
文风与前者截然不同，通篇行文温润缜密。谈及钱粮调度、州县施政，方方面面权衡利弊，提出的举措稳妥务实，不见激昂之辞。
小皇帝眉眼稍稍舒展：“倘若苏景琰是出鞘长剑，这一篇便是沉渊古玉。思虑周全，读来让人安心。”
“擅长调和各方，梳理政务，是辅弼良才。”宋知宜唇角浮起一抹极淡笑意，随即客观指出短处，“只是凡事三思再三思，未免太过谨慎，守成有余，缺少破局决断的魄力。遇上大变之时，未必敢挺身向前。”
皇帝颔首：“那就定为榜眼，正好磨砺他的胆识。”标记落定，拆封之后，士子陆知遥。
第三份卷子摊开，辞章华美典雅，引经据典信手拈来，论礼乐沿革、文脉兴衰见识广博。可谈及民间疾苦、州县实务，便多是书本得来的见解，少了俗世烟火的体察。
君复看着答卷，低声一笑，带着几分无奈：“博览典籍，文采无双，只是可能脚下不曾踏过泥土。通晓千古治乱，却可能未曾深入体验过百姓真实艰难。”其实小皇帝自己也并没有深入过百姓艰难，他大多也只是从皇姐和帝师口中了解过而已，只是觉得此人写的条理清楚，应是可为之策。
宋知宜道：“乃是书香滋养出来的才子，适合入翰林院修史定礼。往后可以多派他巡访州县，亲身体察民情，补足实务上的缺憾。”
“那就定为探花。”小皇帝做好记号，此人名唤沈晏辞，“朕有印象，此人的样貌在一众人中算是出众的，探花之名倒是正好。”
一甲三名人选，就此自御前十卷之中敲定完毕。
余下七份卷子，小皇帝分出四至十名，列为二甲前列。他随手抽出其中一卷，推向宋知宜与君复：“这一卷，文字朴实，没有华丽辞藻，读来却另有分量。”
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