赵祯重新坐回主位，抬眼看向众人，怒意尚未完全褪去，语气转为处理国事的冷肃：“如今刚出这般惊天祸变，时局本就格外敏感。诸位可要以朝局为重，官吏擢拔务必慎之。”
吏部尚书眉头微微蹙起：“陛下，铨选自有沿袭旧制，各家举荐之人，皆已经过层层考核。”
“看来此事已有定论。”皇帝面上依旧残留着怒色，“那就无需朕来操心了，正好有足够精力可以为皇姐追查真凶。”
这一刀实实在在切在世族既得利益之上，众人心中愤懑。案几之上，那盘证物静静陈列，无声施压。他们心里清楚，今日若是在人事之上不肯退让，那刚刚被劝住的“严查”，随时可以再度拾起，三司即刻便可依据这些“现场物证”重启大案。
到这里哪还有不明白的，吏部尚书双手拢于身前，深深躬身，声音藏着一丝难以掩饰的滞涩：“此事繁杂，难轻易定下，自然是等陛下细细决断。”
一人退让，其余几人飞快互相对视一眼，相继俯首：“臣等惭愧，劳陛下费心。”
众人嘴上恭敬惭愧不已，袖中的手掌，早已死死攥紧。
赵祯望着顺从的众人，脸上盛怒未完全消解，又添上一层深重倦怠。目光扫过那盘旧证，扬了扬下巴，近侍上前，默默将木盘撤下。
“诸位退下吧。今夜殿中所言，只在此地消散，不得向外泄露半分。”
六人依礼告退，依次踏出大殿。跨出门槛，深夜冷风扑面而来，众人才察觉内衬衣衫，早已被冷汗浸透。
宫殿内只留下皇帝，看着几人出去的背影，怒意消散，面上却依然不悦：“一群老狐狸。”
众人离开宫城，各归府邸。其中三位核心人物，连夜隐秘汇聚在一处世族私宅密室。
屋内只点一盏孤灯，门窗封死，所有仆役全部驱赶到外院，隔绝一切耳目。皇宫之中，人人必须克制隐忍。回到自家密所，压抑的情绪才敢稍稍释放。
裴家家主一掌轻按案面，指节泛白，压着极低的嗓音，满是不甘：“今夜好手段！陛下一上来便摆出要彻查大案的姿态，物证明晃晃摆在案上。我们不得不以安稳朝局为由劝他暂缓。谁料话锋一转，直接拿人事任免要挟我们。”
另一人眉头紧锁，指尖敲击桌沿，神色凝重：“我们劝他不要深挖，等于主动递上把柄。证物还在宫中留存。只要我们不肯在此事上让步，他便要拿着那几件东西重查刺杀之事。”
“本次刺杀绝非我们安排。”第三人低声道，“只是刺客尽数死绝，没有活口。之前留下的旧证，如今被当作此次刺杀的物证。真要拿到三司大堂之上，新旧纠缠，我们百口莫辩。天下谁又分得清证物属于哪一次？”
密室之中陷入沉默，烛火跳动，将几人的影子投在墙壁上，左右晃动。
“难道，当真是陛下布下的局？”有人低声抛出猜测，话音落下，满室皆惊，“借这场刺杀，拿凶案做刀刃，复用我们旧日证物逼迫我们吐出权利。长公主重伤濒死，我们遭到掣肘。两股力量同时被削弱，最后得利的，唯有皇权。”
这个猜想太过惊悚却又实在在理，可他们眼中尚且稚嫩的皇帝城府已如此之深了吗？一时间无人接话。
片刻之后，另一人缓缓摇头，语气审慎：“可也有说不通之处。陛下如今还难以靠一人之力掌握朝局。长公主于陛下有扶立之功，危难之际数次保全皇权。若刺杀真是帝王一手策划，等于亲手置自己最重要的屏障于死地。一旦长公主当真殒命，北境边军、朝野民心，都会动荡，代价未免太大。”
“那会是谁？”
“叛党残余已经尽数清剿，除此之外，还有谁，既能拿到我们多年前的旧物证，又洞悉朝堂所有制衡纠葛，敢布下这般杀局？”
没有人能够给出答案，重重疑云笼罩密室。他们真切感受到，自己已经落入一张看不见的大网之中，进退皆有牵制。
“不论幕后究竟何人，眼下我们不能撕破表面君臣和睦。”为首之人沉声道，“此次权力已经被迫退让，那一批证物握在帝王手中，就是悬在我们头顶的利剑。接下来，只能静观事态，再寻时机。”
窗外夜色沉沉，整座京城表面依旧平静，暗流却已经四处涌动。
烛火摇曳不定，映得几人面色沉冷。
一室寂静良久，揣测不出幕后真正执棋之人。
最年长的家主缓缓抬手，揉按着发胀的眉心，指尖残留着未散的凉意，语声沉缓：“当下不必再纠结此事究竟是谁布局。”
他抬眼，扫过在场众人，眸底尽是深重的忌惮与后怕：“真假已经不重要。重要的是，今夜这一场对峙，我们输得彻彻底底。”
吏部尚书双拳微攥，喉间发涩：“几件真假难辨的证物，一场悬而不查的凶案，便逼得我们拱手让出大半任免权。从前我们总以为陛下年幼，根基尚浅，需仰仗我们稳住朝局，镇摄官员，可轻易拿捏。可今夜，我们该明白，我们的陛下不是之前的稚嫩小儿了。”
另一人沉沉出声，语调凝重：“哪怕没有长公主制衡朝野，从此以后，我们也再不能小觑这位年少帝王。”
“他今日不动声色，却精准掐住我们的命脉。今夜看似风平浪静，实则已然稳稳压过我们。”众人相视无言，眼底皆覆上一层忧虑，朝堂上的权力格局又要变了。
京华百里之外，官道沉陷于无边夜色。一辆密闭马车匀速疾驰，车轮碾过土路，发出低沉绵长的碌碌声响。
车厢内暖香氤氲，暖意融融。君复端坐其中，双臂死死收紧，将怀中之人牢牢圈锁在怀里，力道紧绷。
宋知宜一身素衣，白日一场厮杀，众人眼中伤痕累累，当下身上却未见伤口，只是面色苍白剔透，唇色浅淡近乎透明。她双眸半阖，瞳光涣散虚浮，视线落不到实处，浑身软绵无力，一副孱弱到像风一吹便会碎裂的模样。
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