宦侍长吟：“圣——驾——至——”
玄甲铿然叩地，声震归直山：“吾皇万岁万岁万万岁！”
雄浑声音都要把九霄云外的神仙震下来。
乔婉眠大受震撼。这便是皇权！
她额角抵着冻土，耳畔轰鸣许久未歇。
忽闻马蹄踏破死寂，惊得她睫羽轻颤。
竟有人敢在御前策马？
她偷眼望去，但见照夜玉狮子披金跃火而来，马鬃泛着血珀光泽。
传言中的汗血宝马！那马上人的身份就不言而喻了。
可也不像呀……才几个月，他怎么清减了近一半。
永昌帝龙纹金甲晃得人眼花，到萧越面前翻身下马，一边扶萧越一边高声道：“将士们免礼平身！”
宦侍叠声传诏，四十万铁甲铿锵如潮退。
乔婉眠锦裘窸窣方起，却见萧越仍长跪冰碴。
“臣未能随陛下全程征战，愧对天颜！”萧越惭愧道。
李敬又再扶萧越起身，“将军莫说此言。这场仗能胜，全仰仗将军初时运筹帷幄，用兵如神！”
萧越只埋首道：“臣，惭愧！”
李敬又道：“你不起，置死伤镇西军们于何地？”
这才到起身的时机。
萧越抹了抹没挤出的眼泪，颤声道：“臣被迫迎敌，是陛下神机妙算，早看出齐人行为有异，及时与各藩王与节度使们千里驰援，甚至亲上战场斩敌，才全军凯旋！在下这条命，都是靠今日诸君捡回来。”
飞奔而来的史官淌着眼泪，朱笔疾书，泪滴随墨点滴落奏章。
李敬隐蔽附到萧越耳边，低声道：“足矣。”
萧越这才真正起身。
李敬又回头言语安抚一通那些被骗来的藩王与节度使们。
接下来一个时辰，所有人都在寒风里一步未挪，反复跪了磕，平身，跪了磕，平身……
乔婉眠的热血逐渐被麻木取代，甚至已经完全不在乎皇帝与各个主将都说了什么，只提线木偶般随着人群动作。
待最后一声“吾皇万岁万万岁！”震落松雪，萧越引圣驾入营巡查。
乔婉眠揉着僵膝暗叹：“忠”字，原不止在“心中”，更在“膝中”。
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营外鼎沸人声渐起，士卒们安营扎寨，埋锅造饭，松枝燃起的青烟混着肉香漫入大营。
大概溜达一圈，李敬心不在焉：“将士竟栖身此等苦寒之地？”
萧越替将士感激圣上体恤后，李敬才搭着眼皮问：“不知沐汤之所何在？朕愿与将军同体验普通兵卒日常。”
萧越引缰侧立：“请陛下移驾。”
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水汽氤氲中，李敬喟叹一声，习惯性地摸肚子，却摸了个空。
下巴搁在池边上对着与旁边池子里的萧越继续倒苦水：“……没一个省心的，幸亏有宋十与魏相扛着，他们才没将朕的皮活剥下来。镇安王知晓自己跋山涉水行军千里，竟没有皇位要夺，反要被朕骗来西原时，气得刀都架朕脸上了。你可要记着，为了你我的筹划，朕可险些丧命。”
萧越背靠温泉池，双臂舒展搭在两沿上，闻言微微侧头，睫毛扇动，淡声道：“陛下，《大盛会典》载，藩王朝觐，不携兵刃。”
李敬尴尬一笑：“……何必较真。他尚算识时务的，往西原来的路上，藩王砍了仨，节度使砍了俩，更别提他们的手下。我啊，”他疲惫望向山下营帐灯火，“实在杀腻了。”
萧越温柔望着大营方向，语中含笑：“隐患既已一战尽除，陛下日后尽可安枕。臣也早厌倦至极，本欲此战毕，随启束入空门。幸遇一人，方知杀孽可赎。”
萧越肩膀感到一丝凉意，他不躲不闪，接了李敬一掌。
“好啊你，那小厨娘果真没死？”
李敬笑道，顺手捏了捏萧越臂膀，“朕瘦了这般多，为何身上这肉怎么都不似你紧致……哎？别走，不闹了，说正事。你要娶妻？还是那个……厨子？”
萧越含笑避开，只答：“陛下，军报中的乔氏婉眠，就是微臣想要入赘之妇。”
“哦……换了啊。破了林之计划又剿了顶轮教的女子，是个人物。”他顿了一下，“……啊？”李敬怀疑自己听错了，掏掏耳朵，“入赘？”
“陛下没听错，微臣觉得，不妨等我们衣冠齐整时再议。”
李敬“哗啦”一声起身，忙道：“朕已经好了。我们回去，边吃边谈。”
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乔婉眠两股战战地跪在萧越营中绒毯上，头几乎要钻到土里。
永昌帝与萧越共坐火炕，正逐一召见镇西军功臣：
“擢乔诚为宿城刺史！”
“晋敛剑为镇西威武大将军！”
……
刃刀、桑耳、乔应舟都有继续追随萧越之意，官位未定，给他们的赏赐为金银田产等。
谢俞也是青袍换绯袍。
乔婉眠也在被永昌帝召见之列，只是被排在最后。等待中，她已思考过永昌帝处置她欺君的一百零一个小技巧。
“乔氏婉眠，抬首。”永昌帝压着嗓子道。
声如寒刃破空，她颈项似缚千斤，视线凝在帝王的金绣踏云龙靴。
眼前又是那个哭哭啼啼的小丫鬟，李敬恍惚又回到芜阁中。
他看着熟悉的煞白小脸，看向萧越，厉声道：“我知你不好功劳，但也不至于都堆给她……”
萧越正经跪拜：“微臣不敢。所有都系她一人功劳，单是阻拦林之纵火一事，见者甚多，做不得假。”
李敬眉峰微挑：“哦？是朕一管窥豹？”指尖敲击紫檀案，“乔姑娘，起来吧。想要什么赏？”
乔婉眠眼睛逐渐睁大，亮晶晶地盯着帝王的靴筒。
萧越竟未诓她！
乔婉眠木愣起身，贝齿紧咬朱唇。
她之前慌得什么都未曾思虑。
李敬笑笑，“若没想好，就赐座，边吃边想。”宦侍摆上填漆矮几，炙羊肉的热气熏红少女鼻尖。
乔婉眠攥紧牙箸，小心吃着金丝枣糕。
晨起粒米未进，她早饿得前胸贴后背。
李敬看着她胃口极好的模样，失笑道：“仰行之功足封国公，那可是一人之下，万人之上。真要入赘？”
乔婉眠被喉口的茱萸炙羊肉呛住，咳嗽不止。
萧越起身跪地，道：“臣粗鄙，不堪高位。”
-
李敬遣走所有人，独留一个乔婉眠。
他眼神变得冷冽，走近萧越，笃定道：“近二十年相伴成长，你还不信我。”其中失望之情溢于言表。
萧越不置可否，只埋首道：“臣惟愿陛下江山永固，国祚绵延，山河永继，”喉间哽住，“与她白首。”
“你既铁了心，朕便不再阻。只问若他日烽烟再起，你可会溺于温柔乡？”
萧越叩首，语气铿锵：“但有召，仰行必披甲执锐，战至殁！”
“好！”李敬甩袖回到位上，“朕早知你不会变为怯战之辈！”忽又倾身追问：“入赘一事，你怎么打算？”
萧越叩首：“入赘乃臣私愿，细务尚未与乔公商议。”
“乔家要有将你这尊大神招进家的实力。”李敬转而看刚顺过气的乔婉眠，“乔氏婉眠，你于此役中功勋卓然，若只给你封个郡主公主诰命，实在埋没。今破格授尔节度使，享世袭罔替之权，可好？”
面对帝王探寻的目光，乔婉眠一双大眼缓缓睁得溜圆，而后不能自抑地打了个受惊导致的嗝。
乔婉眠惊恐捂嘴跪地，“民女，嗝，民女不敢。”
萧越见她不中用，轻咳一声。
乔婉眠才想起萧越昨夜对她的嘱咐：“你有汗马功劳，圣上怎么赏你都不为过，切勿妄自菲薄，反失了帝心。”
乔婉眠粟栗不止。
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