“先生所造之船，防御、碰撞、攻击，甚至是孤注一掷的情况都考虑到了，但作为商船，似乎唯独没有留出足够的置货空间。”
梅别鹤的视线从厅外收回，转而落在花棘身上，笃定道：“可知，先生造船是为杀人，绝非运货。”
花棘干脆承认：“是。”
从有了斗船的念头开始，她就知道自己要做的事瞒不过去。
四周所有人的注意力都被吸引了过来，他们看向花棘的脸上俱是震惊，到底是发生了什么样的事，让一个仅十八岁的姑娘，竟怀着这样的恨意。
“这是为何？”梅别鹤严肃地问。
花棘长叹了一口气，错开目光看向远处的一点，冷声道：“当日，我......与父亲坠水......父亲的死不是意外。”
“什么？”梅别鹤听过，当即站了起来，“你是说桃风他......他......”
花棘红着一双眼睛，眼角含泪地又将那一晚，漕帮如何将她父女二人勒死，又如何伪装成落水意外的经过讲了一遍。
她隐去了“花棘”活下来的真正原因，只说是她被江水冲上岸，喉咙里存了最后一口气，这才死里逃生捡回了一条命。
“可是，漕帮为什么会突然盯上花大哥啊，他不是和漕帮......”
后方有人追问，被花棘径直打断。
“我父亲从来也没和漕帮同流合污过！”
花棘起身厉声辩驳：“是漕帮那些人故意向外散播，我父亲与他们交好，好叫漕运一行的其他人都孤立他，这样便能控制父亲不得不为他们做事。”
“但是，这么多年，父亲在夹缝中苦苦生存，却从未做过一件伤天害理的事。”
她强忍着鼻酸，不让眼泪流下，继续道：“这最后一次，也是父亲看出了他们要改造的甲板背后，是倒卖人口的交易，几番严辞拒绝，才害自己丢了性命。”
“倒卖人口！”大强吃惊地问，“你说的‘他们’到底是谁？”
花棘气愤地回他：“私自倒卖人口，只一个小小的漕帮怎么敢，躲在后面真正获利的，自然是那些给他们提供便利的贪官们。”
说话间，她眼睛不自觉地往李文晞的方向瞟了一眼，喜恶分明。
大强听罢，不住地握拳俯身，狠敲着自己的大腿，“这......这到底是什么世道啊。”
梅别鹤跌坐回椅背里，小声地呢喃着：“桃风......桃风啊......”
原身过往的记忆如潮水般涌现在脑海中，那些父女之间最深刻的场景，便如同花棘再度亲历了一番，一下一下地撞击着一根最为脆弱的神经，强烈的情绪共鸣，让她几次都险些控制不住自己。
一句从前“花棘”一直未敢问出的话，就这样被她当着所有人的面，质问了出来。
“今日诸位前辈们都在，我便要来好好地问一问，我父亲当年到底是怎么对不起的你们，何以这么多年过去，还能让你们对父亲有那么深的误解！”
人群中跟着有人站起大声驳斥：“当年若不是他花铭，我们又怎么可能有今天！”
而后，众人你一言我一语地拼凑着，这才将过往的恩怨全部理了个干净。
原来，在花铭还是个半大小子时，就开始跟着梅别鹤了，两个人亦师亦友，都是曾经城中人尽皆知的少年英杰。
彼时漕运事业正在兴起，两人一道拜了师，一道入了行，又一道成了漕运部院内，得官老爷们重用的头目。随着他们身边聚集的人越来越多，才渐渐有了现在的这些人。
行船走水吃经验，更吃配合，每一艘船的修理维护，跟着出去和回来的人，几乎一直都是同一批，免不了会因此拉帮结派。
一开始入行的都是民间的人，拿官家的钱干活，那时谁也没有料到地方漕运可以兴起得这么快。其中掺杂的利益越来越复杂，赚的钱越来越多之后，官家的手开始伸得更长，新一批有后台有背景的人搅和进来，风气便有点不对了。
梅别鹤与花铭他们这批人，固然是当时最顶尖的船匠们，但是，当航船逐渐走上正轨，行船造船的手艺普及开来，技术壁垒被打破，又不需要持续的技术突破时，他们便注定要迎来迭代。
只要有了足够愿意听吩咐的人，谁又会再喜欢他们这些，脾气又臭又硬的老家伙们呢？
而自古以来，该如何让立下过功勋的人自己退位，上位者们的手段都出奇地一致。
他们开始莫名遇到各种各样的麻烦，负责的船只被停用，相关联的几个船队一齐延迟拨款，每隔几日就会有人被秘密挖走......
诸如此类的法子，要多少有多少。
最后，一群人里刚刚成婚，年纪最小的弟弟花铭，终于也顶不住，投奔向了权贵。
那时的梅别鹤也并不比其他人大多少，只是有天赋又得重用的他，肩上总天然担着一份责任，他习惯了用自己得到的一切，去护着聚在他身边的这些兄弟们。
梅别鹤散尽积蓄，在多方权势之间来回周旋，一直在苦苦支撑的他，在被自己最好的兄弟背叛后，一下子泄了心气，倒了下去。
而他一倒，这群人没了主心骨，便再也没有起来过，从此，一落千丈，各自四散落魄，饱受排挤。
一方荣耀落幕，自有新的风潮登场，漕帮趁机兴盛崛起，暗流翻涌，如同蔓延的瘟疫，一步步拉着越来越多的人坠入水火。
花棘听完什么也没说，而是径直转身离席，将放在侍从处保管的老盒子取了回来。
半臂见方的老旧盒子外皮已然包了一层厚浆，但仍能看出是上等楠木打的，与漓江边上造船最常用的木材别无二致。
她将上锁的盒子打开，把里面的东西一样一样拿出来，放在了众人中间的桌子上。
盒子是花棘复生的那一晚，回铺子查看时偷偷拿出来的，盒子里装着很多老旧的制船工具，父亲从来不会拿出来用，但却时常都要打开看一看。
在“花棘”的印象里，这个盒子一直对
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