入城后，孙艾当众颁布三条铁律：劫掠民财者斩、侮辱妇女者斩、擅毁屋舍者斩。全军在划定的营区驻扎，不得惊扰百姓。
次日各部按惯例分头行动。蒋巨力率军占领粮仓，韩维书写安民告示，在县衙门口宣讲起义军政策，并公审、处置了几名民愤极大的县衙官吏与恶差。孙老三将贫民青壮，组成约百人的“安民队”，配发部分缴获的旧兵器，负责维持城防与治安。
三日后，孙艾大军携带充足粮草、药材、替换马匹及手工匠人，悄然开拔。临行前，她将部分无法带走的陈旧衣甲留给安民队，助百姓自安。
安福县表面上看，它似乎又变回了一座普通的城池。然而仔细感受便会发现，这座城已悄然成了一座“无主之城”。南越的官府虽仍保留，威信却已随黄成麟的败亡一同消散。孙艾的义军虽已离去，却留下了一段秋毫无犯的佳话与一份悬而未决的将来。人心，便在此发生了无声而微妙的偏转。
安福县的消息，如同投入静湖的石子，涟漪迅速扩散至周边州县。宜春、新喻两地的守将几乎同时收到了探报，内容令他们寝食难安，孙艾大军正朝两城方向行进，旌旗严整，士气高昂，却丝毫没有攻城的迹象。
两城守将经过几番煎熬的权衡后，做出了相似的决定，加固城防，严守四门，对城外过境的大军视若无睹。探马被悄悄收回，斥候也只在外围谨慎游弋。城头上，守军屏息凝神，望着那支沉默而浩荡的队伍从地平线出现，又从容地消失在另一头。
孙艾大军便在这默许中，穿过了本可能爆发血战的地带，一路北上。沿途村镇闻风，或紧张闭户，或好奇观望，却鲜有激烈抵抗。十数日后，前方丘陵渐起，一座依山傍水的城池轮廓在地平线上浮现。奉新县，已然在望。
寒风吹卷着旌旗，孙艾勒马立于高坡，抬手示意大军暂缓前行，待核对舆图后，最终选定奉新东北十五里外，通往洪州、靖安两路岔口的交通咽喉驻军。
“传令下去，全军扎营休整，埋锅造饭。”她声音清亮，穿透暮色，“斥候队扩大侦查范围，密切留意洪州方向动静。”
军令传下，五万大军有条不紊地铺开阵型，营帐如繁星般点缀在丘陵脚下，炊烟在暮色中袅袅升起，与远处天边的霞光交织在一起。孙艾与众人来到中军大帐。斥候躬身立在案前，语声沉稳：“统领，豫章城外三十里，凡粮草、牲畜、可用木料，已尽数被守军搬运入城，沿途井泉皆已封填，寸草不留。”
帐外便传来急促的脚步声，“统领！巡营时抓到个兵卒！”守营什长的声音裹着风冲进来，“他说豫章守城副将送来降书！”话音刚落，帐内先是一片死寂，随即哗然。“什么？！”而后目光齐刷刷看向后面那个被缚的兵丁，形容虽显狼狈，眼神却并不闪躲。
亲卫从兵丁怀中掏出一封信，双手呈上，孙艾接过，拆开快速浏览。信的内容简洁却震撼：“末将楚淮，忝居豫章副将。太守严禄，暴虐贪敛，主将张威，刚愎寡谋。淮不忍满城百姓遭兵燹之祸，亦不甘明珠暗投。今欲献城，以附明主。明日子时，淮当值西门，届时举火为号，开门以迎义军。城内布防、粮仓、武库及张威、严禄动向，另附图详。淮之诚意，天地可鉴。然事机贵密，望统领慎之。楚淮顿首。”随信附有一张详细的豫章城防图，标注了各处兵力部署、粮仓武库位置，甚至还有张威、严禄的府邸布局。
帐内诸将传阅信件和地图，神色各异。孙艾则对那信使道：“你回去告诉楚将军，他的诚意我收到了。明日子时，举火为号，里应外合。但愿他不要让我失望。”
“小人定将话带到！”
信使被秘密送走后，周逸满面疑惑，仔细研究着城防图，“此图绘制精良，标注详尽，非军中高层不可得。但前脚坚壁清野，后脚就来归顺我军，真不知他葫芦里卖的什么药。”
韩维解释道：“那位太守严禄，我早有耳闻，确实不得人心。楚淮此人，听说与主将不合已久。许是真有弃暗投明之心？”
“屁的弃暗投明！”蒋巨力啐了一口，“官军诡计多端，我看他就是假意投降，诱我军入城，想来一招瓮中捉鳖。”
孙艾听后忍不住噗嗤一笑，“蒋大哥莫不是背着我们偷偷读了兵法吧？”
众人听后都笑了起来。蒋巨力有些不好意思地挠挠头，气势不由得缓了三分。
孙艾笑意微收，话锋一转：“你能想到这一层，是把兄弟们的性命放在了心上。你的担心，正是破局的关键。楚淮之降，虚实未辨。不过天予不取，反受其咎。我们不如将计就计……”帐内霎时肃静，只余火把噼啪。众人知军令将至，皆敛容整甲，按剑趋前，在孙艾案前扇形排开。
哨探，先锋，主力，孙艾依各将擅长分派任务，不过半个时辰，五万大军如何进退，悉数安排妥当。最后，她目光扫过众将问道：“各令皆明？”
众将轰然应诺，雷厉风行，鱼贯出帐。
次日亥时三刻，夜色如墨。豫章城南门外的原野上，突然响起第一通战鼓。鼓声沉沉，似从大地深处传来，震得城头火把都为之摇曳。紧接着是第二通、第三通，一声急过一声，最后连成滚雷般的轰鸣。
“举火！”孙艾清亮的声音穿透鼓声。她身披银鳞亮甲，在夜色里泛着一层冷冽的清辉，护心镜上的云纹被炬火映得明明灭灭。□□白驹通身如雪，手中长槊斜指苍穹。命令落下刹那，五千将士齐声响应，手中火把同时高举。火光冲天而起，瞬间将夜空撕开一道血红的口子，将整片原野照得亮如白昼。每一柄出鞘的刀，都在火光中跳跃着寒光。
“兄弟们，跟我冲！”孙艾一马当先，帅旗在她身后轰然展开，红底黑字，巨大的“孙”字在烈焰与疾风中狂舞。五千将士踏着鼓点开始冲锋。前三排是高举大盾的重步兵，如一片移动的钢铁荆棘林。重步兵之后是弓弩手，他们并不齐射，而是分成三队轮番仰射。箭矢刻意射得又高又飘，多数落在护城河外或钉在城墙半腰，不求杀伤，唯求声势。破空声凄厉不绝，箭雨在黑红的天幕上划出无数道转瞬即逝的银线。
“破城！破城！破城！”五千人扯开喉咙嘶吼，在刻意营造的回音阵型中，竟似数万人的咆哮。
在队伍的最后，是五百名骑兵，他们的马后，拖挂上板车，车上插着火把，车后缀满树杈，所过之处树杈扬起漫天尘土。从城头望去，那火光烟尘弥漫之处，俨然还有源源不断的后续部队正在涌入战场。
城头守军死死盯着队伍最前头的那面写着“孙”字的大旗，耳边是万千人踏地传来的闷雷感，眼前是遮蔽星月的烟火，还有烟尘中无数兵马在调动。
“是主帅旗帜，他们来攻城了！”守军校尉的嘶喊变了调。铜锣狂敲，警钟长鸣，原本分散各门的守军被紧急调向南城。垛口后弓弩手密度倍增，滚木礌石被推上墙沿，烧沸的金汁在铁锅里冒着刺鼻的毒烟。
孙艾控马在阵前缓缓巡行，长槊每一次举起，身后便是山呼海啸般的呐喊。她在心里默算着时间。佯攻已起，声势已成，子时将近。豫章城西门，楚淮一身轻甲，按剑立在城门楼暗处，目光却不由自主地投向北方。那里天际被映成一片诡艳的橘红，杀声与鼓浪即便隔着数里之遥，仍如闷雷般隐隐滚来。
他身后，数名心腹家将面色凝重。
“南门这动静……”副将压低声音，喉结滚动，“难道他们不信咱们，改了方略，真要从南门硬闯？”
楚淮沉默不语。指节在墙砖上缓缓叩击。他明明在信中写明，西门举火为号，开城接应。可眼下南门那滔天声势，连他自己都有些动摇。
“莫非她以为我是诈降？”这个念头冲入脑海。若孙艾诓骗他，实则全力攻打南门，那么他此刻在西门的一切准备，便成了自缚于险地的愚行。
“不对！你们听。”鼓声虽急，却始终保持着一种规整的节奏，周而复始。这不是冲锋攻城该有的擂鼓，而是精准的控制。
喊杀声如山呼海啸，但仔细听，那里面缺乏真正夺城时的亢奋与决绝。这更像是一种齐声的威吓。
最关键是时间。亥时爆发，而此刻临近子时，声势虽未减，却也没有增强到该有总攻的地步，楚淮猛地睁开眼，眸中闪过一丝亮光，是了，她是在吸引火力的佯攻。心中巨石落地，取而代之的是一种领会的兴奋。
“举火。”楚淮的声音平静地响起，斩断了副将所有的犹疑。那平静之下，是压抑的灼热。“开城。”三支火把划破夜空。
绞盘开始转动，城门在沉重的吱吱声中缓缓洞开。突然，城外黑暗中，猝然爆开一片密集如急雨般的“噼啪”炸响！挂绑在马尾上的爆竹被同时点燃！刺鼻的硝烟味瞬间弥漫，尖锐的爆鸣撕碎了夜的宁静。
上百匹战马惊声长嘶，在剧痛与恐惧的驱使下，化作一股彻底失控的狂潮，朝着那越开越大的城门亡命冲去。马背上驮着的，是披着残缺皮甲、涂了磷火的草人，在冲刺中拖曳出诡谲的流光。
马群扬蹄狂奔，洪流一般直扑城门。守门士卒见这般汹涌冲势，吓得纷纷后撤避让，找好位置躲闪掩护，免得被踩踏而亡。
五百死士以马群为掩护，涌入瓮城，占领城墙。
众人迅速控住瓮城内门、启闭绞盘与登城甬道，整套动作一气呵成。待其余城段守军惊觉异变赶来支援，西门瓮城已然尽数落入义军掌控。
楚淮按剑的手心已尽是冷汗。他看到那五百死士眼中冰冷决绝的杀意，看到他们对自家那些“佯装抵抗”的士卒也毫不留情地制服。
“将军，接应人马到了！”心腹低声道。果然，瓮城外门已彻底洞开。黑压压的接应部队如决堤之水涌入，火把连绵，瞬间将西门内外照得通明。为首的正是孙艾麾下以稳健著称的老将孙老三，他策马至楚淮面前，于马上抱拳：“楚将军，我奉统领之令，接防西门。请将军从前引路，助我大军直取府衙！”
楚淮深吸一口气，压下心中翻腾，拔剑出鞘，剑锋指向城内深处，对孙老三身后统领千余步兵的王兴道：“众将士，随我来！擒严禄，定洪州！”
一道璀璨烟火自西门上空凌空绽放，南门外震天的鼓声、喊杀声，戛然而止。那面“孙”字大旗在火海中从容转向。
漫天箭雨稀疏下来，奔腾的骑影没入黑暗。来得狂暴，去得突兀，只留下满地狼藉的烟火和城头守军面面相觑的茫然。
张威正自惊疑不定，一匹快马却自城内疯狂驰来，马上斥候滚落鞍前，声音凄厉得变了调：“报！西门失守！楚淮叛变，引贼军入城了！”
听闻消息，张威脸上已无半分血色，唯有一双眼睛红得骇人。
“楚淮！”他齿缝间挤出这个名字，带着浓浓的恨意。参军李崇焦急地等待他下令巷战，但张威却猛地转身，望向城外那片刚刚沉寂下去、仍有余烬明灭的黑暗原野。
“逆贼大营，”他沙哑开口，眼中闪过狠厉与精明，“昨日探马回报，她的粮草辎重，就屯在营后五里的龙隐坡，守军不过千人。”
李崇愕然：“将军，当务之急是剿灭城内……”
“城破之势已不可逆。我等如今是网中之鱼，楚淮那叛徒最熟悉城中巷道，巷战唯死路一条，正中其下怀！”他握拳重重垂在城垛上，“孙艾用兵，看似大胆，实则谨慎。若我此刻出奇兵，焚其粮草，断其根本！或可引她调兵回援。届时入城的贼军必定首尾不能相顾，那时再战，或有一线生机。”
张威对李崇道：“我带五百精锐出城。其他人，由你带领，在衙署层层设阻，拖延时间。”
“豫章城安危系于将军一身，末将愿代您前往！”
张威缓缓摇头，伸手将李崇扶起，用力握了握他的肩膀，“贼子云集城外，粮草是她的七寸！楚淮以为抱上了新大腿。我偏要亲手把他们的美梦烧个精光！此计若成，你我便是挽狂澜于既倒的功臣。”他顿了一下，嘴角甚至扯出一丝近乎狂热的弧度。“你的任务，是把城里这潭水彻底搅浑！让楚淮那叛徒以为我们全军都在这里垂死挣扎。为我们，争取最关键的一个时辰！”
李崇含泪抱拳道：“末将领命！必不负将军所托！”
张威翻身上马，带五百勇士杀出南门，直扑龙隐坡。
坡沟寂静，堆放着如山的草料麻袋和车仗，仅有的零星守卫似乎毫无察觉。张威心头狂喜。“散开！以火矢疾射，尽焚其粮！”他压低声音下令，仿佛已看到冲天大火燃起时，孙艾军崩溃的美景。
骑兵散开，火箭上弦。就在第一波火箭即将离弦的刹那，一道刺眼的亮红色焰火，突然从他们身后的坡顶燃起，将五百骑惊愕回望的脸照得一片惨白。
紧接着，那些看似堆满粮草的麻袋、木车，在焰火亮起的瞬间，从内部爆发出无数道刺眼的火线！硝石、硫磺、木炭粉、浸油干草被精心布置的引线瞬间点燃，化作一片咆哮的火海！
“轰隆隆！”恐怖的声浪和气浪将最前方的数十骑连人带马一起掀翻、吞噬。炽热的铁片、碎石、燃烧的草束如暴雨般砸落。战马惊疯，队伍瞬间崩解。
张威被气浪冲下马背，耳中嗡鸣，满脸焦黑。他挣
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