他们在山间一户姓陈的农家借住了一夜。
那户人家只有老两口，儿女都在外头做帮工。见师莺莺一行风尘仆仆，老妇人忙不迭地烧了热水，又腾出一间堆柴火的小屋让他们将就。
那柴屋不大，四壁被烟熏得发黑，墙角整整齐齐地码着几捆干柴。
老妇人抱来两床半旧的棉被，带着几分歉意说：“家里简陋，两位莫嫌。”
师莺莺忙摆手，又让翠儿取了几十文钱塞过去。老妇人推辞不过，便去灶上煮了锅稠稠的米粥，还切了半碟子咸菜。
夜里，师莺莺和赵砚初睡在柴屋的干草上。草堆不软，还带着股潮湿的泥土气。
可两人依偎着，竟睡得很沉。外头的山风一阵一阵地吹，吹得屋后的竹林沙沙响。
赵砚初把外袍脱下来给她盖，师莺莺也不客气，裹着他的衣裳，整个人缩成一团，只露出一双闭着的眼睛。
后半夜她醒了一回，迷迷糊糊地看见赵砚初半坐着，靠着墙，眼睛睁着。
“你怎么不睡？”她含糊道。
“睡了，刚醒。”赵砚初伸手，轻轻拍了拍她的背，“再睡一会，现在还早。”
师莺莺“嗯”了一声，又睡了过去。
***
次日天不亮，他们便又上了路。
老周改走了一条更偏僻的小道。路远了些，也难走了些，但胜在隐蔽。
沿途只遇到几个赶集的农人，和一支往北贩茶的商队。那商队领头的还朝他们吆喝了一声，问要不要搭个伴。
钱老差上前搭了两句，只说是回云阳走亲戚的，商队便走了。
师莺莺在车里掀起一角帘子看。那小道窄得只容一辆马车通过，两旁都是半人高的茅草，风一吹，像层层叠叠的绿浪。
这般紧赶慢赶，两日后的黄昏，云阳县的界碑终于出现在官道旁。
“到了。”钱老差长舒一口气，指着前方那棵歪脖子的老槐树，“师老板，赵相公，你们瞧。那是咱们云阳的迎客槐。”
师莺莺掀开车帘，暮色里，那棵老槐树像个佝偻的老人，沉默地站在道边。
她忽然就想起，自己刚穿来的那个早晨，就是从这条官道上走进云阳的。
那天她撕了退婚书，跟着赵砚初回那三间破屋，满村的人都笑她。如今再回来，她已经是解元未婚妻了。
“赵砚初。”她轻声道，“我们真的回来了。”
赵砚初“嗯”了一声，他目光幽深地也望着那棵老槐树。
马车没有进村，也没有回那三间茅屋。按照提前商议好的，他们直接去了县衙。
何知县果然在。
他比上次见面时清瘦了不少，两鬓添了几缕灰白。见赵砚初和师莺莺进来，他没有太多寒暄，只把人带进了后堂。
后堂不大，陈设简朴，只一张公案、几把椅子和一盏半旧的铜灯。何知县让差役上了茶，又挥退左右，连门都掩上了。
“何大人。”赵砚初先开了口，“学生回来了。”
“回来便好。”何知县点点头，又看师莺莺，“师老板也清减了，这一路，不容易吧？”
师莺莺笑了笑：“大人别取笑民女了，能活着回来，已是万幸。”
何知县没再客套，他往椅子里一坐，沉声道：“我听说桂州的事了，贡院外抓了纵火贼，赵四在堂上把孙鹤和钱文清都咬了出来。这案子，动静不小。”他说着，目光在赵砚初脸上一顿，“可孙鹤人在京城，钱文清又挂着府学训导的衔，桂州府衙不敢明着动他。你们回来的路上，就没再出别的事？”
赵砚初把这一路发生的事，从桂州贡院放榜，到钱文清上门，再到断魂坡遇伏，一件一件，清清楚楚地说了一遍。
何知县听得十分认真，眉头越锁越紧。等赵砚初说完，堂中安静了许久。
“钱文清这个人，我听过。”他缓缓开口，“孙鹤的族侄，前些年在京城捐了个监生，后来走动门路，放了外任。他手里有孙鹤在京中的人脉。若他真要动你，断魂坡那一次，恐怕只是前菜。”
“学生知道。”赵砚初道，“所以学生一回云阳，便先来见大人，赵四的供词还在桂州府衙。若大人能派人去桂州，把赵四的人押回云阳，再把那三封信和赵四的供词合在一处，孙鹤便再难脱罪。”
何知县点了点头，他站起身，在堂中来回踱了几步，似在思量。
片刻后，他停下，转向赵砚初：“你可知道，孙鹤为何逃去京城？”
赵砚初道：“他在乡试中受贿卖题的事败露，不逃便只能下狱。”
“不止。”何知县摇头，“他在云阳任过学政，经手过的考试，不止乡试一场。此人在京中经营多年，与户部、吏部都有勾连。我递到按察使衙门的卷子，被你桂州一案这么一闹，反倒慢了。上头的人说，要等桂州这边结了案，再一并查。这样一来，孙鹤便有了喘息的空档。”
师莺莺在旁听着，心里凉了半截。官场上的事，从来比商场上更黑。
孙鹤在京中盘根错节，哪怕铁证如山，只要上头有人压着，这案子便查不下去。
“那怎么办？”她忍不住问道。
“等。”何知县道，“但也不是干等，你如今是解元，这是你最大的护身符。解元在桂州遇伏，传出去，便是蔑视朝廷取士。这案子，谁也不敢明着压。我后日便修书一封，以云阳县衙的名义，请桂州府将赵四等人移押云阳。只要人到了云阳，我自有法子让他们开口。”
赵砚初闻言，深深一揖：“学生多谢大人。”
“谢什么。”何知县摆摆手，又看了师莺莺一眼，“你这位未婚妻，可真是了不得。断魂坡上拿匕首护你，桂州城摆鸡汤摊刺探。赵砚初，你这条命，有一半是她替你挣回来的。往后，莫要负她。”
赵砚初认真道：“学生此生必不负她。”
师莺莺在一旁臊得不行，忙道：“何大人，您可别夸了，都是被逼得没法子，谁不想安生过日子呢。”
何知县难得露了丝笑意：“等你们成了亲，日子便安生了。只是成亲之前，我还得借你未婚夫几天。桂州那边，也得他去封信。沈明远、方世安他们都回原籍了，若他们也能出来作证，便再好不过。”
赵砚初点头应下。
从县衙出来时，天已经黑透了。云阳城的街面上灯影寥寥。几间铺子还开着，昏黄的灯火从窗纸里透出来，把青石板路照得明一块暗一块。
钱老差先回了家。
赵砚初和师莺莺并肩走在回村的路上。夜风又软又凉，带着田埂上露水的清苦。
两人谁也没说话，只是手牵着手，慢慢地走。
那条从县衙到村东的路，他们走过太多次了。可今夜走得格外慢，慢得像是要把这几个月落在身后的时光都拾回来。
路过村口那棵老槐树时，师莺莺停了一下。她忽然想起，去年秋天，赵砚初就是在这树下等她下工。
那时他手里常拿着本书，有时是一支刚买的绢花。
“赵砚初，你累不累？”
“不累。”赵砚初道，“倒是你。这些天都没睡好。”
“我没事。”师莺莺道，“就是有些恍惚，我们真的从桂州回来了。你中了解元。赵四和钱文清的人也没伤到我们，像做了一场很长很长的梦。”
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