老太太领着有方几个女孩到令国公府外时，大红鞭炮已经放过一轮，府外两只威风凛凛青石狮子，头上十三螺髻，左雄右雌、雌狮脚抚小狮，寓意子嗣昌盛，门下两对洒金红联，因令国公是六十整寿，所以更加隆重，这个时辰，府中已远远传出锣鼓喧天声。
作为从令国公府嫁去虞国公府的嫡出女儿，老太太带着一众公府小姐回来给兄长贺寿，本该颇受重视，自侄儿媳妇一辈与外嫁的侄女儿在府外等着接人，可惜府上无正妻主事多年，久不归家的大儿媳强势与老妾打擂台，两边寸步不让，什么事都一人一句一个样。
今日宾客众多，仆妇已手忙脚乱地撞起来，她们下了车驾，料理车马的仆人晕头转向牵不住马。女客从偏门进，只一个施观止在门口接，还有上了年纪的妈妈凑在她耳边神色匆匆说些什么，施观止忙把人打发了，整理好表情，上前给老太太行礼。
她的眼神在老太太与虞国公府众姑娘身上转了一圈，寿宴是正经场合，老太太穿着命妇礼服，发上山松特髻、八只金翟口衔珠结，着真红大袖衫、外罩深青霞帔，金线金坠，华贵非常。身后三位小姐姿容出众，不是冷月冰霜，就是骄阳艳日，且举止从容或飞扬，扎眼得很。施观止笑着：“未曾拜见过老太太！老太太精神好，与妹妹们里头请！”
老太太只一点头，手里佛珠不停，看不出喜乐。施观止又和有方几个女孩说话，落后老太太半步，直接上手挽着有颜，“先头去府上做客，姐姐倒也不出来露面，现才识得庐山真面目，果真是九天仙女的气派！”有颜心头高兴，脸上端得很稳重，在外头时时刻刻记着韩氏的嘱托，半点儿不露怯。
她们走了两步，在廊下等着，令国公府占地与虞国公府一般无二，大门与二门间内巷长长，换乘的软轿却迟迟不来，除她们之外，还一家女眷也在等轿，这妇人年岁也在四十上下，穿酱色暗花缎圆领袍、内秋香色交领袄，听她们低声交谈的称呼，应该带着儿媳与女儿来赴宴的，和虞国公府一行人见了礼，双双无语，又等了约一盏茶，才一顶轿颠颠被扛来。
施观止不住给身边婆子妈妈使眼色，却都得到无可奈何的眼色，这一顶轿别说不好分两家，虞国公府的女眷都不够全上。按着身份关系，倒该先走沈家的，但先头一行人等了许久，若再往后，不是看人端菜碟么？姑娘们轮不到做主，只低着头，有犀忍不住撇嘴，被身后韩氏派来跟着的邹嬷嬷瞪住了。
这时，旁侧的妇人上前一步，声音柔和：“请老夫人先行。”低眉敛目，话语谦谦，施观止长舒一口气，拉着这妇人声声抱歉，又引老太太先上轿，道：“这轿儿也不够宽敞，请三妹妹随姑祖母上轿，另两位妹妹我带着。”
老太太撬开一只眼皮，隐隐打量施观止一眼，但到底主人家开口，没有出言。有犀眉拢着，虽有些不痛快，但见别家女眷也被怠慢，乖乖忍下来了。老太太与有颜乘轿去，廊下女眷渐渐多，施观止渐露焦躁，有方觉着不对，她将有犀身边的邹嬷嬷招来，与邹嬷嬷吩咐：“嬷嬷与赵妈妈、几个丫头在前头站着，我与犀妹妹站得累了，恐在外失礼。”
赵妈妈与居心、兰石反应快，她说什么就是什么，邹嬷嬷眼神却一厉，顷刻懂了有方的言下之意，把有犀身边几个懒懒散散的全招到一起，两个小姐靠里头站着，丫鬟们身量与小姐差不多，两个妈妈都身形高大壮硕，将她们挡得严实。别家女眷见状，也纷纷侧身避开，虽都是女客，但被滞在廊下，总不能在这儿轻松适意聊起来。
前头无人待客，施观止与这一圈客人歉意两句，又往前去，这下便一个主人都不见，干在廊下等着。就着令国公府这些年的形式，来上门的客人也都并非全然规矩，没多时，不知是令国公府上哪位奶奶家的亲戚，开始当众嘀咕，又是跺脚，又是含沙射影。
有犀跃跃欲试地朝那边探头，被有方扯住了，她声音压得很低，却十分冷：“长辈都不在身边，妹妹安静站着。”有犀已经很熟悉她这种前因后果不谆谆叙来的冷硬风格，当下什么结交的心思堵回肚子里，安安分分站着。
不知令国公府现下究竟是什么境况，女眷越等越多，后头倒是来了两顶小轿轮着接人，但有方与有犀这会儿没长辈带着，施观止一人来回跑，这下是个总督夫人、那下又是什么侯爵奶奶，她们被久久晾在两边，邹嬷嬷逮着时机上前提醒了施观止两回，却看她也焦头烂额，只好退回来。
有方静静看着，各家女眷其实动作还安静，至多嘴上几句，相比之下，令国公府内忙来忙去的仆妇下人倒更乱，方才还有一队要去府前放鞭炮的小厮，说甚么角门被姨娘家的侄儿好友堵住看，想从这里穿去大门，被夫人们身边的嬷嬷妈妈异口同声呵斥住了。
她鬓边朱钗脆响几声，就又看见施观止引着一行女眷来，竟是咸宁侯夫人与其女。她心中一动，再次叫邹嬷嬷：“嬷嬷跟在大伯母身边，比赵妈妈得脸，还请与咸宁侯夫人见礼问安，三姐姐不在，莫怪我逾越使唤嬷嬷。”
邹嬷嬷精明清冽的眼神垂着这位四姑娘身上，余光里各家女眷，知道有方适才想必就在观察，施观止行事混乱随心，一下下撂着她们去迎别人，末了只一句亲亲热热的“妹妹”作歉。可到底是公府小姐，总不能随便请哪家夫人携她们进去，轿子本也不够使。老太太与三姑娘进去了，剩两个姑娘走也不是，留下来，端着这般样子，越久越易出事。
邹嬷嬷心道，无怪太太总说四姑娘聪明，一口一个大伯母、又一句三姐姐，看是见微知著，又会借力。咸宁侯夫人做客几次，恐将侯夫人与韩氏的意思猜了个全，这下子来，举手之劳罢了，何必不帮一手？她躬身连称不敢，穿过人群，与侯夫人行礼。
咸宁侯夫人越过人远远就看见，藏在几个丫鬟身后的有方有犀，施观止还在小心奉承，道：“软轿这便来了，请夫人上轿。”她心中不满令国公府的混乱秩序，方才在大门落轿时，就见有两家夫人甩袖愤然离去，但来这儿做客又不是断案子，还能她站出来给怠慢的人撑腰不成？
她威严的面容上没有流露任何情绪，一摆手，道：“那是虞国公府沈家的小姐？”施观止先愣后应，就听她拍板，“许久不见韩夫人，她今日却要去蒋家吃酒，我与她家姐儿聊聊罢。”
只有两顶轿子，这边还有一翰林夫人等着，原本母亲千叮万嘱施观止，这是她兄长施华疏的上峰，绝不可怠慢，她面色一顿，漂亮话溜到嘴边，正想说“夫人先去，后头自与沈家姑娘们聊”，咸宁侯夫人下一句预兆般的话堵了她的说辞，“若是轿子不够，我自与沈小姐们走着去也可。”
施观止不敢再说了，忙将咸宁侯夫人引去有方身边，又请她们分上两顶轿子。有方就携有犀在轿外冲侯夫人屈膝行礼，先上轿再说。轿中，侯夫人与小女儿亲密地靠坐在一起，小女儿挑帘朝外看，见令国公府一路来，亭台楼阁十分凌乱，有的飞楼辉煌、雕梁画栋，有的用篱笆随意一围，破败荒凉，手便撤下车帘，小声：“无甚意思，施大太太来请母亲时吹得天
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