大乾，京城，万国事务总署。
这里前身是小小的鸿胪寺，如今却扩建了十倍不止，成了京城里比东市还热闹的所在。放眼望去，高鼻深目、金发碧眼的西域人，皮肤黝黑、身形精悍的南海土著，还有来自极北冰原、裹着厚厚毛皮的部族使节，形形**的人挤满了巨大的办事大厅，空气中混杂着上百种语言，嘈杂得如同一个菜市场。
这些往日里高高在上的国王、使节，此刻却再无半分倨傲。他们一个个脸上堆满了谦卑甚至可以说是谄媚的笑容，手里紧紧攥着一份份用汉字书写的、盖着各自国家玉玺的文书，望向内堂的眼神，比最虔诚的信徒仰望神明还要狂热。
他们的目的只有一个——求内附！
哭着喊着，不惜一切代价，也要成为大乾王朝的一个“自治州”！
在总署最深处的会客厅内，气氛更是压抑到了极点。
来自西域三十六国联盟的使团正襟危坐，连大气都不敢喘一口。为首的龟兹国王，一个留着大胡子的中年壮汉，额头上布满了细密的汗珠，他已经是第三次压低声音，用蹩脚的汉话焦急地询问身旁的翻译官。
“翻译官，你再跟老子……不，再跟我确认一遍，我们递交的‘内附申请书’，江太师他老人家，真的……真的看过了吗？”
他的声音里带着无法掩饰的颤抖。
那个在大乾格物大学留过学的龟兹青年，此刻穿着一身笔挺的格物院制服，脸上充满了与有荣焉的自豪感。他挺直腰板，低声道：“陛下，请您放一百个心！我的老师亲口告诉我，太师大人对我们的申请非常重视，今日召见，就是要商讨后续事宜！”
“轰！”
这个消息仿佛一道惊雷，让龟兹国王和身后十几个小国的国王们，瞬间面露狂喜之色，激动得浑身发抖。
成了！终于要成了！
他们不是来称臣纳贡，那是十年前的老黄历了。他们是来**的！是来求着大乾王朝吞并自己的！
为什么？
因为他们怕了，也馋疯了！
十年前，当大乾的第一条“京青铁路”贯通时，他们还在王帐里搂着舞女，嘲笑这是中原人搞出来的奇技淫巧，是浪费国帑的无用之物。
五年前，当贯穿南北的“运河铁路”与联通东西的“中原铁路”形成十字交叉，无数钢铁巨龙日夜不息地呼啸奔驰时，他们感到了发自灵魂的震撼与一丝寒意。
而如今，当大乾的铁路网已经如蛛网般覆盖了整个中原，当无数满载着丝绸、瓷器、钢铁农具和各种新奇工业品的蒸汽列车，将物美价廉到令他们本国手工业集体破产的商品，源源不断地倾销到边境时，他们终于体会到了什么叫作绝望！
打？怎么打？人家一节车厢的运力，顶得上他们整个国家半年的骆驼商队！
守？怎么守？大乾的“乾元宝钞”通行天下，信用坚如磐石，他们自己国家发行的货币，连擦屁股都嫌硬！
更不用说，那被誉为“神迹”的格物大学。谁家部落的子弟要是能考进去，毕业回来，那就是能开工厂、修水利、活人无数的“在世神明”，威望比国王还高！
打不过，就加入！
这早已不是什么策略，而是所有域外之国唯一的生存之道！
就在众人心思各异，坐立难安之际，一个温和而充满力量的声音在门外响起。
“诸位久等了。”
会客厅的大门被推开，江白身着一袭朴素的青色常服，在一众官员的簇一拥下，缓步走了进来。他看起来依旧是三十许人的模样，岁月仿佛刻意绕过了他，唯有那双眼眸，深邃得仿佛能洞穿古今，容纳星海。
“太师大人！”
龟兹国王等人“呼啦”一下全部从椅子上弹了起来，激动地躬身行礼，那姿态，比面对他们祖宗的牌位还要恭敬百倍！
江白微笑着摆了摆手，示意他们坐下，自顾自地在主位上坐定。
他目光淡然地扫过众人，缓缓开口，声音不大，却清
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