端午佳节，穆府循历年旧例，犒赏阖府仆役下人。
祈棠随同一众侍女，齐齐跪在正堂阶前领受节赏。
待管家抬手示意众人起身，周遭侍女皆躬身退下，唯有祈棠伫立在原地。她轻轻咬住下唇，面颊晕开一抹浅红，纤柔身姿微微前倾，眉眼间笼着几分羞怯。
她柔声开口：“家主威仪，奴婢白芍，有一事冒昧恳请，还望家主垂怜应允。”
她知道这样不合适，但她来到穆府这两个月，她已经用遍了所有能接触到穆元的方式方法，穆元会在十天半个月之际回来一趟，料理完府中事宜又会匆匆回宫。
这是她这段时间以来唯一能接触到穆元的机会，她怎能放弃。
穆元的目光在她低垂的眉眼间淡淡流连片刻：“你且说来，所求何事？”
祈棠心下一横，预备当众向穆言恳求，忽听身后步履轻响。穆景煜步履从容自她身侧快步走过，并未驻足，只偏头扫了她一眼，便径直迈入正堂。
“祖父安。”穆景煜对着端坐的穆元躬身行礼。
“你来得正好。”穆元未再理会祈棠，缓缓起身吩咐，“此间琐事由你代为料理，老夫即刻入宫。”
祈棠心头一急，慌忙起身想要再次开口，却被管家拦在身前。她想推开管家上前，却听到耳畔忽传来一声轻语：“姑娘有何难处，不妨去找小侯爷。或许，小侯爷能帮你一二。”
祈棠猛然回头，厌恶的朝身后说话穆言翻出一个白眼。她无心多想，急切的回头，穆元早已不见身影。她只能压下挫败，平复心绪，盘算着下次面见穆元、再寻时机的法子。
良久，她又想起身后的穆言，却只在回廊转角处看见穆景煜主仆二人离去的背影。
这荒唐的一幕并未在在穆府引起任何波澜，谁都知道穆元是太监，众人兴许只当她有求于穆元罢了。
夜深人静，微弱的烛火映在铜镜上，祈棠盯着镜中右脸上那道疤痕，宛如一条猩红的爬虫，自嘴角蜿蜒至鬓角，刺目狰狞，将她的眉眼衬得十分骇人。
指尖触到面颊上凹凸的纹路时，她想起外祖父终于答应她回京那日。外祖父不知从何处寻来这道诡异的疤痕，将疤痕牢牢贴在她脸上，又执意要她立誓，此后无论如何，都不得自行取下。
从襄阑郡来到天启城的一路之上，她尝试过无数药膏，甚至用滚烫的蜡油灼烧过，试图将这道疤除去。可它却如附骨之疽，任凭她百般折腾，依旧毫无变化。
祈棠缓缓扬起嘴角，镜中的疤痕牵动，扭曲得愈发恐怖，宛如一条吐着信子的毒蛇，死死缠绕着她。
穆府深处的竹林有几间茅屋，平日里堆放着杂物，由祈棠与白芷一同负责清扫。每到亥时，穆府上下熄灯安歇之时，祈棠便会独自来到这里练习舞姿。
她的舞姿，来自襄阑郡的烟花柳巷，经过她常年累月的练习，早已褪去了柳巷女子的轻浮，有着独有的妩媚婉转，顾盼生姿。腰肢柔若扶风，眉眼含情带俏，每一个转身、每一次抬袖，都藏着勾人的风情。
即便穆元没有回应，她也从未有过放弃的想法，她不能放过任何一个见到穆元的机会。
子时的梆子声悠悠传来。祈棠停下舞步，揉了揉酸痛发胀的小腿。刚要跨步，却不小心撞到了桌边的长凳，声响虽不大，但在这寂静的环境之下，还是让她的心猛的提到了嗓子眼。
还未等她从疼痛中缓过来，角落里忽然传来几声轻微的咳嗽。
“咳咳...”，沙哑低沉的声音再一次打破了周遭的死寂。
茅屋狭小逼仄，为免引人注意，她从不点灯，唯有墙上那扇狭小的窗棂，漏进薄薄一层月光，伴着窗外呼啸的风声，将屋内照得影影绰绰。
祈棠浑身一僵，心脏骤然收紧。她强压下心头的慌乱与膝盖处传来的疼痛，屏住呼吸，角落里却悄无声息，唯有风声穿过窗棂，发出“呼呼”的声响。
她想起晚饭时白芷与她说过，今日穆景煜带了几位狐朋狗友入府，在园中摆宴喝酒、听戏作乐，喧闹了大半日。想来这墙角之人，大约是哪位纨绔喝多了，昏头昏脑地钻到这偏僻茅屋里，倒头便睡，被她的声响惊醒了。
那人慵懒地打了个哈欠，映在墙上的高大黑影，也随之缓缓舒展撑开。
看对方似要起身，祈棠心底陡然一紧，暗叫不妙。倘若此人当真是穆景煜那帮纨绔朋党，今夜撞见自己深夜在此，回去必定大肆嚼舌根，四处宣扬。必须得趁他尚未看清自己，赶紧离开。只要没有确凿凭据，就算他在人前搬弄，旁人也只当是醉后胡言，未必会当真。
“此地并非留宿安歇之处，还请阁下尽早离去。”祈棠
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