重阳将近，清晨的阳光洒进曹老夫人的院落，祁棠正陪老夫人用早膳，丫鬟掀帘进来说道：“老夫人，方姨娘带着绵绵姑娘过来请安了。”
两道身影跨过门槛，方姨娘走在前头，身后跟着的少女一身洗得发白的青布衣裙，收拾得干干净净，眉如弯柳，眼似秋水，低眉顺眼的姿态里，偏生藏着满满的倔强。
方绵绵是方姨娘的嫡亲侄女，因家乡遭了水患，方姨娘哭求了老夫人好几回，在祁棠入府前两个月，曹老夫人发话把她接进府中，权当个丫鬟养着。
入府这些日子，祁棠没少听下人们私下议论，说她孤女投亲偏生了张招摇的脸，说她不安分想攀高枝。
待老夫人用罢早膳，她斟酌着开口，请求曹老夫人允许方绵绵搬到她院中与她作伴，曹老夫人想着祁棠有个伴也好，当即应了。
往后的日子，祁棠多半时候坐在窗下看书临帖，方绵绵就坐在一旁做绣活，两人都不是话多的性子，却处得安稳平和。
祁棠也从不避着她说话，横竖就是些日常起居，亲戚往来的闲话，也无需刻意避人。她性子清冷，难得有人能与她处的和谐，两人也越发熟稔。只是偶尔对着书册发呆时，她心里总悬着一件事，那边是穆景煜的消息，等了近一月，音讯全无。
“表妹！表妹！”少年爽朗的声音从院外传来，赵恒大步流星走进院里。
十九岁的他，身形挺拔，眉眼俊朗，飞扬热烈得像初升的日头。他不喜读书，痴迷骑射兵法，不肯靠家世荫蔽混日子，主动请缨入了京畿北军，如今已是果毅校尉，管着五百士卒，一心想凭真军功挣前程。
“表哥。”祁棠搁下笔起身来到院内。
方绵绵也放下绣绷起身，上前给赵恒斟茶：“公子怎么回来了？今日不当值？”
赵恒咧着嘴，从怀里摸出一张烫金请柬递过来：“给你送个好东西。丁府的重阳宴帖子，外祖父特意让我给你带一张。”
弘阳丁氏，太祖开朝四大元勋氏族之一，文脉绵延百年，鸿儒辈出。皇室皇子，宗室子弟的经筵课业，大半出自丁氏大儒。它是天下士林公认的文统宗主，不掌中枢实权，更像朝廷尊奉的文治门面。
祁棠接过帖子，抚摸着上面鎏金碾制的缠枝菊纹。
“表哥，我记得丁家还有一位姨母，如今安置在弘阳郡建州？”
萧彻山登基之初，祖父以紫宸殿大学士身份辅弼中枢。当时祖父最大的政敌，便是从龙元勋，泰宁侯刘钊。刘钊自恃拥立首功，力主藩王旧部分掌兵权，和祖父所倡的中枢集权，文官治国方略针锋相对。
元鼎元年，祖父借边关军饷亏空案着手整肃，清洗刘钊麾下亲信武将，逐步将边地兵权收归中枢。萧彻山顺势布局，将北地三郡交由已故谢皇后之父怀远侯戍守，西北兵权则委与武定侯林照英，分走了刘钊大半军权。
刘钊不甘落败，反击弹劾祖父私交内侍，干涉宫禁。此案最终以萧彻山“各打五十大板”了结。当时的萧彻山正倚重祖父完成集权改制，表面持平，暗中却默许祖父扩充事权。
元鼎二年，嫁与刘钊十年的丁夫人主动和离。这位丁夫人，正是当朝太傅丁政道的长女。前太傅丁远道早已致仕荣休，赵恒的生母正是丁远道的女儿，而现今太傅丁政道是丁远道一母同胞的弟弟。血脉牵缠，赵，丁二府本就是至亲。
元鼎三年，刘钊获罪，举家流放。祖父以首相之身总领政事，顺势推行军务新政。京营与边军的勋贵子弟很快重新抱团，与文官集团在朝堂上针锋相对。
文官弹劾武将拥兵自重，侵占民田，军功集团则攻讦祖父聚敛害民，动摇国本。萧彻山高居九重，借着这两股势力彼此消耗。他用祖父推行新政，充盈国库，又借军功集团的手牵制相权，防止文官独大。
直到祖父病故，纪氏崩塌。本以为军功集团会趁机抬头，谁料萧彻山顺势裁撤首相，将中书，门下庶务拆分归还六部，只设紫宸殿大学士轮值入对；同时又裁撤禁军冗员，收回西南，东南部分边军调兵权。
这些事，祁棠在襄澜郡的七年里翻来覆去推演过无数次。纪氏倒台，军功集团也没占到便宜，终究是坐在龙椅上的人，得了最大的好处。
赵恒正端着茶盏要送到唇边，闻言又放了下来，认真点头：“不错。那是外叔公丁政道的长女，也就是丁瑶的亲姑母。当年嫁与泰宁侯刘钊，在刘钊获罪前一年，二人便和离了。”
“听长辈说，姨母身子弱，一直没能有孕，不忍耽误侯府子嗣，主动求去。外叔公心疼女儿，便做主接回了建州安置。”说到这里他颇为自得，“若不是外叔公睿智，早早把事情办妥，姨母还不知要受多少苦。”
他抬起清亮的眼睛直直望向祁棠，满脸疑惑：“刘钊获罪那会儿，我才三四岁，早记不清当年的事了。表妹你是从何处听来的？”
祁棠扯了扯嘴角，顺理成章把话头推在丁瑶身上：“表哥忘了？前几日你带我登门丁府拜谒长辈，丁家妹妹同我闲谈时说起的。”
微风穿过廊下的桂树，簌簌作响。
祁棠入府后，赵意特意派人跑了一趟河曲郡蚌州。曹家虽是地方大族，却只出了赵意这么一位在京为官的女婿，全族上下都仰仗赵意照拂，自然是他说什么便是什么，顺顺当当做实了她曹家侄孙女的身份。对外只说是老夫人娘家的表姑娘，既圆了她的来历，也免得私生女的风声传出去，影响赵意的仕途。
之后赵恒带着她赴丁府拜会长辈，她进退有度、礼数周全，很得丁府上下赞许。
至于
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