秋日午后，桂花的香气弥漫整个金陵城，陈折正在和柳婉核对库存，听到院门那边传来马蹄声。罗通判在门口下马，整了整衣袍，留下侍从独自走进后院。
陈折放下笔，抬头看了他一眼：“有事？”
罗通判递过一个薄薄的信函：“章知府让我转交。”
陈折接过信，见他没有立刻要走的意思，又看了一眼柳婉，起身走到廊下，把门敞着。
屋里只剩下柳婉和罗通判。他在她对面坐下，沉默了片刻才开口：“我的心意，你是知道的。但族里的规矩摆在那里。正室之位，必须娶门当户对的世家女子。这件事，我拿不住。”
柳婉的指尖沿着账本边沿滑过去：“名分的事，我想过了。但我只有一条：工坊的事我不能放下。如果进了罗府就得困在内宅，再也不能出来理事，那这桩婚事我不能应。”
罗通判点了点头：“我已经跟族里说了，说你懂账目、管过庶务，进门后对这些事也有助益。他们松了口，允许你定期来工坊处置事务。”他停了一下，“只是名分上终究是侧室，许多地方要委屈你。婚事的礼节，我会找媒人依礼去你父亲宅上商谈。”他又顿了顿，声音低了些，“有一件事，我要先和你说清楚。你父亲那边，以他的处境，未必能顶得住族里的压力。万一他为了攀这门亲，一口应下所有条件，你的那些顾虑，他未必替你想周全。”
柳婉声音不高：“你顾虑的这些，也正是我担心的。”
“我不会强求你。”罗通判语气很稳，“婚事大的面由你父兄做主，但关于你立身行事的那些条件，必须在你自己点头之后才能作数。三天之内，我托一位可靠的官眷先去你家里拜会令尊。到时候，那些关键的地方，邀陈东家到场，再一并说定，免得你父亲擅自答应不该答应的事。”
柳婉轻轻呼出一口气：“如此，便可行。”
罗通判起身作揖：“我不便久留，回府就去安排。”他转身走了。
柳婉走到廊下，在陈折身边坐下。“他是六品官身，娶妻要门当户对。我是小吏之女，先前还和李家退过婚，无论如何做不了他的正妻。可我父亲一心想着借这门亲事抬举家门，未必顾得上我能不能继续做事。”
陈折望着院门，手里捏着那封短函：“你自己要想清楚。”
柳婉轻轻点头：“正妻要守闺庭、主内务，我自问做不来。只要能继续在工坊理账，侧室就侧室吧。”
她说完这句话，没有再开口。秋日的桂花香气从院墙外漫进来，在廊下停了一会儿，又被风带走了。
章知府那封写着‘汴京有信来问，莫急’的短函，出现在陈折桌面上的第五天清晨，江宁府衙的侧门开了一道缝。一名穿青灰色直裰的中年文士从侧门出来，他穿过城门，沿着城西土路走到惠济寺侧的工坊，在院门外站定，伸手叩了三下。
门开了，中年文士微微欠了欠身：“陈东家，在下江宁府从事，奉章知府之托，来核实几处情况。”
陈折侧过身：“请进。”
从事进了院子，没有四处打量，只在石凳上坐下。他从袖中取出一卷薄薄的文书，又取出一支笔：“工坊中现有多少女工，分做几项营生？”
陈折说：“皂坊、玻璃房、素菜馆、田地，合计近一百人。”
从事在纸上记了一笔：“皂、玻璃、菜蔬，各有多少人？”
“皂坊最多，三十余人。玻璃房次之，二十余人。素菜馆和菜地各十余，余者轮替。”
从事又记了一笔，没有抬头：“这百余人，都是金陵本地人？”
“不全是。有从闽北来的，有从金陵城中各处来的。多数是无家可归的妇人，来之前她们无处可去。”
从事的笔尖停了一下：“无家可归的妇人，来处可知？”
“知根知底的留下，不知根底的也有。只要她们愿意做工，愿意学手艺，我这里便容得下。”
“工坊所产之物，销往何处？”
“皂销往金陵城中及周边州县，玻璃器皿由商户转销江南各地，素菜馆在本地接待香客和住户。”
文士问完，搁下笔，合上卷宗，站起来：“在下问完了。陈东家的话，在下会如实转告章知府。”他正要拱手告辞，陈折站起来，从西厢房取出一只细长的木匣，放在石桌上，推到文士面前：“这个，帮我带去给章知府。”
文士的目光在木匣上停了一瞬：“这是什么？”
“一只望远镜，可以看清远处的东西。章知府用得上。”陈折说，“旁边那层是一副老花镜，看近处小字用的。也请他收下。”她顿了一下，“这两样东西，放在工坊里，只是件器物。若章知府觉得合用，可以留着自用；若觉得不便，转呈汴京也无妨。”
文士的目光落在木匣上，没有立刻伸手。他开口时声音不高：“陈东家托我带这个，是希望章知府看到什么？”
陈折说：“看到工坊能做出来的东西。也看到这些东西能做出来，是因为有人在这里做了很久。”
文士没有追问。他把木匣收进随身的布袋里：“话和东西，在下都会带到。”他走出院门时步子依然不快，衣摆扫过门槛外侧，没有发出声响。
从事走后，陈折坐在石凳上，晨光正好落在桌面上。
当晚，章知府的书案上放着一只细长的木匣。他打开匣盖，他拿起那副黄铜望远镜，对着窗外看了看，又放回去。底下是一副铜框眼镜，镜片被一块软布裹着。他把两样东西在桌面上并排放好，在灯下坐了很久。然后摊开已经写了半页纸的回信，他在末尾添了一行字，落笔比前面几行更慢：“金陵女工坊事，已查问。其人非寻常商贾，所产之物，非寻常手艺。该坊主事者，有非常之器，亦非常之人。”
他搁下笔，等墨迹干透，把信纸折好封口。那封回信连同木匣里的两件东西，被装进同一只密封的漆木箱中，由驿卒连夜带出江宁府衙，在夜色中沿着驿道一路向北。
那个江北来的女人自称三娘，被分到了削椰子组。工坊用的椰油需要先把椰肉从硬壳里取出来，刮成细丝，再上锅熬。女工们蹲在廊下，手里握着刮刀，把椰肉从壳壁上刮下来，动作熟练，刀锋贴着壳壁走一圈，整块椰肉就脱落下来。三娘在旁边蹲下，领了一把刮刀，试了一下。刀锋没有贴着壳壁走，刮下来的椰肉带着一层褐色的壳皮。旁边的女工放下手里的活儿，侧过头说：“刀要贴着壳壁走，不能硬撬。”她重试了一遍，还是不行，刮刀在壳壁上滑了一下，蹭到了她虎口的位置。那一下不重，但那道痕迹在第二天变成了一个浅色的伤口。
旁边一个年长些的女工递过一块干净的布：“先包上，别让椰汁浸进去。”
三娘接过去，低头缠了两圈。她开口问了一句：“这个椰子要熬到什么程度才算好？”
“熬到油清。”那女工说，“颜色变了就是好了。”
三娘点了点头，没再接话。
她削了三天椰子，虎口上的伤口结了痂，但刮刀还是用不顺手。她提出想换一个组。
绿萝看了她一眼：“你想去哪里？”
“熬煮那边。”
绿萝看了看她的手指：“熬煮要会看火候，要看皂液的变化。你先去切割组。”
切割组是晾干的皂块分切成标准大小，
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