昭阳殿，大朝会后，圣旨特颁。
午门钟鼓初歇，丹墀御道净水泼街，九重宫阙在高阳下肃穆巍峨。
文武百官依序鱼贯而出，却未立刻散去，皆驻足于殿前开阔的广场上。今日，陛下要在此特颁恩赏，酬戍边之功。
阳光有些烈，照在汉白玉栏杆和百官深浅不一的补服上，空气里御香与微尘交织，庄重沉凝。太监尖细悠长的“宣——”声划破寂静。
首受恩赏的，是原凌风。
他自武官班列中稳步走出，一身崭新正四品指挥使麒麟服灼灼耀目。两年沙场砺炼，不仅褪尽青涩，更淬出一身沉凝悍厉之气。
步伐阔大沉稳，腰间虽已解下雁翎刀，空悬的刀鞘仍随动作轻碰袍摆，发出皮质摩擦的窸窣微响，恍如裹挟着边关的风沙与铁锈味。
行至御阶下，单膝触地，声如金铁：“臣，原凌风，叩谢陛下天恩！”
皇帝端坐龙椅之上，目光含赞：“原卿戍守蓟辽，屡挫敌锋，保境安民，功在社稷。今擢升尔为五城兵马司指挥使，望尔效忠王事，拱卫京畿，一如边关。”
“臣，万死不辞！”
原凌风再拜，接过赏赐玉带、敕书。起身时背脊笔挺如枪，自有渊渟岳峙之姿。
未待这目光引起的细微骚动平息，太监再宣：“宣——端王府世子赵允直觐见！”
文官班列末尾，一道颀长身影越众而出。
赵允直今日身着新做好的黛蓝织金箭袖，外罩同色比甲，腰束革带，足踏乌靴。脸庞棱角分明，唯有一双遗传自母亲的桃花眼微挑，顾盼间风流宛转。
就在这时，一列仪仗自殿侧疾行而出，径直迎上！
只见八名身高八尺、面容肃穆的礼部仪卫，手持长柄金瓜与鎏金团扇，顷刻将赵允直前后簇拥起来。
赵允直脚步一顿，面上笑意未减，眼角却微微一抽。
满场目光霎时聚焦于这隆重得近乎滑稽的一幕。
他行至御前，大礼参拜：“臣，赵允直，恭请圣安，谢陛下隆恩！”
皇帝眼中掠过惊艳，温声道：“允直此番随军历练，不避艰险，献策得力，更兼身先士卒，颇有乃祖遗风。端王有子如此，朕心甚慰。”
掌礼太监展开手中卷帙——那卷轴竟比寻常敕书长了近半。他用特有悠长调子唱诵：
“咨尔端王府世子允直，性资英毅，器识冲深……襄赞军务，克著勋劳。于某年某月某日卯时三刻，献策黑水河畔，佐偏师布疑阵，凡用旌旗三十面、战鼓五具、马尾绑枝以扬尘，计惑敌约两个时辰……”
赵允直跪于炙热金砖之上，耳畔滔滔不绝。烈日灼人，额角细汗渐沁。
太监嗓音依旧平稳绵长：“又于某月某日申时正，亲率锐卒三十——内有善攀者五、目力佳者三、通胡语者二——跋涉鹰嘴崖北麓，探查敌情于绝险。是日天阴微雨，崖石湿滑，凡跌落三次，幸有绳索相系……”
文官队列中，有人已忍不住以袖掩口，肩头微颤。
在曝晒与这无休无止的颂赞中，赵允直面上那从容的风仪，渐渐透出僵意。
他余光扫过礼部班列，佟冕垂目静立，侧脸如常沉静，唯唇角似有一线极淡的弧度。
敕书犹在继续：“某月廿七，于营中改良炊具，以铁皮卷筒助燃，使薪柴节省约三成，烟尘减半……”
终于诵毕时，赵允直中衣后背已透出汗迹。
他缓缓抬起手臂接过赏赐。托盘沉甸甸地落入掌心，上面覆着大红襻布。
内侍揭开布帛的刹那，他顺势低头扫过礼单——上面洋洋洒洒写了若干行，左下角，则盖着礼部侍郎佟冕的朱红私印。
再往下看，他的呼吸一停。
红布之下，赫然是一把雕有并蒂莲纹的金剪刀、一柄螺钿镶嵌的冰裂纹金镜、一块半璧羊脂玉珏。最底下压着一只香囊，青绿缎面，绣着孤鸾衔艾。
赵允直当即脸色一变！但万众瞩目之下，他不得不保持冷静。
“谢陛下隆恩！”他朗声应道，起身时，被烈日晒得微眩，身形晃了晃才稳住。
仪式既毕，百官渐散。
赵允直方欲转身，一名礼部主事近前，躬身道：“恭喜郡王。下官奉部堂之命特来指引，按礼，受赏后当由东侧徽音门出宫，方合规制，亦彰郑重。”
赵允直停下脚步，远处原凌风已被同僚围贺，正从容地步向最近的宫门。
他又望了望需绕行半座宫墙的远方门阙，终是牵唇一笑，对礼部主事道：“有劳。”
宫道上，佟冕正侧首与同僚低语，仿佛浑然未觉，只是垂眸时眼底一闪而过的微光，泄露三分深意。
*
武毅侯府家宴前一日。
桃蕊见自家小姐正悠悠然吃着佟冕晨起差人送来的归云斋新品点心，却绝口不提明日家宴之事。
眼见天色渐晚，桃蕊终是忍不住开口：“小姐，明日便是家宴，可要奴婢去退思堂通报一声，让姑爷早做准备？”
原雪梵正给脚边的圆圆喂着肉糜，头也不抬：“不必了。我早与父亲母亲说过，他们体谅佟大人公务繁忙。”
桃蕊张了张嘴，到底把话咽了回去。
家宴当日，礼部衙门口，午后。
正是散值时分，三三两两的官员正拱手道别。忽闻蹄声嘚嘚，由远及近，带着一股金戈铁马的肃杀之气。
众人抬眼望去，只见一匹神骏黑马当先，马上骑士一身锦绣麒麟服，面容英挺而冷峻，身后跟着两名同样剽悍的亲兵，径直勒马停在了衙门前石阶下，竟无下马之意。
门房惶然上前，还未开口，马上骑士已居高临下，道：“通报，原凌风来访。”
“原指挥使？”门房一惊，连忙躬身往里跑。
不多时，佟冕自衙门内快步走出。
他见门口阵仗，眸光微凝，随即恢复平静，稳步下阶，对着马上的原凌风拱手一礼：“内兄。”
原凌风端坐马上，只微微颔首，算是受了这礼。阳光照在他身上，官服反射出金光，愈发衬得他气势凌人。
“佟侍郎，别来无恙。我刚回京，衙署事忙，就不下马了，说两句便走。”
佟冕双手收起，神色不变：“内兄请讲。”
原凌风目光落在他身上，唇角似笑非笑：“两年不见，佟侍郎风采更胜往昔。听闻你在礼部如鱼得水，屡蒙圣眷——”他顿了顿，又道，
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