有人喊“敬勇士”，有人喊“愿先祖保佑您”，格丽塔从人群中挤出来，满脸通红、满头大汗，她举着酒杯朝她使劲晃了晃。玛莎婶婶则是握着双手站在她身后，眼圈泛红，嘴角却是上扬的。
所有人的目光都落在她身上，友善的，温暖的，期待的，还有……
还有一双不怀好意的。
布伦希尔德没有立刻伸出手接过酒杯。心底渐渐积聚起的暖意顷刻间坠入冰点。她怎么能因为一点点欢愉就忘记了自己是谁，怎么能因为一时的松懈就无视了自己还背负着怎样的命运呢？
在麦酒的谷物香气与满场的烤肉油脂之下，隐隐浮动着一股浅淡的草药味。与其清新气味截然不同的是它的效用，仅仅需要很少的剂量就可以让一个成年人在不知不觉中停止呼吸。
普通人根本分辨不出，可布伦希尔德是瑞亚的女儿。比起经过磨砺后擅长的舞刀弄剑，下毒才是她真正的看家本领。眼前这种小把戏，简直是不自量力。
刚混进佣兵工会那会儿，她才十二岁。论体能，比不上那些五大三粗的汉子；论经验，更是被在刀口上舔血的滑头甩出十八条街。猎杀、护镖之类油水足的大单子，压根儿轮不到她头上。她只能靠着从母亲那儿学来的草药门道，再啃透母亲留下的残缺医书，接些采集药草、寻宝探路的零碎活儿勉强度日。这类单子价码低得可怜，向来有一帮固定的人把持着，她半路杀进来，还干得比谁都利索，不砸人饭碗才怪。那帮废物自然恨她恨得牙痒痒，隔三差五便来找茬，不是截她的单子，就是硬逼她去接猎杀的活儿，巴不得她死在哪个荒郊野地里。
为了活下去，她只能疯了一样地精进医术、锻炼体魄，一边防着他们下黑手，一边伺机主动出击。久而久之，用毒这桩本事她越玩越顺手，格斗与剑术也渐渐不再吃亏。她足够机敏，也足够狡猾。再没人敢轻视那个被他们在背后嚼舌根、骂作“乖戾孤僻、阴险毒辣的瘦猴崽子”了。
说起来，还真该好好谢谢她那帮佣兵前辈们的殷勤“关照”。要不是他们变着法儿磋磨她，她也不至于鼻子一嗅就能闻出这杯酒里被掺了别有用心的东西。只可惜——这份谢意，他们得在地狱里收着了。
她的目光越过酒杯的边缘，扫向整个广场。
在“敲击岩壁”仪式开始之前，她分明记得卫兵们散在广场各处，有些在维持秩序，有些在帮忙传递食物，剩下无所事事的则站在角落里闲聊。
现在，他们都站到了她这一侧的岩壁旁边，在她身后那条通往城门的下山石阶两侧，在长桌与长桌之间的过道里，形成一道松散的、以她为圆心的半圆形包围圈。
对于矮人民众们而言，这是一场欢闹的节日庆典。对于他们的领主阿恩而言，这却是一场安排好的围猎剧本。
在丰收节庆典的最顶峰，当着全城矮人与先祖之灵的面，这杯酒被高高擎起。她若是当众拒绝，便是将矮人全族的颜面踩在脚下，是不可饶恕的傲慢；她若是仰头喝下——那也无妨。他提前布置了卫兵以防万一。而且酒液里埋藏的毒已经被烈酒的性子消磨去大半毒性，不至于当场要了她的命。它只会在她离开尼德威阿尔、踏上前往龙穴的荒路之后，才不紧不慢地从脏腑深处发作。到那时，她就会成为头一个死在屠龙半道上的勇士，而这死老头子，则能干干净净地撇清一切干系，连姓名都不必留下。
布伦希尔德在心里冷笑一声。
她原以为，接下这桩没人愿意碰的苦差事，除了那几个嫌弃她是女人的老顽固嘀咕几句，应当不至于有多少人真心跳脚反对——毕竟有人主动替他们去送死，何乐而不为？可现在来看，事情远不是这么一回事。她把这场交易想得太简单了。或许，从始至终，根本就没人希望她活着抵达龙穴。
是那龙穴深处藏着什么不可告人的秘密？还是说——他们压根儿就不想让索菲拉公主活着回来？
她不再细想下去。
即便玛莎婶婶曾对她说过庆典期间不可以动怒，她也不会顺从地咽下这口毒酒。就算不动怒，她也有的是让人难堪的办法。
布伦希尔德伸手接过那只酒杯，脸上挂着平淡到令人不安的礼貌微笑。她将酒杯举到面前，酒液在暖色调的灯光下泛着温润的泡沫，散发出麦芽的甜香与酒精的辛辣——以及那点只有她才能分辨出来的、极淡极淡的草药清苦。
她倾斜了酒杯。
琥珀色的酒液被尽数倾倒在脚下的地砖上，留下一道深色的湿痕。
全场哗然。矮人们面面相觑，窃窃私语声像一阵疾风刮过麦田。阿恩的脸色在短短一秒内经历了好几种变化，他张开嘴，似乎想说什么，她却抢在他开口之前说道：
“真是抱歉，领主大人。”
布伦希尔德的嗓音沙哑而平静，
“在我们人族的规矩里，第一杯酒，是要敬给脚下这片沉默的土地，还有长眠于地底深处的逝者的——而不是敬给活人。这是我母亲的规矩，也是我从故乡带出来的习惯。若有冒犯之处，还望您多多包涵。”
她向前迈了半步，弯下腰，凑近到只有他与她两个人能听见的距离。
“另外。”
她侧目冷冷地瞥了阿恩领主一眼，声音低得像一条毒蛇悄无声息地从草丛里滑过，
“五叶双相草的味道掩藏得再严实，也骗不过一个从小在药草堆里长大的‘女巫之女’。领主大人既然想要取走我的性命，怎么连这点显而易见的底细都不事先打探打探清楚？您往我们国王陛下那儿递信的时候，难道就没顺嘴多问上一句？还是说——您只问了，要不要杀死她。而他，只回了一个字——杀……”
布伦希尔德退后一步，脸上重新浮起那抹谦和有礼的笑——旁人只道是温顺，唯有领主清楚，那笑容底下到底藏着些什么。
“敬丰收。”
她高高举起已经空了的酒杯，朝所有人微笑致意。
阿恩领主闻言，那张僵住的笑脸瞬间涨成了不太体面的猪肝色。他瞪大了眼睛，眼见着自己的计划已经败露，害怕面前的这个变数再横生更多事端，于是大手一挥，决定先下手为强。
“卫兵！”
他咆哮道，连连向后退去，
“拿下她，给我拿下这个图谋不轨的人族女人！她根本不是什么勇士！”
尽管想要保持庄严的形象，但他的声音不管怎么听都透着股气急败坏的味道。
丰收庆典的欢呼声停止在了这一刻。来不及反应变故的矮人民众们纷纷愣在原地，第一声不安的尖叫响起后，更多混乱的叫喊和杯盘落地的声音接踵而至。布伦希尔德身边很快便空出一块地方，连玛莎婶婶也被人群卷着向场外退去。
那些原本分散在广场各处的卫兵们从长桌之间涌出来，大约十几个，也许更多。他们手里握着短剑、钉头锤、圆盾和镶铁棍棒之类的武器，倒是没人手持长矛或战斧这样的重型兵器。
看来阿恩那老头虽然轻易就被自己的一句话给惹急眼了，但还没蠢到家，到底留了一线余地。
广场上挤满了平民，老人、妇女，还有那些几分钟前还在追逐铁环和幸运石的孩童。在这样密集的人群中使用长器重武，第一个倒下的绝不会是她，而是那些来不及躲闪的矮人百姓。所以他想用人海战术，用矮人天生低矮但敦实的身躯将她困住，像一群蚂蚁围攻一只甲虫，一只一只爬上来，直到她再也动弹不得。
布伦希尔德不由轻哼一声，捏紧拳头，她岔开腿微微蹲下身，做好了战斗准备。
手上并没有趁手的武器，她该从哪个方向开始突围呢？
广场的布局在她脑海中铺展开来——背后是岩壁，不可退；左侧是那些锻炉，炉火烧得正旺，可以制造混乱但绝不是最佳出路；右侧是长桌的尽头，再往外便是那条通往城门的通道，只是已经被新涌出来的卫兵给堵住了；前方就是领主所在的圣台，卫兵最密集的地方，但也站着一位给了她极大可能杀出一条血路的机会。
她准备先往左侧锻炉的方向冲，利用炉火和热量制造混乱是她本能的作战反应。但她随即便看见了玛莎婶婶正逆着人潮往她这边挤。她那件靛蓝色的刺绣披肩不知了去向，头发从发夹里散落出来，脸上满是惊惶，却还是一刻不停地走来，用她那副单薄的身躯推开一个又一个比她壮的矮人，嘴里喊着什么，被周围的尖叫声盖住了听不清。
布伦希尔德顿住了脚步。如果现在继续往左侧跑，她能顺利引起骚乱拖延时间，但那些四散奔逃的平民只会更加慌张，玛莎婶婶极有可能在靠近她的过程中受伤。
“别过来！”
她放弃了这条路，狠下心来对着玛莎婶婶大吼了一声，随即转过身，正面迎上了第一个冲上来的卫兵。那是个满脸横肉的矮人，冲锋姿势将重心压得很低，头部缩在肩膀之间，棍棒横在身前，试图用整个身体的重量将她撞翻。
这是他们对付高大族类的有效办法，因为矮人的身高比人族低很多，撞击的力点刚好在膝盖的位置。
但布伦希尔德可不会让他这么拙劣的办法起效。她在对方撞上来的前一瞬间侧身让过，同时抬起膝盖，狠狠地顶在了对方低着的面门上。矮人的脑袋随之向后扬去，身体因为惯性的作用还在向前冲，双脚却已经跟不上躯干的速度，整个人仰面摔在了石砖上，棍棒脱手飞出，当啷一下砸在布伦希尔德的脚边。
她迅速弯腰捡起武器，握进手里掂了掂重量，不是很顺手，但总比什么也没有要强。
第二个卫兵很快便扑了上来，手中的短剑直直刺向她的腰侧。她用棍棒及时隔开，没有给对方收剑的机会，立即顺着剑身滑下去，棍身砸在卫兵的手腕上，骨头碎裂的脆响淹没在他自己的惨叫声里。短剑从他松开的指尖滑落，被布伦希尔德眼疾手快地捞住，反手用剑柄砸在他的太阳穴上。
卫兵像潮水一样一波一波地涌上来，倒下一个便有另一个补上，不给她任何喘息的时间。
布伦希尔德刻意收着攻势没有痛下杀手，却也没有心软，而且越打越上手。她用刚刚顺来的钉头锤砸碎了一张岩板长桌的桌腿，上面的烤野猪、蜂蜜饼和麦酒杯哗啦啦地摔落了一地。
三个正在从那边冲过来的卫兵不慎踩到了地上的肉汁，摔成一团。还没等他们爬起来，布伦希尔德就已经一脚踩在其中一人的胸口上，借力跳上了桌面，顺着陡坡滑到另一边，锤头钉在她手里划出一道利落的弧线，将一个从背后接近她的卫兵连人带盾砸飞了出去。
“这就是你们用来招呼客人的方式？用毒酒和棍棒？诸神在上，我走南闯北这么些年，还从没见过像你这样的主人！”
她扭过头，目光越过攒动的人头，直直钉在圣台之上的矮人领主身上。质问声沙哑而尖刻，像一把淬了毒的匕首，划破广场上凝滞许久的空气。
“阿恩·施瓦茨，你的待客之道可真让我大开眼界！你就是这样款待每一个路过尼德威阿尔的勇士的吗？还是说——你只在面对女人的时候，才会生出这般傲慢而无能的胆量？”
阿恩站在圣石旁边，脸色已经无法用任何一种颜色来形容了。他理智全无，挥着手，声嘶力竭地朝卫兵们吼叫着什么。更多的卫兵从各个方向涌来，目测大约得有三十个向上了。
布伦希尔德心知恋战并不是最好的选择，即使她在战斗上有不小的体型与经验优势，但劣势也同样明显。她将锤头钉朝最近一个卫兵的脸上甩过去，砸得对方仰面摔倒，她趁机一个旋身躲过两根同时扫来的棍棒，大步走到了锻炉旁边。
她不断用余光瞥向广场边缘，然而人实在是太多了，没能如愿望见玛莎的身影，心中不免忧虑，却忽地听见一道高亢的女声，盖过了场上所有的嘈杂——
“大家往后退！往后退！别踩到孩子！”
那是格丽塔。
她不知道什么时候又冲回了广场，身上的庆典盛装还没换下来，但她已经重新拿起了她的长矛，没摘下矛尖上的皮套，只用矛杆推着那些惊慌失措的民众往广场的出口方向疏散。
一个同队的卫兵认出了她，在混乱中冲她喊：“格丽塔！你干什么呢？别忘了你也是领主的士兵！需要听从他的调令！”
格丽塔的动作停了一瞬。她的目光越过拥挤的人头，望向广场中央那个正在被卫兵层层围住的红发身影。
“……该死的！正因为我是尼德威阿尔的士兵，所以我才会站在这里保护民众！而不是任由他们被无辜殃及！”
她朝那个卫兵吼了回去，嗓音劈了叉，像是把什么更沉重的东西硬生生咬碎在舌根底下。她迅速转回头，继续推着人群往外走，再也没有回头。
布伦希尔德顺着声音的方向望过去，玛莎婶婶就站在格丽塔的身后，被一个卫兵拦着，不让她再进打斗圈内围。
格丽塔回头朝玛莎婶婶喊了句什么，然后继续推着人群往外走。
布伦希尔德收回目光，终于能把注意力全部集中在眼前的战斗上。她奋力躲避开袭击，空出一只手来吹哨召唤赫卡特。不到三秒，一片巨大的灰色影子便从苍穹的黑暗中俯冲而下。它无声地掠过广场上空，猛地冲向最近一排的卫兵，尖利的鹰爪扣住一个卫兵的头盔，翅膀猛地拍打起他的脸。
被选中的那人立刻惊恐的挥舞起手臂试图驱赶这只突然出现的猛禽，手指松开了紧握的短剑。赫卡特一个翻身，利喙精准地擦过另一个卫兵的眼皮，没有直接啄瞎他，却足以令他尖叫着捂脸跪倒在地。它在卫兵们的头顶上盘旋着，每次攻击都能带走一个人的视线或平衡，不给对手任何还手的机会。
一直无法行动的弓箭手们得到了施展的机会，纷纷用弩瞄准它，却百发百失。赫卡特的身形十分灵活，翅膀一折便消失在那些悬挂着的玻璃提灯之间，只留下一片晃动的琥珀色光影。
“你们矮人战士就这点儿能耐？”
布伦希尔德终于寻着了间隙喘气。身后，锻炉里的火舌舔得正旺，砧台上搁着一柄用作展品的短柄战斧，因离炉火太近，斧刃已被烧得隐隐透出暗红。
“我见过矿坑底下的耗子都比你们更会打架！你们的先祖在上——瞧见你们这副德行，怕是要气得从祖坟里爬出来！”
她这人，一打起来嘴巴就停不住。多年刀口舔血的经验告诉她，越是刻薄的讥讽，越能像刀子一样搅乱对手的心神。而对手越是暴躁，破绽便暴露得越快。
“三十
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