夏末的风从山隘里灌进来，带着将熟未熟的春麦香气与远处矿坑深处翻上来的硫磺味，这两种气味搅在一起，便成了尼德威阿尔独有的早秋。
矮人城邦的丰收节要到了。
街巷两旁的石头房屋门口都挂上了用麦秆和野花编成的花环，往日沉稳静谧的矿域褪去了表面的冷硬肃穆，城里的每一寸石板、每一处石屋窗台、每一缕岩壁风里，都裹挟着滚烫又热烈的烟火气息。家家户户全员出动，大街小巷人声鼎沸，劳作声、说笑声、打铁声、孩童的嬉闹声不绝于耳，顺着蜿蜒的巷道层层回荡，把整座城市烘得暖意融融。
格丽塔天不亮就得去兵营报到，丰收节期间城防巡逻的人手要翻倍，她的假期计划因此泡了汤，为此骂了整整一个早晨的脏话。玛莎婶婶倒是一拍围裙，说正好把铺子歇了，带小布露妮出去采买些节日物件。
她总爱唤布伦希尔德旧时的小名，觉着安德里亚这个名字叫起来太过生涩疏远。布伦希尔德没能第一时间拦住，如今连格丽塔也一口一个小布露妮地喊开了，便再也开不了口去阻止。
上了街，玛莎婶婶没着急挑选货物，而是先带她四处逛了起来。她对尼德威阿尔的认知便是从这几日开始的。这整座嵌在山峦岩壁之间的石城，早已坠入盛大又鲜活的节庆喧嚣里。
地下那座有钟乳石与熔岩管道凿成的先祖大殿，穹顶上嵌满了发光的萤石，如同星空那般绚烂。地上沿街每户人家都敞开了门窗，全身心地投入对节日的筹备。
空气里浮动着层层叠叠的诱人香气，新酿的麦酒在木桶里静静发酵，清甜微酸的生冲酒香从每一家地窖的木门缝隙里钻出来，把整条街道都淹成了一块正在发酵的蜂蜜蛋糕。还有街边作坊刚出炉的坚果饼、蜂蜜麦饼的焦甜，晒干野果的清爽气息，随风漫遍整条街巷。
市集广场上往来的矮人络绎不绝，酒馆的壮汉们两两结伴、合力抬着厚重的橡木陈酒桶，在门口码成整整齐齐的一排，木桶碰撞的闷响与粗粝的说笑打趣声此起彼伏。偶尔有一只裂了缝的桶被推到路边，酒液从缝隙里渗出来，立刻便有街上的野狗跑过来舔食。
工坊里的锻炉更是日夜不息，赤红的火光映亮了半边岩壁，滚滚浓烟顺着石砌烟囱袅袅升腾。叮叮当当的锤声比平时更密了，铿锵有力的声响层层叠叠。匠人们各司其职，手脚不停，有的细心修补常年使用的旧酒桶，打磨掉边角的毛刺、加固松动的木榫；有的光着膀子抡锤，专心锻打庆典宴席要用的新铜杯、雕花锡盘，火星溅在汗湿的皮肤上嘶嘶作响；还有的正在赶制一批铜号，那种矮人特有的、吹起来仿佛能承载整座山重量的铜号。
年轻的学徒们则是埋头打造族人庆典佩戴的纹路胸针，细碎的金属火花不断四溅，在日光下炸开细碎璀璨的光斑。有时还要被累了的老师傅们使唤出铺子，去隔壁的酒窖搬一桶陈酿来，供他们分食享用。
布伦希尔德走在街上，身形在那些只到她腰际的矮人中小心地移动着。孩子们在她身后又跳又叫，胆子大的还伸手来摸她的斗篷边角。她只能低着头走路，躲开那些过于低矮的门楣，在每一个需要弯腰通过的门口，主人都已贴心地挂上了写着“小心碰头，人族贵客”的木牌。后来她才知道，是玛莎婶婶挨家挨户拜托过的。
这几日，她学会了用矮人的小铁锤敲开硬壳核桃获取香醇的果实，懂得如何避开扎人的尖刺，采摘尼德威阿尔独有的咕噜莓。若是有顽皮的孩童攥着从矿坑边上觅得的幸运石兴冲冲奔来，她也熟稔当地的习俗，回屋抓一把烤南瓜子塞到孩子们的手里以示庆贺，随后便可以看见他们笑闹着跑开，一串串清脆的笑声在耳边炸响，好似滚落满地的银珠。
总有好奇心强的居民围着她打转儿，拉住她和她聊个不停，许多人都和她提到了尼德威阿尔矮人勇士的故事。这些故事往往并不美好，因为没有勇士能活着回来，他们落得的从来都是妻离子散，家破人亡的下场。
有一次轮到矮人族举办勇士大赛时便是选中了尼德威阿尔，他们这儿并没有什么骁勇善战的勇士，领主只能下令抽签决定，最后选中了一个连剑都没有提过的矿工，去了肯定是送死，他的妻子在他走后不久扛不住压力，跳崖自杀了，他们唯一的孩子也很快不知所踪，真是人间惨剧一桩。
布伦希尔德礼貌地皱了皱眉表示惋惜，而后便借口有事抽身离开了。买完东西的她们回到面包屋后的家中，玛莎笑着将准备好了的、满满一筐晒干的祈福香草与清冽草药递了过来，眉眼间满是温柔。
“这是净地要用的草药，兑上清水，把门窗框、炉台沿都细细地擦上一遍。大地之母瞧见了，便知道这户人家的虔诚，往后就会庇佑咱们家年年岁岁都有好收成——亲爱的，半点儿都马虎不得哟。”
她语气轻快，神色虔诚而热忱。在尼德威阿尔生活了这些年，她早已彻彻底底融入了这座城市。
布伦希尔德默默接过草药，循着玛莎的节奏调配净水，屈膝蹲在微凉的石地上，一丝不苟地擦拭起门楣、窗沿，还有屋内格丽塔那台心爱的小型锻炉。清苦的草药香混着屋外飘来的麦香与酒香，将她整个人轻轻裹了起来。
玛莎一边清扫地面、归置陶碗木盘，一边低声念诵着祈福的祝词，语调温柔绵长，字字句句皆是对大地馈赠的敬畏。布伦希尔德指尖的动作未曾停歇，一遍遍地擦净石面上的浮尘与炭迹，心底十分沉静。
十年孤身闯荡，她早巳习惯了萧瑟的风声，习惯了无人相伴、无人问津的孤绝长夜。如今骤然被拽进这挨家挨户灯火相映、人人笑意盈盈、举城共忙的喧闹烟火里，她望着忙前忙后却依旧眉眼弯弯的玛莎，望着对方时不时抬头和路过的邻居高声寒暄——这份陌生的暖意，反倒让她有些无所适从。
收拾完屋内，玛莎婶婶又拉着她钻进地窖。清甜的果香、谷物的麦香瞬间扑面而来。那间昏暗阴凉的小小房间里，堆满了去年秋日收获的硕果：饱满的麦穗、风干的浆果、晒干的坚果，分门别类地盛在陶罐与麻布囊中。
布伦希尔德力气大，便主动帮玛莎婶婶挪动沉重的储粮陶罐，稳稳扶住老旧的承重石柱，仔细检查每一处结构是否牢靠，免得储粮受潮霉变。玛莎则在一旁整理粮袋，细细清点收成，嘴里还不停地絮叨着丰收节的种种规矩：
庆典期间不可动怒、不可打骂孩童、不可浪费粮食——这是矮人世世代代敬畏大地的心意，她们既是外族人，更要懂得尊重才是。
午后日光渐暖，城里的热闹半分也没消退。她又听从玛莎的吩咐，搬出手工编织的柔软草垫，铺在屋外的长石凳上，又将染成暖棕与麦金两色的亚麻装饰布整整齐齐地挂在门檐与窗沿之间。温柔的布艺点缀着古朴的小屋，平添了几分节庆的仪式感。
到了夜里，山脚的酒馆彻底沸腾起来，将丰收节前夕的热闹推上了顶峰。暖黄的灯火照亮了一切，众人围坐在长桌旁，举杯闲谈、笑语盈盈，压低声音议论着各家的筹备进展。
他们艳羡费雷尔家族珍藏的百年陈酿，个个盼着庆典当日能一尝那醇香佳酿；他们满心期许，等着看艾森家的少年当众展露全新的锻造技艺，一展族人风采。各家之间的暗自较劲从无半分恶意，那不过是矮人独有的好胜又热烈的脾性罢了。
街巷转角处，尽是年轻人青涩温柔的小心思。少年们三三两两地聚在一处，小心翼翼地比对各自精心准备的庆典礼物，互相夸赞打趣，认真挑选着最有心意的那份。他们簇拥成团，热烈地讨论着庆典上的歌舞与锻打表演，暗暗盘算着该如何展露身手，好博取心上人的青睐。
满城喧嚣滚烫，烟火层层包裹，温柔的人情暖意无处不在。玛莎在忙碌之余，总会回头看看安静帮忙的布伦希尔德，时不时递来一块温热的麦饼、一杯清甜的果酒，眼神柔软又疼惜。
布伦希尔德一一收下，身上却始终散发着一股难以消解的拘谨与疏离。她认真地帮玛莎清扫、整理、装点屋舍，分担所有力所能及的琐碎劳作，也并不抗拒置身于这场盛大的欢愉。尽管耳边喧闹非凡，可她心里却觉得这是母亲死后，她度过的最安静的日子。
因为不用再像只惊弓之鸟一样，时时刻刻提防着周遭的一切，甚至终于能够在夜里踏踏实实地睡上一觉。
这些日子，她受玛莎婶婶之邀，没有住到领主为她准备好的勇士住所。到了晚上，她便躺在面包店楼上那间由储藏室隔出来的小卧室里，能清清楚楚地听见楼下玛莎婶婶揉面的声响——面团在案板上被反复摔打，发出沉闷却温柔的“嘭、嘭”声，一下一下，像在敲打曲调独特的摇篮曲。
那声音让她恍惚间跌回了十年前，跌回那段还不必颠沛流离、四海为家的岁月里。
逃出那个烧死母亲的城市后，她熬过了最初几年的流浪，辗转来到佣兵营地讨生活。但在那里，她被欺负、被排挤，休息时只能像条野狗似的蜷缩在墙角，握紧挂在胸口的指骨，数着窗外的星星，困得眼皮打架也不敢真正睡去。
那地方没人会问你独自饿不饿，也没人会在你出门前往你口袋里塞一把甜滋滋的小果子，更没人会在你咳嗽时皱起眉头，絮絮叨叨地问你是不是着了凉。在那个只剩下生死拼杀的世界里，任何需要仰仗他人的软弱，都是足以致命的破绽。
可在这里，在玛莎婶婶身边，这些东西忽然就变得……天经地义了起来。
然而日子越是安稳，她心底那股莫名的不安与愧疚，就越是像发酵的面团一样，悄悄膨胀开来。
几日过去，阿恩领主那边还没有传来任何消息。她抽空去问过三次，第一次被客客气气地请了回去，说武器还在淬火；第二次说盔甲的配重需要调整；第三次连领主的面都没见着，只来了个副手模样的矮人，对他鞠了一躬，说丰收节在即，领主大人公务繁忙，请勇士阁下再耐心等待几日。
布伦希尔德不愿再坐以待毙，今日在酒馆门口等到了格丽塔换岗，把她拉到街角，压低声音问了几句。
格丽塔刚站完一整个下午的岗，眼皮都快抬不起来了，打了个哈欠后告诉她，丰收节嘛，每年这个时候整个城邦都忙得脚不沾地，领主大人要主持祭祖仪式，要检阅工匠行会的新作品，要排练宴会的流程，忙得连领主夫人都忘了从娘家接过来，还在几百公里开外呢，这次估计是赶不回来了，你也别多心，高高兴兴地准备过节就是。
这番合情合理的解释估计能劝动任何人，但布伦希尔德心里一直有一个声音，被清甜果酒里的花香悄然唤醒。
那干燥的、花瓣碾碎后的馨香。
十年前，索菲拉公主蹲在她面前时，身上就带着这种味道。那味道曾经驱散了她鼻前焦糊的绝望气息。因而在此刻，她心里那道声音一刻不停地敲打着她的肋骨——
公主还在阿瓦隆大陆的某个地方，被一条恶龙囚禁着，每一分每一秒都在往死亡逼近。而她却能心安理得地待在热闹又温暖的尼德威阿尔迟迟不动身，帮矮人邻居分核桃，学怎么采摘咕噜莓，和孩子们玩寻宝游戏，她在享受什么？
她凭什么坐在这里感受这些温暖，而公主——那个曾经平等地注视着她的眼睛，告诉她赤发的荣耀，瑞亚的优秀，给予了她生的希望的索菲拉——却生死未卜，不知在什么地方承受着何等的痛苦？
她没有资格停下脚步，也没有资格贪恋不属于她的一切。
不同于布伦希尔德内心的晦暗，丰收节庆典的前夜，尼德威阿尔整座城都亮了起来。
街道两侧挂满了用铁架固定的松脂火把，火焰在夜风中笔直地向上窜，把石板路照得像一条流淌的黄金河流。女人们已经
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