梦妮被阿斯泰尔抱着，单独带到书房。
书房内的陈设简单，一张胡桃木书桌正对门口。书桌上笔插、墨水瓶、信笺纸、公文依次排列，整齐的程度，夸张到一丝不苟。
一切仿佛都严阵以待。
梦妮的脚落地，书房门在身后“吱呀”一声关上。
她第一次感受到害怕。
心脏像蒙上厚布的鼓，被一只无形的槌擂打，发出沉闷而慌乱的咚咚声。
她不怕做坏事后的惩罚。
但执行惩罚的人不能是阿斯泰尔，她惧怕他露出厌恶的眼神。
或者，他可以讨厌她，但至少不能是现在。
在不得不囚禁他之前，她还是希望给他留下一个好印象。
梦妮身子被掰正。
她不得不面对阿斯泰尔的审视。
尽管他现在的眼神依旧温和，梦妮的手心却冒出冷汗。
她将双手背在身后，努力想挤出一抹微笑。
想象里，她甚至可以无辜地反问阿斯泰尔想问什么。
现实中，脸上僵硬的肌肉并不配合。
“梦妮，告诉我，是谁放的火？”
阿斯泰尔的话足够直白，只差问她为什么要放火。
糟糕透顶！
梦妮死死咬住嘴唇。
她早已做好栽赃嫁祸给玛莎的准备。
只是没想到她会昏睡，更没想到阿斯泰尔会调查得这么快。
“梦妮，”阿斯泰尔再次叫她的名字，语气不重，却是以命令的口吻，“不要不说话。”
梦妮的心发颤，连带着小腿都抑制不住地轻微发抖。
“梦妮……”
“哥哥，”阿斯泰尔第三次叫她名字时，梦妮抬起头，露出发红的眼眶，“对不起，火是我放的，哥哥不要怪玛莎姐姐。”
泪水在她眼眶里打转。
她用模糊的视线偷瞄阿斯泰尔的反应。
他金眸里没有一丝怒气，反而平静得像一潭死水。
他没有打断她的意思。
果然他早已知道火是她放的。
事情败露，梦妮的心跳反而从嗓子眼跳回胸膛。
她背在身后的手，用力掐了一下腰肉。
泪珠唰的一下滚落。
她哽咽着道：“哥哥，梦妮从小就不被大家喜欢。”
“两年前恶魔袭击巷道，梦妮以为自己要死了。”
她向前把头埋在阿斯泰尔的肩膀上，“是哥哥救了我。”
“哥哥是我唯一的家人。”
孩童稚嫩的声音天然带着所说为真的欺骗性，阿斯泰尔忍住没有推开她。
“所以，我听说哥哥被关禁闭的时候，我担心极了。”
“但宫殿里也没有人喜欢我，他们不愿意帮梦妮送食物给哥哥。”
“我才想放火将塔楼的守卫引开。”
梦妮每说一句话，都间隔一段时间，看似在换气，实则她在等阿斯泰尔给反应。
她擅长利用自己悲惨的经历博得这些养尊处优之人的同情。
更知道如何转换理由才能颠倒黑白，显得她更加可怜。
但阿斯泰尔自始至终都没接过她的话。
梦妮有些慌乱。
她居然无法拿捏少年时期的阿斯泰尔？
半晌，她埋起的头悄悄抬起。
阿斯泰尔的视线没有从她身上移开过。
她不自觉地后退，低下头：“哥哥，梦妮知道放火不对，梦妮愿意接受惩罚。”
她面对阿斯泰尔，没有底牌。
她只能奉献上自己。
若是掉层皮肉就能得到他的原谅，她必然心甘情愿。
见她止住泪水，阿斯泰尔才沉着开口：“哭够了？”
梦妮不明所以地点点头。
他起身，留她在原地发愣，伸手取下挂在墙壁的教鞭。
教鞭手柄部分被油质感的皮革包裹，鞭身由漆黑的藤条编织而成，看起来像根细长的木棍，但却又具有韧性。
任何人握住它，都会显得格外冷酷严峻。
阿斯泰尔也不例外。
阿斯泰尔在自己手上试着抽了两下，看向梦妮。
“伸手。”
梦妮怔怔地望着他，机械似地将手拿出来。
她以为阿斯泰尔会把她关进大牢亦或者禁闭室，却没想到是拿出鞭子。
而且是他亲自动手。
他是要惩罚她，还是奖励她？
阿斯泰尔挥动教鞭，落在她手心上时，力度却轻如羽毛。
“梦妮，救人不应该通过伤害别人的方式来实现。”
他叹了口气，“西翼住着很多人，如果火势没控制好，会引起很严重的后果。”
“以后遇到什么难题，都可以先来找我，”他停顿片刻，“若是担心我，也可以先来找路易斯。”
“这次的事，我会解决好。”
“但你得和我保证，”他收起鞭子，转而用小拇指勾住她的手指，“没有下次。”
梦妮觉得这一鞭子结结实实打在了她的心房上，留下了浅痕。
胸腔里发痒。
好像有一颗幼苗在生长，松动了她心房的土壤。
但她明白，所有感受的起因都是阿斯泰尔。
她忍不住扑上去搂住他的脖子，含泪闷声应道：“哥哥，我向你保证！”
阿斯泰尔将她从肩膀上摘下来，转身挂好教鞭。
“路易斯应该把餐备好了。”他走到门口，拉开门，回头等她。
梦妮自然而然地朝他伸出双手。
阿斯泰尔视线落在她掌心半晌，最后认命般地将人抱下楼。
梦妮赖在他的肩膀上，贪婪地感受他的气息。她的脑袋停止思考，眼睛里、呼吸中，甚至皮肤的每一个毛孔里，都被阿斯泰尔填满。
等她回过神，她已经坐在餐桌侧面。
新雪白的亚麻布桌布上，錾刻王室花纹的银盘里摆放着各色食物——薄如蝉翼的鹿腿肉、缀满烤榛子的焦糖色面包、黄油煎白芦笋……
梦妮前世参加过贵族的宴会，眼前的食物已经是被特意嘱咐过简单制备。
她抬眼。
阿斯泰尔坐在她对面，没有刻意端坐，背脊自然挺直。
他先用缎带将金发松松拢在脑后，接着用餐巾擦了擦手。
梦妮连眼睛都舍不得眨。
他明明动作不慢，动作也自然随意，但就是别有气质和韵味。大概是时间也偏爱他，放缓在他周身的流速。
察觉到炽热的视线，阿斯泰尔朝梦妮看去。
他开口对她道：“吃吧。”
梦妮才意识到自己的视线过度胶黏在他身上了。
但她丝毫没觉得羞耻。
只是她会担心，太过激进会不会引起阿斯泰尔的反感。
梦妮垂下眼，学着他的模样拿起餐巾铺到自己膝盖上。
她倒攥着餐叉，一把扎在面包上。
坚果仁顺势四崩五裂。
“……”阿斯泰尔微微偏头，躲过坚果碎的袭击，“路易斯。”
路易斯连忙上前接过梦妮手中的餐具，站在她身边为她分割食物。
梦妮难得脸红。
她不会使用贵族的餐具。前世她被遗忘在宫殿里的角落，没有人教她。
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