在山中躲了两日，殷长歌不敢再贸然入城，转向城郊村落问路。
为免再出意外，他特意寻来草药捣碎后涂在脸上，制造出几处“疮疤”矫饰容貌，又将辟水剑包裹严实藏于行囊最深处。
沿山道下行，不多时便见一片村庄，村口几个孩童正在玩耍，见他走来纷纷好奇地张望。
一名鬓发花白的老翁从村子里出来，见了少年随口道：“外地来的？”
殷长歌连忙应道：“我是从西南来的，去北边寻人。”
许是见他年纪不大，又衣衫破旧，老翁并未起疑，随口问道：“可有路引？”
殷长歌这才醒起，摇了摇头，低道：“我是逃难来的，与家人失散了。”
老翁叹了口气，目中似有悲悯，“如今世道不太平，南边刚打完仗，你这样孤儿也是可怜。”
殷长歌心中一涩，犹豫片刻又道：“请问您可有食物？我想换些干粮。”
老翁瞧也不瞧少年递来的野果，连连摆手，“北边战事不断，赋税一涨再涨，村里人自家口粮都紧巴，哪有余粮换果子？”
殷长歌神情一黯，僵在了原地。
老翁似是有些不忍，抿了一下唇又道：“村东头的张猎户前几日伤了腿，眼下正缺帮手，你不妨去他那里试试，兴许能换来一顿饭食。”
殷长歌一喜，连忙道谢。
在老翁的指引下，殷长歌来到张猎户家中，对方四十上下，身材壮硕，左腿的夹板缠着布条，坐在院中的木凳上磨刀。
听少年说罢来意，男人上下一打量，“可会捕猎？”
殷长歌点了点头，“我在山中长大，山禽野兔都能捕。”
张猎户略一思量，“先打几天下手，管你吃住，让你做什么就做什么，不准惹事，也别多问。”
殷长歌也未多想，重重地点头答应了。
张猎户又问道：“你叫什么名字？”
殷长歌刚要开口，忽然心头一动，回道：“我叫阿离。”
傍晚时分，张猎户忽然道：“明日你替我跑一趟镇上，去百兽坊将这些皮子卖了。”
殷长歌想起上次入城的情形，还在犹豫，对方已经丢来一块木牌，“你没有路引，进城时将这个拿给守城兵卒。”
木牌入手微沉，上面刻着一道不起眼的虎纹，形制古朴而独特。
殷长歌好奇地端详，突然听见一声粗喝，“瞎瞅什么？好生收着！丢了牌子你就等着被当做流民抓去。”
殷长歌心头一凛，忙不迭将木牌收入怀中。
张猎户这才咧了一下嘴角，“进了城少四处瞎逛，将兽皮送给百兽坊的陈坊主，他若问起，你便将我的情况如实告诉他。”
殷长歌一一应了，翌日清晨背着兽皮踏出门，大半个时辰后，武缘城赫然在望。
城门前聚满了等待入城的百姓，殷长歌默默排在队中，轮到他时果然再度被拦下，“路引呢？”
守城的仍是先前那批人，他心头发怵，唯恐被识出，幸而如今矫饰了容貌，兵卒并未发觉异常。他沉默地递上木牌，对方看见牌上的兽纹，眸光微敛，也没多问就放行了。
百兽坊位于城东，门面不大，生意冷清，店内仅有一位掌柜和两个伙计。主事的陈掌柜年约三十，一双细目精光内敛，听殷长歌说完来由，又验过木牌，随手取出一袋铜钱，也不细数就递了过去。
伙计将兽皮扛进后苑，殷长歌待要帮忙，却被陈掌柜叫住，“回去告诉老张，既受了伤，便好生休养。近日生意清淡，铺里用不上这许多兽皮，若有需要，我自会安排伙计上门取。”
殷长歌不疑有他，答应必定带到。
走出百兽坊时刚过晌午，街面正值喧嚣，道路两侧摆满野禽山货，小贩支起简易的棚架，兜售各种新鲜果蔬，青翠的芭蕉，澄黄的柑橘，还有本地特有的荔枝青梅。近旁则是茶肆饼摊，脚夫捧着米粉大快朵颐，一群追逐打闹的孩童从旁路过，意外撞翻了醋碟，引得摊主骂骂咧咧地轰赶，手中的竹马也不慎遗落，滴溜溜滚向对面的巷口，被一只脚咔嚓踩断。
“小贼，敢偷老娘的包子！”一个虎背熊腰的胖妇人自巷口冲出，紧追着前方的小乞丐。
小乞丐手里拿着一个大白馒头，面对气急败坏的胖妇人毫无惧色，嘻嘻而笑，露出的细齿莹亮雪白，与周身邋遢极不相称。
胖妇人一把揪住，抄起棒槌便要教训，小乞丐挣扎着求饶，声音格外清脆。
殷长歌听见动静，不禁驻足多看了一眼。
小乞丐约莫十四五岁，头戴一顶黑黢黢的破皮毛，脸上乌漆墨黑，脏兮兮地看不出本来面目，唯有一双眼睛灵动异常。
殷长歌心头一动，抬手拦住了胖妇人的棒槌，“不就是个馒头，我替他付。”
胖妇人面色一厉，没好气地呛道：“臭小子年纪不大还装起善人了。”
殷长歌被说得一讪，从怀中摸出陈掌柜给的荷包，余光中瞥见人影一闪，一回头竟是小乞丐折返回来，歪着脑袋打量他，一双明眸湛亮异常，凝视半晌忽然一笑。
小乞丐望来的一刹，殷长歌的脊背一凉，莫名起了微栗，随着一笑又消散了。
殷长歌也没多想，随手摸出一把铜板递过去，“这些够不够？”
胖妇人一看便知他是个冤大头，接过钱币在心底嘲讽。
一旁的小乞丐躲过责打反而满脸不悦，猛地推开殷长歌怒道：“谁要你多管闲事！”
殷长歌一愕，却见他反手将馒头塞回胖妇人怀中，嘻嘻一笑，“还你馒头！”
说话间脚下巧妙一绊，胖夫人惊呼着向后倒去，呼啦啦撞翻了相邻的三四个菜摊。周围顿时乱成一片，小乞丐一脸幸灾乐祸，叉腰笑得前仰后合，待胖妇人回过神来，他已如一尾游鱼钻入人群，转瞬消失不见。
看热闹的人群渐渐散去，留下一地狼藉和叹为观止的少年，脚边还落下一个脏兮兮的馒头，已经看不出原样。
殷长歌弯腰捡起，眼前出现一只破碗，抬眼一望，对面站了一个须发花白的老乞丐，身形佝偻，背负一根竹杖，可怜巴巴地望着那个脏馒头。
殷长歌的心不禁软了，转过街角买了两块糍粑，用蕉叶包好递去。
老乞丐欢喜地接过，咧开嘴笑道：“小兄弟心肠好，会有福报的。”
殷长歌淡淡一笑，如今他只想寻回师父，至于福报根本不曾想过。
经此折腾，出城时天色已不早，殷长歌在城门下排队等候时，附近茶摊的议论声断断续续地飘入耳中。
“听说入秋后涪州要办武林大会。”
“当真？自十六年前洛阳大会后，天下二分，江湖已久无这般盛事。”
“此番乃朝廷组织
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