满场目光霎时聚焦于廖怀一人身上。
他心头先是一紧。旋即眼前浮现，前几日霈然兄替他分条缕析苍梧镇局势——
大到各方势力盘根错节的制衡之术，小到黔首百姓衣食住行、耕种农桑。市令所言，恰在其列。
廖怀胸中豪气顿生，当即流利应对：
“市令既言之有据，此事关乎民生，本官既在其位，自当详查。明日你便将相关卷宗抄录一份，送至北城兵马司衙门。若确有隐情，本官定会禀明上官，依律处置，还受屈百姓一个公道。”
他言语间虽还带着几分青涩，但态度明确，条理清晰，已初具官身气度。
市令闻言，几欲哽咽，连连躬身：“多谢廖大人！多谢若先生！下官……下官代南城那些苦主，拜谢两位青天！”
若先生智计无双不假，可燕王始终只许了他王府行走的空职，未有实授；廖怀更是久负纨绔之名，行事难让人信服。是以二人牵头的雅集，商贾云集、喧闹非凡，到场的官吏却尽是些末流之辈。
此刻，他们看向廖怀的目光多是信服，而更多探究与敬畏的视线，则落在了始终静坐一旁的若嵁身上。
众人心下雪亮，廖公子能有此担当与决断，背后倚仗的是谁的智慧。
席间顿时响起一片附和与赞叹之声。李趣抱臂冷观，将这一切尽收眼底，万般纠结化作一声冷笑。
这瞎子不仅手段了得，笼络人心、培植势力的功夫更是老辣。
可终归，不够磊落。
故人的音容样貌犹在眼前，前人风骨不在。若此人当真是陆氏一脉，凭其心智，当真甘于作他人棋子，伪装成若怀兴之子，流落至此？
满场赞叹声中，若嵁依旧静坐，素纱覆面，神情莫辨。唯有搭在琴身断弦之处的指尖轻颤，旋即被宽大衣袖彻底掩去。
喧嚣入耳，却又各怀鬼胎。目的已达，无需久留。
若嵁并未因市令的感恩戴德或众人的奉承而显露分毫得色，亦未对廖怀的成长多做置评，只于满堂议论将起未起之际，缓缓起身。
这一动，便自然而然地吸引了所有视线。
她侧首面向廖怀与在场众人的方向，安抚道：
“廖公子明察秋毫，心系民生，实乃苍梧之幸。诸位高义，慷慨解囊，亦令在下感佩。”
语气略一停顿，倏尔转为恰到好处的疏淡，“今日曲终弦断，扰了诸位雅兴。在下亦有些乏了，便稍作休憩，先行退下。”
此言一出，既是给这场高潮迭起的雅集划上了一个恰到好处的句号，也断绝了他人在此处上前攀谈的可能。
廖怀与红绡皆是心思剔透之人，立刻领会。
“霈然兄辛苦了，且好好休息，此处有我。”廖怀当即拱手道。
红绡亦柔声接应：“先生慢行，奴家稍后命人将今日所得名录整理妥当，送至北城。”
若嵁略一颔首，不再多言。
云徵早已机敏地上前，小心扶住她的手臂。李趣目光沉沉，随即默然跟上。
不多时，率先离席的一行三人，身影消失在楼梯转角。
主角既去，楼内的气氛顿时松散了几分。
廖怀与红绡对视一眼，默契地开始主持后续的收尾与送客事宜。宾客们虽心思各异，却也识趣地陆续告辞。
雅集终了，宾客散尽，樊楼喧嚣褪去，唯余杯盘狼藉与袅袅残香。
廖怀指挥着仆役收拾场面，额角见汗，却精神奕奕。
他快步走向暂歇于偏厅的若嵁，脸上带着办成大事的兴奋，然而目光扫过角落堆着的几个不起眼的锦盒与信封时，眉头微蹙，脚步也缓了下来。
“霈然兄，”
他凑近若嵁，声音压低了些，带着几分困惑与提醒，“方才几个管事悄悄递过来的，说是几位大人和商号东主私下留给先生的‘茶敬’、‘润笔’……这……”
廖怀虽不通庶务，却也知官场有些不成文的规矩，这些“心意”往往比明面上的捐赠更需小心处理。
若嵁端坐的身形微直。
锦盒与信封，既非公开捐赠，便是私底下与她的“好处”。
她如今正为赎玉佩的银钱发愁，这笔意外之财，如同雪中送炭。堂而皇之收下，于名声有损，后患无穷。若能赎回玉佩、窥见过往，那点名声与后患，竟似都能暂且抛却。
若嵁五指收紧，竟当真有些许意动。
“哼。”
不待她权衡利弊，思虑清楚，一声冰冷的嗤笑自身侧响起。
李趣不知何时已抱着臂，冷眼睨着那堆“心意”，脸上是毫不掩饰的鄙夷。
“先生今日于大庭广众之下，侃侃而谈，言必称民生、道必述公义，风骨令人感佩。却不知，这些……，先生又当如何处置？总不至于台上台下，是两副面孔？”
他这话尖锐刺耳，带着浓浓的挑衅与试探。
廖怀被李趣说得脸色一变，虽觉此言过于刻薄，却也意识到此事关乎霈然兄的清誉，连忙道：“李护卫言重了。霈然兄岂是那等人！只是……”
他看向若嵁，手足无措道：“只是这些毕竟是私下……”
若嵁一时进退两难，刹那的“心动”已去，唯余被架在火上烤的灼热与窘迫。
正当气氛凝滞，若嵁唇瓣微启，欲寻一个妥帖说辞之时。
“哟，这是唱的哪一出呀？”
红绡袅娜的身影出现在偏厅门口，她已换下表演时的衣裙，着一身家常襦裙，目光在若嵁、廖怀、李趣三人身上一转，又落在那堆锦盒信封上，当即便明白了八九分。
她莲步轻移，行至若嵁身边，先是横了李趣一眼，语带娇嗔：“护卫大人好大的威风，我们先生为了苍梧百姓劳心劳力，这才刚歇口气，您便来查考功课了？”
不等李趣反驳，她又转向廖怀，笑语盈盈：“廖公子也是实诚人，这些个阿堵物，不过是场面上的人情往来，收或不收，自有先生的考量。”
红绡唇边漾起清浅笑意，眉眼弯弯，言笑晏晏，任谁瞧着都难以心生半分恶感。
“先生，要奴家说呀，这些物件，沾染了太多算计，留在身边反是累赘，平白污了您的清静。不若交由奴家处理，或充入公中善款，或寻个由头退回去，也省得先生烦心。您说呢？”
若嵁心中暗赞红绡机敏，顺势颔首：“红绡所言甚是。便交由你处置。天色已晚，今日辛苦，不妨回去歇息。”
……
樊楼之外，夜风带着寒意扑面而来，吹散了楼内的暖腻。
长街之上，灯火阑珊。
三人的脚步声在空旷的巷弄中回响，云徵搀扶着若嵁走在前，李趣落后两步，那审视的目光如有实质，始终胶着在若嵁的背影上。
他心中的疑团非但未曾因这场“成功”的雅集而消散，反而如同雪球，越滚越大。
行至一段僻静处，两侧高墙投下浓重阴影，若嵁蓦地开口，声音在寂静中显得格外清晰：
“李护卫困顿多日，忧思难解，似因在下而起。不如坦诚直言心中所惑，在下必当一一为你剖明，解你烦忧。”
李
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