旧封书压在案上，来搬物的人没有再看一眼。
许朔进门前已经听到失侯，见到这份仍被仔细包存的东西，才明白自己早年为何觉得有了它，往后许多事便可不怕。府中人也曾这样想，所以今日清点什么还可由家中使用，先拿出的仍是当年受封的凭据。
但来者要核的是眼下应交的物，不是先前立过的功。
元鼎五年，多家列侯因酎金之事失爵，消息一处处传来，有人说都是刻意苛求，有人称终于该问。许朔不知道每家送的金，也没有资格替众侯判一份共同的清白。他受一名军中旧人所托，只来看其中一户私人经手的账，先分清哪些东西原属家中、哪几笔尚欠给人。
请他来的老家人见他读封书，声音忽然低了，说那时候一家人如何高兴，侯爷回门，连做饭的也得了赏。许朔听完，把封书重新包好，不当作今日核金的凭据，也不随手归进废物堆。
“它现在是不是没有用了？”老家人问。
“能说明从前怎样受封。今日要答的不是这一项。”
对方点头，脸色却更难看，像这两个意思分开以后，过去那一场高兴也被劈去了一半。许朔没有再以都还活着劝他知足，先请人把真正经手收送的物件取来。
里头记的并不全同。
一份写收足，另一份转交时又少一项。经手者称当日为赶送，临时从别处取来补过，家中已照足支出，不该由主人担一个不足。许朔问补的是什么、谁收，对方报得出送钱人，却说不清后来是否按同样的东西入交。
“你当时在场么？”
“前半在。后头由别人送。”
“那就先问后头。”
经手者有些恼，说今日让他来是核家里财物，不是来同有司一道问罪。许朔把手中的简放下，答若只核私账，自己可以；若要自己写家里所支既足，因此酎金必足，那是没有见过的另一件。
老家人在旁打圆场，叫他们先吃。食送上来，有人仍照旧例摆得多，主人家一位妇人看见，突然发怒，说外面已经说成这样，里面还要摆给谁看。送食的人怔住，不敢撤，还是她自己把其中两器端走。
许朔等她平静一点，才说明所缺的不是再吃一顿或少摆两器就能补。妇人转向他，问是不是也以为家里败在不知俭省。他连忙说没有，自己只怕她把一项问责揽成所有日用都错，连家人吃饭也从此不敢。
她看着他，过一会儿让留下该吃的，其余收好，没有当场倒掉。许朔坐得很窄，知道自己不是来教这一家如何受辱，既说出口，便把食吃了，不再装作清白人一口不能碰。
午后主人出来见他，先问旧军家中谁托的。他报了来处，对方记得，一连说起几件早年战事，说在那样的地方活过来，回到长安倒为了些金子折了爵。
许朔听着，没有把自己也受过军中辛苦摆出来争。他问家中如今是否准备将所交不足的一项复核清楚，还是只清理现有私物。主人答两项都要，又问那一点不足是不是原本可以通融，既一概不许，往后还教人拿什么争功。
“军功不是从前就已受过赏么？”许朔问。
屋里静了一瞬。老家人急看他，他却不能把话收成什么都应由主人自己想通。不是说当年不该受爵，也不是说今日的处置必然件件公平；只是受过一项赏，并不从此使后来所送无须核问。
主人脸上发红，半晌说自己没有说可以欺瞒，家中实实在在付出过足数。许朔答，那么就把实付与交到的经由分明，能认哪一段先认哪一段，不能单凭主人想付足，就说中间每个人都做足。
这回主人没有再发怒，起身去见一名后来的经手人。许朔被留在外堂，听见里面声音渐高，仍不把隔着门听到的几句当成完整罪证。他只将可以由自己逐项核清的欠付放在一处，免得主家失爵以后，先把旁人的工食一并说不必再提。
方才撤食的妇人又来，怀中抱着一包私物，请许朔看其中哪些有来处可说明。她原想若还可补，便把自己旧物拿出，不要等主家都去求外头，才被人说只肯守着自己的。
许朔没有替她估哪一件金够不够。他说自己只会代记，不会验成色，更不知道此时再交能不能改前头处置。若她只是想知道家中有没有借动过自己的东西，倒可以先从这一项问。
妇人将包搁下，说自己也不全为那一点私财。出征时她让一家安心，封侯时也高兴，如今有事，当然知道不能只叫旁人承担。只是她拿出来以后，人人便会觉得原就该拿；等真要还给自己，又说一门之中何须分得如此。
她讲得慢，许朔也听得慢。他在军中见过许多人一提一家，先将其中不肯或不能答的人隐下，到了家内，原来也并非人人握有同一份财物，只在同一个称呼底下说都愿意。
“可以写自愿取出，做什么，若未用到如何退。先说清，不是分得不亲。”
妇人看着他，点头，终于没有为了显得心诚，便让那包东西立刻同别物混在一起。她转身叫来家中另一位年长经手者，那人管过备送的前半，听见许朔所问，先说主家确实催过，后头为赶时改用另一包，他知道。
“另一包就同前头一样？”
“数目看着够。”
“只问数目？”
年长经手者闭了闭眼，说那时以为同从前一样不会挑得太细，便没再将不同说明。若今日还写每一步都按原备的，至少这一项不实。话说出，他不敢看主人出来的方向，妇人也将包裹抱得紧了。
许朔没问他是不是蓄意坑主，先请他把所知的不同写清，不能亲见的后半不必自己包下。对方说自己不会写，许朔便代记，写完念一遍，由他确认这是自己今日所述，不称已查出所有内情。
主人回来，听见这段，先勃然发怒，称为什么直到如今才说。年长者伏下去，一再称罪，妇人却在旁插话，说以前也有人提应先问清，是主人以为用惯了不必事事回。
屋里又静下来。许朔不打算趁此教主人承认全错，也不替经手者一句以为便说全无过。他将新述放在原来两份旁，说明它能解释为何不能简单用家中原付足数证明所交全足；至于成色到底如何、处置是否可复陈，不由自己凭这几句话另定。
主人坐了许久，叫各人先去办该办的，别再在外头一口一个全是捏造。许朔听见，只记住是这一户此刻愿说的，不将它伸成所有失侯者都一样的答复。
来取私物的一位匠人等了许久，见他在写，问今日能不能领回自己的工具。那件原借给家中修整，做完后尚未取，眼下门内外一乱，人人让他改日。
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