只回来一副鞍，牵马的人却站在原处不肯走。
许朔核到这一项，问马在何处倒下。对方说过一遍，又说自己不是原来的骑者，只是后来帮着将能带的拿回。许朔把两段分开，先认此人交物，不让他因领着鞍就同时认全马与人的下落。
场中已经堆了许多空具。能修的另放，裂坏的须看，马活着进来，也不都是立刻能再领用。有人自出塞以后便没有换过一匹好马，回来卸鞍，底下磨伤深得看不清原先毛色；有的马走到能交的地方才倒，赶的人不敢再催，站在旁边只问这一回算已归还是未归。
许朔仍随大将军这一路后方的一支队伍办事，没有跟到骠骑军封祭的山前，也不掌两军所有归数。消息比人快，单于脱围、霍将军远至狼居胥、老李将军已死，一段段从不同来处传，到了粮场与马场，常被说成同一口气里的远征。他自己能认的，却只是哪一班从手里交过什么，最后见到的人怎样，不能把听得多便当成自己走过更多路。
上手让将这一场所核先合成，前面急着报。许朔把已经有明确来处的交上，剩下缺额暂放另一边。有人说归来的少，路上自然耗了，还须一项项拆，等到什么时候。旁边的人也说两军这趟损马大，天下都知道，不会为他这点差额另起一层问。
“马少的缘故可以另报。”许朔道，“人是不是随马失，不能跟着同写。”
话出口，自己先停了一下。他有一段早先照上手所说抄过，写马物俱失，读来利落，后面没有接人去向待问。当时以为这只是马具账，活人另有归队处，不须自己处处重记。如今一个人拿着空鞍回来，却可能被下一个经手者当作人也已经同样交清。
他把那一段重新找出，先不急着刮，问有没有后来见过原骑者。送具的人摇头，只认物来自己手里的那一段。另一个军卒却说见过，是伤后改骑，后来与他分开，未必就死在马倒的地方。说到这里，几人都静了一下，才发现同一句俱失，落到不同的人耳里竟能补出不同的尾。
同做事的人把他拉到一边，问旧抄是否只有自己手里这份。许朔答此处有一份，另有交出的，先前怎么转未必全知。那人说既然未必全知，不如只将如今能核的誊净，旧的收起，免得前后不一，先使来问者以为他们胡写。
这听起来很像为他省麻烦。许朔手里已有刮改用的小刀，真要收干净，并不比补一句难。他也不愿一处省略便让别人从此说自己做的都不能信，方才那一瞬，甚至想先看有没有自己的名字，再决定旧抄到底还留多少。
念头到了这里，他的手停住。不是别人逼他改，是自己也想留下较好看的一面。他把刀放下，另取一枚，把旧句照抄，注明当时只从马物所报转写，不能据以定人已亡；后见者所说另附，谁认哪段写明，不借重抄便将自己从旧错旁挪开。
同伴看了，说这样只会多招一句为什么早不写。他答确实可能。那人并未再拦，只叹明日若缺人，别指望自己能替他到处对簿。许朔点头，没有把一句你不肯替我担就全无良心甩过去，对方同样靠这点用钱养家，不欠他一份无止境的同进同退。
这枚新增的仍只是经手说明。他把它与应交的分清，既不藏到无人知道，也不拿着在场边宣称已查明一切。原骑者究竟回没回，仍要找；自己的手曾写过便于交差的句子，也仍在。两件都不能因后来另做过一点好事，便互相抵掉。
许朔补上各自所见，仍不能定最后下落。上手不高兴，觉得新添这么多问话，会叫前面以为自己原来报得不实；他没有把责任全推回，明说自己也写过，若重核，自己该认哪段便认。上手看了他很久，让把经手范围放清，不许拿一个后方代记者的私记替全军改结论。
“我没有那个权。”他答。
正因为没有，写到不知道时不能装成知道，也不能拿不知道盖掉已经分清的改骑。他把这句留在自己心里，没继续当众讲给每个同样急着回家的同行听。有人眼前还有伤马要交，有人迟了便拿不到当日用钱，不是只因他们不肯听一个道理，事情才难办。
场内一匹马突然挣起，拖着未卸净的具往外冲。前面的人闪开，空鞍被踢翻，几枚简也滚到脚下。许朔先去扶倒下的领马者，另一人追去关侧口，几个人合力让马停住，才知是束具压到旧伤，卸时又被扯，疼得忽然受不住。
负责看伤的人来，叫周围别再一拥而上。许朔弯腰捡散简，看见其中一枚写已还，旁边的马却连站稳都难，不禁问这项是否只记进场。他得到的答复是先交到便记还，是否可再用另看。这也有其理，只是同一匹马走过几个人的案前，已经回来与仍可用不是一回事，少一层说明，后来领的人便又得从头争。
他将散落的核回，没把别人的全部抄件都改。自己那一部分添了目前状态，交给上手，说谁要问可来核，不作完好回领。上手挥手，叫先去找原来的见者，别一边坚持分细，一边又让未找全的人一直等。许朔拿起包，这才看见一个老妇已在场外站了很久。
她抱着一只缝好的布囊，说来寻儿子，石安。家中先前收到出发的名字，后来人说军已经归，她便等。等到同乡有的返，有的带回别人话，却始终没有他。听说这边有人核归来的人与马，想来问一声。
许朔先请她避开往来牲畜，问原属。她说得不全，儿子离家时只告诉跟哪一处去，自己也不认所有称谓，带来的那份上倒有名。许朔看过，知道是早先名目的转抄，不是如今归来的实到，也不能因为名字仍清楚，就告诉她有一个活人在里头。
妇人指其中石安二字，问是不是这个。他答是，接着说这里所核不齐，须再到原属问，她的眼睛便暗了些，说前头也让这样去，问过了，还是说尚无确报。她不是没跑，只是不知道所缺那一层，到底还有谁正在补。
许朔把她引到能歇脚的地方，没有说一定找回来。她将布囊抱得紧，里头是给儿子换的衣，肩比原来的放宽，说小伙子出门做事，回家定又长壮一点。许朔看那衣料，想到自己母亲也总先问脚，再问能不能吃，便请她先坐，自己去找能认这一队的人。
他找来一个归卒，对方认得石安，先说曾同路，后来分开，听闻有一班留下照应伤者，却不知道他是否在其中。妇人听见照应人，立即
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