话说柳如烟出嫁之后，山庄里的秋意忽然深了一层，尽管霜降早过了，立冬也过了。贾三也不再照镜子了，铜锁每日替他梳头时，他只是闭着眼，手里攥着那块素木木牌，拇指在“愁”字上摩过来摩过去，摩得那几道指甲刻痕比原先又深了一层。铜锁也不出声，只是梳头的动作比从前慢了三分，每梳一下便停一停，似是怕梳子齿挂住什么看不见的东西。
这日午后，山庄门口来了一队人马。不是金刀门的黑衣短打，也不是飞鱼庄的账房先生，是灵蛇岛的人。
领头的瘦高个儿，尖脸，三角眼，蓄两撇鼠须，穿一件墨绿团花锦袍，腰间系一条蛇皮纹带，身后跟着四个壮汉，每人腰间别着两把分水峨眉刺，走起路来刺鞘互相碰撞，叮叮当当响了一路。再往后，还有两个挑夫，抬着一口沉甸甸的红漆木箱，箱盖上贴着大红封条，上书“贺仪”二字。
温伯安正在门口与半截翁核对上个月的来访名录，听见动静抬头一看，眉头便皱了起来。灵蛇岛已有数月不曾与山庄走动，连册封大典都只派了个瞌睡长老来点卯。今日忽然抬着箱子登门，只怕不是什么好事。
那领头进了山庄，对着贾三作了一揖，笑容可掬，声音却尖细得像指甲刮过琉璃：“在下灵蛇岛左使余化龙，奉谢岛主之命，特来向贾大侠贺喜。”说着从袖中摸出一封帖子，双手奉上。帖子上写的是谢无畏恭贺贾大侠荣膺“太虚解者”之号，又贺太虚书院动土之喜，措辞客气到了十分，连用了八个“恭”字，每个“恭”字都比前一个更往上飘。
贾三接过帖子看了两眼，递给旁边的铜锁。铜锁没有翻那帖子，只是叠好收进袖口，又往后退了半步，把手搭在茶盘边上。
温伯安替贾三应酬道：“余左使远道而来，不知谢岛主可有什么吩咐？”
余化龙笑得更灿烂了：“不敢不敢。岛主只是听说贾大侠近来清瘦了些，心中挂念，特命在下送些薄礼来。岛主说了，他近来闭关参悟太虚真经，不便亲自登门，改日功成，定当亲来拜谢大侠点化之恩。”
说着，示意挑夫将木箱打开。箱盖一掀，里面琳琅满目，一柄镶七宝的匕首，一盒南海珍珠，一尊碧玉观音，一坛三十年陈的花雕。每样东西都价值不菲，每样东西都透着股说不清道不明的客气。
贾三看了一眼，没什么精神地摆了摆手：“放库房吧。”
余化龙却没有走的意思。他往前凑了一步，压低声音，那笑意还在脸上，眼睛却已经不笑了：“还有一桩小事，岛主想托大侠帮个忙。灵蛇岛想在太虚书院设一座分坛，专门讲授真经第五章。岛主说，这分坛的匾额，想请大侠亲笔题写，不必长，就几个字。”
贾三抬起头，看着余化龙那双三角眼里闪烁的光，忽然想起柳如烟在信里写过的一句话——“我父亲这几日心情甚好，说太虚真经第一章凑齐了，武林盟的声望达到了前所未有的高峰。”那时候他不懂这句话的意思，后来他懂了，赵无极的声望，是拿他的真经堆出来的。如今谢无畏也想学赵无极，拿他的题字堆自己的声望。
“谢岛主，”贾三把茶盏放下来，声音不大，却清清淡淡的，“想开分坛，不必问我。我说了我不是大侠，不会武功，也不懂什么分坛不分坛。你们自己折腾去便是。”
余化龙的笑容没有变，但那双三角眼里的光却冷了一瞬。
“大侠真是谦逊。”余化龙将折扇收起来，站起来作了个揖，“那在下便回去禀报岛主了。岛主说了，大侠若是方便，改日灵蛇岛设宴，还请大侠赏光。”
说完便带着人走了。挑夫抬着空箱子跟在最后，走到山庄门口时，铜锁忽然追上去，往那空箱子里塞了一只青布小包，那布包也只是一块从旧衣上裁下来的灰布头，里头搁的既不是银子也不是信笺，只有一小撮从秦不收药箱里取过的甘草碎。余化龙接过布包掂了掂，看了他一眼，铜锁没有回看，只是转身走回山庄，脚步很轻，扁担仍搁在山门后的武器架旁，被金刀门弟子照例擦得锃亮。
贾三没有看那口箱子，也没有看余化龙。他正从袖子里摸出一个油纸包，拆开，里面是半块干透的柿饼。他把柿饼掰成两半，一半塞进嘴里，一半搁在桌上，对着那块搁凉的柿饼发了好一阵呆，忽然没头没脑地说了一句：“白不群许久没来信了。”
铜锁从廊下回过头，没有接话。温伯安在旁边翻着《归真日录》，忽然想起一件事来：那日余化龙送来的那封帖子里，八个“恭”字个个写得端正，唯独底下谢无畏的落款旁边，用淡淡的墨描了一笔，看不清是“谢”字的末笔拖长了，还是什么别的意思。
又过了数日，温伯安在整理旧档时，从卷宗夹页中翻出一张泛黄的邸报残页，上面记的是数月前盟主府对灵蛇岛的一次例行通报。底下还有一段小字，是那份通报真正发出的那一日补上去的，字迹极新，用的正是他在文华堂见过的那套馆阁体：“灵蛇岛左使余化龙近日出入飞鱼庄与盟主府，踪迹颇密，疑为联络各派，另立太虚分坛。附，余化龙所携贺礼中有匕首一柄，乃灵蛇岛祖传之器，谢无畏素不离身，今忽割爱，其意非贺，盖以示‘刀已出鞘’。”
温伯安看完这段话，手心有些发凉。他把邸报重新夹回卷宗，提笔在《归真日录》当天的记录底下又添了一行字：“灵蛇岛左使余化龙来贺，大侠漠然，但嘱‘不必问我’，余化龙笑而不改。又，邸报言其近日出入盟主府，与赵无极议事。老夫阅后，深以为忧。”
又过了几日，消息陆续传来。
先是钱四海的伙计来送新样品时，顺带提了一嘴，灵蛇岛最近在自家大门口挂了块新匾，上书“太虚正宗”四字，落款是“灵蛇岛岛主谢无畏沐手敬书”。那块匾用的是从淮南运来的青条石，和太虚书院山门上那块碑是同一批石料，连石纹都对得上。
然后是温伯安从文华堂收到的公函里，夹了一张林执笔的便条。便条上没头没尾，只写了半句话：“各派近日纷纷另立分坛，皆称得贾大侠亲授，真假莫辨。文华堂已收各处报备十七份，尚未批——”
再然后，是这日傍晚，苏牧羊来了。
他还是穿着那身洗得发白的灰布袍，腰间挂着那口新灌满的旧葫芦。他没有进山庄，只站在石阶下面，对着门内抱了一下拳。
“守拙门即日封山，”他说，“不再参与任何武林盟事务。分坛的事，与我无关。”
铜锁刚要请他进来喝茶，他已经转身走了。走了两步，又停下来，头也不回地说了一句：“灵蛇岛余化龙前日来我守拙门，想借道后山运货。我没答应。”
说完便大步下山，背影消失在山道的拐角处，衣角被晚风掀起来，露出一截磨得发白的剑鞘。
贾三听到铜锁转述这话时，正低头往靴子里塞那双王寡妇绣的鞋垫。他塞鞋垫的手忽然停了，抬头问铜锁：“苏掌门说‘
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