他声音干涩，如同破旧风箱，“小老儿……姓吴，名连生，原籍扬州。”
吴连生闭上眼，脸上皱纹痛苦地纠结在一起，开始讲述那段不堪回首的往事：“二十年前……我在扬州城最大的济世堂坐诊，也算小有名气。一天夜里，轮到我值宿——”他喉结滚动了一下，“我打了瞌睡，不小心碰翻了诊台上的烛台……”
“火烧到我手上才疼醒——可火已经起了，药柜、布幔，全是容易烧着的东西。我吓坏了，只顾自己连滚带爬逃了出去……东家一家三口住在前堂楼上，都没能逃出来。”
公堂上寂静无声，只有老者悔恨交加的哽咽：“那场大火，烧死了三条人命。我被衙门拿了，七年牢狱……妻离子散。等我出来，什么都没了，只剩这双鬼一样的手，和一身的罪孽。”
他抬起那双布满疤痕、微微变形的手，泪水顺着沟壑纵横的脸颊滚落。
裴砚静静听着，待他情绪稍平，才问道：“你是如何与淮阳郡王世子结识？”
吴连生用破袖子抹了把脸，继续道：“出狱后，我四处漂泊，多地辗转。两年前到了长安，身无分文，只好在西市最杂乱的街角，摆了个治疮癣、去疤痕的小摊，勉强糊口……没想到，给一个脸上有旧疤的妇人用了点土方，竟真淡了些。这事不知怎的传了出去……”
“有一天，几个膀大腰圆的汉子找到我摊前，二话不说，蒙上我的眼，就把我带走了。等揭开眼罩，我已在一间华贵的屋子里。面前坐着一个人，穿着锦绣，可、可他的右脸，一直到脖子这里……”
吴连生在自己脸上比划着，声音带着后怕：“烧得面目全非，皮肉都揪在了一起，看着就吓人。他问我，有没有法子治。我一看那气派，那屋子，就知道绝不是寻常人家。我哪里敢说治不了？说了实话，怕不是当场就要被灭口！我只能硬着头皮说……有法，但需时日，需珍稀药材。”
“他信了。”吴连生苦笑，满是嘲讽，“出手阔绰得吓人。立刻给我在平康坊置办了一处清净宅子，我要什么药材，无论多贵多难得，他都能弄来。流水似的银子、药材送到我手上……可我心里清楚，他那脸，烧伤严重，深及肌理，神仙难救！我不过是拿些温和药物替他缓解疼痛、抑制疤痕增生，再编些玄乎的疗程稳住他……”
“后来呢？”墨辞追问。
吴连生打了个寒颤，“他越来越没耐心，脾气也越来越暴戾。尤其最近几个月，隔几日就来逼问一次。前不久，他…他竟揪着我的领子，把我按在墙上，说若我再治不好，就杀了我，扔去乱葬岗喂野狗！”
他声音都在抖：“我…我吓破了胆，为了活命，脑子一热，就…就脱口喊了出来，说除非换一张脸，否则绝无可能！”
“换脸？”裴砚眸光一凝。
“是……是……”吴连生点头如捣蒜，“古医书里有过零星记载，民间也有些骇人的传说。我为了保命，就拿来搪塞他。没想到，他听了，眼睛都亮了，不但没杀我，反而更急切地逼问我细节，要我准备……我、我哪里真会那等逆天邪术？只能一味拖延，说要找合适的材料，要配秘药，要等天时……”
裴砚身体微微前倾，声音沉缓：“正月初七，世子大婚前夜。可是你们约好的换脸之日？”
吴连生猛地抬头，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着：“……是。他逼得紧，说大婚在即，必须在婚前焕然一新。为了拖住他，我故意说了个最靠后的日子——想着能躲一时是一时……可我知道，真到了那日，去了就是死路一条。”他拼命摇头，“当夜我连门都没出，手里握着匕首，生怕他派人找来。”
“昨日，我听说他死了，就大着胆子，拿了他早先赏我的一块玉佩，想去当点盘缠，赶紧离开长安这要命的地方……结果，钱还没捂热，就被你们……”
他以头触地，老泪纵横：“大人，小老儿说的句句是实话啊！我有罪，我骗了他，我贪了他的钱财药材，可我真的没杀他。求大人明鉴啊！”
公堂上一片死寂。
裴砚的声音裹挟着腊月寒风，直刺堂下：“抬起头来。”
吴连生哆嗦着，勉强抬起涕泪交加的脸。
“本官问你，”裴砚的目光落在他那双紧握成拳的手上，“你可认识……胡济？”
“胡……胡济？”吴连生浑身一颤，嘴角不受控制地哆嗦起来，眼神躲闪，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，“我……我……”
“噌——！”
一声清越的金铁摩擦声陡然响起，打断了支吾。墨辞手中横刀出鞘半尺，雪亮的刀锋在堂内烛火下闪过一道寒光。
“想好了，再答。”墨辞的声音冷硬，带着十足的威慑。
吴连生喉咙如同被扼住，发不出半个字节。
裴砚抬起左手，那方由崔令妩包扎的细布正裹在他掌心。他翻转手腕，将伤口朝向吴连生，语气平缓得令人心头发毛：“你今日持以顽抗、并伤及本官的短刃，形制特异，刃薄而锋锐，非寻常防身或械斗所用，倒像是……用于精准切割的工具。”
他略微停顿，让每一个字都重重砸在吴连生心头：“而你，恰是郎中出身，对人体筋骨皮肉之结构，定是比常人熟稔。”
吴连生脸上的血色彻底褪尽，惨白如纸。
“永嘉坊胡济被杀一案，”裴砚继续，声音清冷如碎玉，“仵作详验，其脸部皮肤，是被人在生前活生生剥下。剧痛惊恐，加之创面巨大，失血过多而亡。”
堂下一片死寂。
“剥皮取脸，需极稳的手，极利的刃，以及对皮下结构了然于心，方能相对完整地取下……还要，忍受受术者凄厉的惨叫与挣扎。”裴砚的目光锁住他那双躲闪的眼睛，“吴连生，此人脸皮，可是你所剥？胡济，可是你所杀？”
“不……不是……我……”
吴连生本能地想否认，但在裴砚那洞悉一切的目光和墨辞手中明晃晃的刀锋下，所有狡辩的言辞都显得苍白无力。
他大汗淋漓，豆大的汗珠从额角滚落，混着泪水，砸在地面上。
挣扎、恐惧、绝望……种种情绪在他眼中激烈交战。
最终，他像是被抽走了所有力气，彻底瘫软下去，闭上双眼，喉头滚动。他知道，事到如今，罪责难逃。
“……是。”这一个字，仿佛用尽了他毕生力气。
“哗——！”堂上旁听的胥吏、记录的文书记录、乃至门外值守的差役，无不倒抽一口冷气，脸上露出惊骇的神情。
活剥人脸，何其残忍。
裴砚面色沉凝，墨辞持刀的手也紧了紧。
吴连生瘫在地上，不敢睁眼，他声音断断续续，开始供述：“胡济……原本是京城小有名气的疡医，专治疮痈外伤。世子不知从哪里打听到他，也将他网罗了来。我们……我们两人，便一同在平康坊那宅子里，为世子钻研那换脸之法。”
他顿了顿，苦笑一声：“可那法子，不过是些故纸堆里语焉不详的记载，夹杂着荒诞不经的传说……从来没人真正见过，更没人做成过。开始，我们只敢……只敢买通义庄看守，或是深夜去乱葬岗，找那些刚死不久的尸体……用来解剖，练习皮肉分离，观察血管经络……”
说到这里，他干呕了一下，脸上肌肉扭曲：“可死人终究是死人！血液凝滞，皮肉僵硬，筋膜失去弹性……与活体怎能相提并论？练了许久，毫无进展。世子日渐焦躁，骂我们是废物，威胁要我们的命……”
他回忆起那可怕的一幕，声音充满了恐惧：“那日……胡济在自己家中整理医案，世子的人突然闯入，把我也押了去。他们受命于世子，指着胡济，命令我……拿他试验。还说，我若不下手，我们
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