蜀地的书信暖了满院人心，初南絮捧着信纸，心头的欣慰久久不散。小念即将定亲成婚，乃是一等一的喜事，她当即起身，走到妆奁柜前，打开上锁的木匣，从中取出一张百两纹银的银票，小心翼翼抚平折痕。
晚禾凑在一旁，看着银票眼中发亮，又满心感慨：“小念若是收到这百两添妆银，定要开心坏了，这可是沉甸甸的心意，够她风风光光备嫁了。”
初南絮提笔铺纸，一边研磨，一边柔声开口，字字说得郑重：“小意、小念皆是苦命人，自幼被卖，能安稳活到如今实属不易。当初我收留她们，教她们手艺、给她们良籍，早已把她们当作自家妹妹看待。小念成婚，这百两银子，是我这个做姊姊的给她的添妆礼，愿她婚后夫妻和顺、公婆和善，一辈子平安喜乐。”
她笔尖落在宣纸上，字迹温婉却坚定，细细给小意回信：先是由衷恭贺小念定得良人，再将百两银票随信寄去，专供小念备嫁添妆；末了又特意叮嘱，点心铺是她二人亲手打理下来的营生，往后无论小念婚后境遇如何、是否留在铺中，这叶记点心铺，永远是她二人的退路，铺子的产权、盈余，皆归她二人所有，无人可夺，往后只管安心度日，不必有半分后顾之忧。
写罢书信，初南絮将银票仔细叠好，夹入信中，封好信封，当即吩咐下人，寻靠谱的驿卒，快马送往蜀地，务必亲手交到小意手中。她望着送信人离去的方向，眉眼间满是恳切，从前她护着二人安身立命，往后也要给她们留足底气，纵是女子成婚，也有属于自己的依仗，不必仰人鼻息。
晚禾站在一旁，将这番话尽数听在耳中，心中满是敬佩：“姊姊待她们，是真心实意的好，有你这句话，小意小念往后，再也不用怕了。”
“女子立身，本就该有自己的退路，”初南絮收起信纸，轻叹一声，“她们本分勤恳，配得上这份安稳。”
这边蜀地的心事安顿妥当，扬州城内，叶祎也终于将重心，全然放在了盘根错节的盐商事宜上。
自他就任扬州知州以来，早已察觉扬州盐务弊病深重，当地盐商盘踞多年，财力雄厚，人脉错综复杂，与历任巡盐御史、地方官吏牵扯极深，利益捆绑紧密，私下囤盐抬价、偷税漏税、欺压盐户、勾结牟利的勾当，早已是心照不宣的隐秘。此前他初来乍到，根基未稳，又牵挂妻儿姑苏之行，一直按兵不动，只是暗中默默探查，搜集各类证据，从不打无准备之仗。
如今妻儿平安归来，阖家安稳，再无后顾之忧，叶祎方才开始一步步布局，对付这群盐商巨贾。
他深知此事急不得，盐商势力根深蒂固，牵扯官员众多，若是贸然出手，非但不能连根拔起，反倒会打草惊蛇，被对方反咬一口，落得仕途尽毁的下场。是以他始终沉心静气，奉行徐徐图之的方略，从不显露半分锋芒。
白日里，他依旧如常处理州府日常政务，劝农桑、安百姓、理民事，一副专心打理地方民生的模样，对盐务之事绝口不提，甚至在与盐商、属官闲谈时，也始终态度平和，不偏不倚，让一众盐商渐渐放下戒心，以为他不过是个只求政绩、不愿招惹是非的寻常官员。
暗地里，他却派出心腹亲信，化身寻常百姓，深入盐场、市井、钱庄，悄悄查探
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