自仁宗嘉祐八年驾崩，至今已整整七年，岁月流转，大宋朝堂早已几番更迭。
仁宗膝下无子，宗室之子赵曙继位，是为宋英宗，本欲励精图治、大展宏图，奈何体弱多病，在位仅四年便猝然离世，一腔治国抱负终究落空。而后，英宗长子赵顼登基，为宋神宗，至今已然继位三年，年轻的天子心怀壮志，一心欲革除旧弊、振兴大宋，四处搜罗贤能臣子，辅佐自己成就大业。
算来，叶祎携家眷赴扬州任职，已历经数载春秋，当年尚在襁褓、牙牙学语的知安，已然七岁，到了正式入塾求学的年纪。孩童早已褪去稚嫩，身姿挺拔，眉目俊朗，承袭了叶祎的沉稳与初南絮的温润，在父亲的悉心教导下，饱读诗书，知礼明事，字迹端正，学识远超同龄孩童，是邻里乡绅交口称赞的聪慧少年。
这数年间，叶祎在扬州任上，政绩卓著，有口皆碑。昔日盐商盘踞、盐务混乱的弊病被彻底肃清，境内盐税规整，商贩有序；连年督办农事，兴修水利，安抚流民，鼓励耕织，让扬州百姓年年丰收，安居乐业；整顿地方吏治，惩贪恶、清懒政，宽严并济，让扬州官场风清气正，市井安稳祥和；即便朝堂风云变幻，党争不断，边境亦有纷扰，扬州始终是一方太平乐土，百姓安居乐业，路不拾遗，其政绩早已通过地方考评，层层递入汴京，传入神宗耳中。
年轻的神宗帝，一心谋求变革，求贤若渴，早听闻叶祎为官清正、才干出众、治理地方政绩斐然，又兼其心性沉稳，不结党、不逐利，正是朝堂亟需的实干能臣，当即决意，下旨召叶祎即刻入京，调入中枢任职，意在让他前往汴京，施展更大的抱负，辅佐自己整顿朝纲、推行新政。
圣旨南下，快马送至扬州知州府邸，圣旨一下，扬州官吏纷纷登门道贺，皆言叶祎即将平步青云、身居高位，满是奉承艳羡。
可叶家上下，并无半分欣喜，反倒满心愁绪与担忧。
这数年间，初南絮凭借一己之力，在扬州、姑苏两地，将家业打理得蒸蒸日上，已然开出十数家铺面，涵盖酒肆、食铺、糕点坊等，样样生意红火，口碑载道。其中，姑苏城内，依着扬州南和轩的形制，新开了两家女子专属酒肆，同样只接待女客，酿制温婉果酒，供应精致江南小菜，成了姑苏女子最爱的相聚之地，生意丝毫不逊于扬州总店。
除了生意，初南絮心系贫苦农户，特意斥资在姑苏城外添置二百亩良田，不囤地、不兼并，尽数以极低的租金，租给当地无地、少地的贫苦佃户耕种，从不加收苛捐杂税，更不肆意盘剥。每逢灾年，还会减免田租，赠予粮种农具，尽己所能帮扶贫苦百姓，她的善举，在姑苏、扬州两地的乡间，被百姓交口称赞，感念其仁善心肠。
多年经营，叶家早已在江南扎下深根，家业绵长，家人安稳，日子舒心自在，远离朝堂纷争，远离权力倾轧，守着一方烟火，阖家和睦。
叶祎捧着圣旨，独坐书房，眉头紧锁，满心纠结。他深知，神宗帝一片赏识之心，入京任职，能有更大的平台，为国为民做更多实事，可汴京乃是繁华是非之地，朝堂之上，派系林立，党争残酷，新旧两派势力水火不容，稍有不慎，便会卷入漩涡，轻则仕途尽毁，重则祸及家人。
他早已习惯江南的安稳，习惯了每日下衙归家，有妻儿相伴，有阖家温情；习惯了扬州吏治清明，百姓安稳，无需周旋于尔虞我诈之中。如今要舍弃这一方安稳，奔赴汴京那个步步惊心的漩涡，他满心不愿，更担忧家人的安危。
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