神宗入京的圣旨已下，君命难违，叶祎与初南絮虽满心不舍江南安稳，却也只得着手收拾行装，准备举家北迁汴京。
叶家宅院上下，忙碌却不慌乱。初南絮细细打点行囊，衣物细软、书卷典籍、家人常用物件一一规整，更将江南两地铺面、田庄的契据账目妥善整理，一半随身带往汴京，一半悉数托付。叶祎则交接扬州知州公务，与接任官员细致厘清地方政务、盐务、农事各项事宜，站好最后一班岗，确保扬州安稳如常。
七岁的知安虽不舍扬州的庭院、学堂的同窗，却也懂事地帮着整理自己的书本笔墨，默默收拾行囊，不再似往日嬉闹，眉眼间多了几分离别前的沉静。
消息传至姑苏，叶父叶母放心不下，当即动身赶来扬州，要亲自为儿孙送行。二老抵达时，庭院里堆着打包好的箱笼，满室都是离别的气息，握着叶祎与初南絮的手，满心都是不舍，却也知仕途身不由己，只一遍遍叮嘱他们路上保重，到了汴京万事小心。
临行前夜，初南絮将晚禾叫到跟前，屏退下人，握着她的手，语气郑重又满是信任。
“晚禾，此番举家北上，汴京路途遥远，朝堂局势难测，我与你姐夫商议再三，决意留你在扬州。”
晚禾心头一震，抬眸看向姊姊，眼中满是不舍，却静静听着下文。
“一来，你是我在这世上最信任、最倚靠之人，我与你姐夫、知安一走，江南偌大的家业，唯有你能守住；姑苏、扬州两地的酒肆、食铺、城外良田，还有咱们安置贫苦女子的生计营生，都需你悉心照看。二来，爹娘年岁已高，经不起长途奔波、北地风寒，你留在扬州，既能就近照料二老，让我们全无后顾之忧，更能守着咱们兴办的女学。”
初南絮眼神坚定，语气里满是对女子立身的期许：“咱们兴办的女学，不收贫寒女子束脩，教她们识文断字、明理懂礼，不让她们做一辈子睁眼瞎，能有底气立足世间；你打理的各家酒肆、铺面，尽数招雇孤女、贫苦妇人，给她们安身立命的活计，让她们能靠自己的双手吃饭，不用仰人鼻息。这些事，是咱们姐妹二人的初心，汴京遥远，唯有你能替我们守好、延续下去。”
她看着眼前的晚禾，满眼都是欣慰。当年那个跟在自己身后、受尽苦楚的孤女，历经这些年的磨砺，早已褪去青涩怯懦，变得沉稳干练、独当一面，打理生意井井有条，兴办女学体恤弱小，胸中自有沟壑，眼底自有乾坤，再也不是那个需要旁人庇护的小姑娘，已然能撑起一片天地。
晚禾听着姊姊的嘱托，眼眶泛红，却强忍着泪水，用力点头，语气坚定无比：“姊姊，我都懂，你放心，我全都明白。你与姐夫、
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