傍晚•南城小院
肩上的伤口在药效下渐渐平复了剧痛，转为绵密的钝痛。
明昭靠在榻上，手中是沈沅托柳夫人悄悄送进来的密信。
信很短，只有两行字：
“户部旧档已查阅，近三年漕运军械核销数目与北疆实收数，年均差约一成五。此差‘合规’。另，御史台近日安静得反常。”
合规的差额。安静得反常的御史台。
明昭盯着那两行字。
一成五，听起来不多，但三年累计下来，是一笔惊人的数目。
而所谓的“合规”，不过是披着合法外衣的贪墨。
御史台的安静，更说明有人压着，不让风声走漏。
烛火在她眼底跳动，将信纸上那些字映得忽明忽暗。窗外天色已彻底暗下来，小院里只有风声穿过老槐树的呜咽。
她将信纸凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。
药是闻渡留下的方子煎的，味道极苦，明昭却一饮而尽。
“姑娘，”老嬷嬷推门进来收拾碗筷时低声道——她是柳夫人特意遣来照应的人，在南城住了一辈子，眉眼间有种市井特有的警觉，“外头巷子里，午后来了两个生面孔，一直在附近转悠。老身瞧着不像善类，已经让前头杂货铺的伙计留意着了。”
曹璋的人，果然摸过来了。这小院恐怕也藏不了多久。
“多谢嬷嬷提醒。”明昭点头，“我心中有数。”
正说话间，后窗忽然传来三长两短的叩击声——轻而规律，像是某种约定好的暗号。
明昭心头微凛，起身示意嬷嬷退到一旁，自己走到窗边，并未立即开窗，而是压低声音：“谁？”
窗外传来一个陌生男子的声音，低沉而简短：“谢爷让来的。”
明昭略一迟疑，轻轻推开半扇窗。
来人是个面容冷峻、身形精悍的汉子，穿着寻常布衣，眼神锐利如刀。他递进来一个用油布裹得严严实实的小包，低声道：“明姑娘，谢爷让送来的。说是从陈四说的那个押运头目老家摸到的旧物，可能有用。”
明昭接过，入手沉甸甸的。
汉子不等她多问，拱手一礼，便如来时般悄无声息地消失在夜色里。
关好窗，明昭回到灯下，小心地打开油布包。
里面是几封泛黄的信件，和一个不起眼的铁牌。
信件字迹潦草，内容隐晦，但提到了“西庄收货”、“老规矩”、“上头很满意”等字眼。
铁牌则黑沉无光，入手冰凉，一面刻着复杂的花纹，另一面有一个模糊的兽头印记。
明昭将铁牌举到灯下细看。
兽头的线条古拙狰狞，嘴部大张，獠牙毕露，磨损的边缘处隐隐透出暗红色的锈迹——像是经年的血渍渗进了铁里。那眼神更是怪异，虽已模糊，仍能看出是斜睨的姿态，带着某种说不出的邪气。
不似本朝常见的祥瑞纹样，倒像是……
她忽然想起曾在某本野史杂记里读到过，前朝末年有些秘密结社，会以特制的兽头铁牌作为信物。若真是如此，这铁牌的来历恐怕比军械贪墨更深、更暗。
指尖抚过冰凉的金属，那暗红的锈迹在烛光下仿佛会流动。
必须找人辨认。
找谁？闻渡？
他见多识广，但此刻将这东西直接交给他，是否会让他陷入更被动的境地？
闻珏郡王？年高德劭，或许认得旧时印记，但郡王府目标太大。
正权衡间，前院忽然传来一阵急促的拍门声，夹杂着粗鲁的呵斥。
——时已入夜，万籁俱寂，这声响便显得格外刺耳：
“开门！巡检司查案！”
明昭心头一凛。
迅速将信件和铁牌重新包好，塞进榻下隐秘的夹层，又将正在书写的纸张拢入袖中。
她刚做完这些，老嬷嬷略显慌张的声音已在门外响起：
“姑娘，是巡检司的人，比白天更多，硬要闯进来搜！”
“让他们稍候，我这就来。”
明昭深吸一口气，整理了一下衣衫，尽量让脸色显得平静，这才拉开房门。
院子里火把通明，站着七八个巡检司的兵丁，为首的是个留着络腮胡的彪形大汉，正不耐烦地用手里的刀鞘拍打着掌心。
老嬷嬷挡在正屋门前，脸色发白却一步不退。
“这位大人，”明昭走上前，将老人轻轻拉到身后，“不知深夜到访，有何贵干？”
络腮胡上下打量着她，目光在她肩头微微隆起（绷带所在）处停顿了一下，又扫过她苍白的脸，狞笑一声：
“你就是这家的主人？有人举报，你这里藏匿了昨夜渡口闹事的匪类！给我搜！”
“且慢。”
明昭声音不高，却带着一种奇异的镇定，“大人说有人举报，可有凭证？我这院子只有我与家中老仆二人，何来匪类？大人要搜，可有搜查文书？”
络腮胡一愣，显然没料到这年轻女子如此镇定还敢反问，随即恼羞成怒：
“老子的话就是文书！你这婆娘，莫不是心虚？来人，给我——”
“谁敢。”
一个清冷的声音从院门口传来。
众人回头，只见闻渡负手立在门外，深青的常服几乎融于夜色，唯有那双眼睛在火把映照下，寒如深潭。他身后只跟着两个随从，但那股无形的威压，瞬间让院子里嘈杂的声响低了下去。
络腮胡脸色变了变，勉强挤出笑脸：“宸王殿下，您怎么……”
“本王路过，听见吵闹，过来看看。”
闻渡缓步走进院子，目光淡淡扫过明昭，见她无恙，才看向络腮胡，“李校尉，你不在东城巡夜，跑到南城来搜什么匪类？还搜到本王的……旧识院中？”
“旧识”二字，他微微一顿。
李校尉额角见汗：“回殿下，是、是上头下的令，说南城这边……”
“上头？哪个上头？”
闻渡打断他，“曹尚书？还是兵部哪位侍郎？什么时候兵部能直接调动巡检司夜闯民宅了？需要本王明日早朝，亲自问问陛下吗？”
李校尉腿都软了，“扑通”一声跪下：“殿下恕罪！是卑职糊涂！卑职这就带人走！”
“滚。”
一个字，冰冷彻骨。
李校尉连滚爬起，带着手下仓皇退去，火把的光迅速消失在巷口。
巷外隐约传来他压低声音的急促交代，随即是更慌乱的脚步声远去——仿佛慢一步，便真会有什么追魂索命的东西跟上。
院子重新陷入昏暗，只剩檐下一盏风灯摇曳。
“这个人，原来在衙门，没见过。”明昭道。
“南军退下来，硬塞进去的。”
闻渡解释完，语气平淡地补了一句，仿佛在说一件明日天气般的寻常事：
“他不会再来了。”
才看向明昭，眉头微蹙：“不是让你安心养伤？”
“是他们硬要闯进来。”明昭解释道，心头却因他再次及时出现而微澜起伏。
老嬷嬷识趣地退下收拾。
院子里只剩他们二人，晚风拂过，带着晚春的微凉。
“这里不安全了。”
闻渡看着她，“曹璋已经怀疑到你。李校尉只是探路的石子，下次来的，未必这么容易打发。”
“我知道。”明昭抬眼看他，“王爷方才说，我是您的‘旧识’？”
闻渡默然片刻：“不然呢？说你是我国子监的学生？还是昨夜渡口劫走军械的主谋？”
明昭哑然。
闻渡走上前，将一直握在手中的青瓷药瓶递到她面前。
“金疮药。”他说得简单，“郡王府的方子，比寻常的好。”
明昭垂眸看着那药瓶。瓷瓶在晨光下泛着温润的光泽。
她没有立刻接。
“伤好了，才能做你想做的事。”
闻渡的声音很平静，可那平静里有什么东西在涌动，“女官要做，账要查，公道要讨——都得先有个能站得稳的身子。”
明昭抬起眼，看向他。
这是她今天第一次如此直接地、毫无闪
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