兵部武选清吏司有个不起眼的角落，叫“演武堂”。
名义上是为文官强身健体、略通武备所设，实际多年闲置，堂前荒草蔓生。
明昭的调令下来时，连兵部侍郎都愣了片刻——五品博士衔，实领从六品主事职，专司“协理演武堂教习、考录事宜”。
一个闲得不能再闲的闲差。
明昭接过告身那日，肩伤已愈大半。
她没去演武堂点卯，而是绕过正堂，径直去了后巷——那里有间废弃的军械库，如今被临时清理出来，挂了块新匾：
“漕运缮防稽核所”。
牌子是闻渡让挂的，字是墨衡写的。
李铮从羽林卫拨了八个靠得住的老兵，应烽偷运来三架修好的军弩。沈沅抱着厚厚一摞账册坐在库房角落里，算盘打得噼啪响。
柳如眉没来——她正式入了国子监画院，专绘边防舆图。
在明昭到任第三日清早，迎来了首位教习。
来人无声无息。
明昭如常推开那扇尘封的朱漆大门时，便见一人立在空旷厅堂中央，背对晨光。
是个女子。
身量几乎与明昭齐平，却更显挺拔劲瘦。她未着裙衫，只一套洗得发白的靛蓝粗布短打，手腕与小腿皆用同色布带紧束，腰间无饰，唯有一柄无鞘旧刀随意插在腰带里。
乌发全数向后梳拢，在脑后结成利落的髻，露出清晰的下颌线与脖颈。
明昭推门的动静让她转过头来。
四目相对，明昭呼吸微顿——
那眼神平静如古井，却又锐利得似能刮骨，只一扫，便让明昭觉得周身被掂量了一遍。
“明昭？”女子开口，声音不高，带着金石相击般的清冽。
“正是。请娘子是……”
“王爷让我来的。”
女子截断话头，言简意赅，“往后每日卯正至辰末，我在此处。能学多少，看你。”
明昭了然。
这便是闻渡所说的“练练武”。
她原以为会是军中退下的老教头，未料是这般人物。
“有劳先生。”明昭端正行礼，“敢问先生如何称呼？”
女子略一停顿：“姓秦。”随即转向正题，“弓刀石马，搏击暗器，想从哪样入手？”
明昭收敛心神：“学生根基浅，只求实用，能自保，必要时可制敌。请先生定夺。”
秦姓女子眼中掠过一丝极淡的、近似认可的神色。
“既曾为巡检司，打套拳看看。”
明昭略一沉吟，随后稳住下盘，摆出一个端正的起手式。
她打了一套公门里最常见的入门长拳——
招式清晰，步法扎实，劲力称得上沉稳，但一招一式无临敌变化的灵透，也缺了真正生死搏杀淬炼出的那股狠厉与果决。
一套打完，她收势站定，气息微乱，额头见汗，抱拳道：
“学生愚钝，让先生见笑了。”
“既无根基，便从站开始。”
接下来的一个时辰，明昭方知何为“从站开始”。
并非她自小就开始学习的站立。
双脚分开同肩宽，双膝微屈，脊背挺直，双臂垂落，目视前方。
姿势不难，难在维持。
“气沉丹田，意守周身。不是僵着，是‘醒着’。”
女子的声音在空旷堂内回响。
她手中不知何时多了根细竹鞭，看似随意地点在明昭微颤的膝窝、后腰、肩胛。
“这里，松了。这里，紧了。重来。”
细竹鞭再次点在她肩胛旧伤附近，明昭因疼痛本能地肌肉一紧。
秦先生动作几不可察地顿了顿，竹鞭落下的力道随即放轻了半分，像一片羽毛拂过，点在旁边的位置。她什么也没说，仿佛这只是无意的调整，随即又恢复了冷冽的语调。
不过半刻，明昭额角已渗出细汗，小腿开始发抖。
那竹鞭每次落下，总在她力道将散未散、心神将弛未弛的关节点，逼得她必须调动全部精神去感知和控制身体的每一处。
这不止是练武。
明昭恍惚觉得，这更像是对意志、专注与耐性的捶打。
辰末，秦姓女子终于叫停。
“今日到此。明日卯时，迟一息，便不必来了。”
明昭强撑行礼，转身时听见身后传来平淡的声音：“你肩胛旧伤未愈，气血有亏。午后药浴方子会送到漕运稽核所，连泡七日。”
这药方，显然比寻常习武之人的调理方子更对症，也更……懂得。
“多谢先生。”
“不必。王爷交代，你要做的事，需一具撑得住的躯壳。我只奉命行事。”
她转身离去，那柄旧刀在她腰间轻晃，映着晨光，划出一道沉默的弧线。
离开演武堂时，日光已盛。
周身酸疼如潮水涌来，精神却有种奇异的清明。
她似乎有些明白闻渡的用意了——他要给她的，不止是防身的技艺，更是一种能在逆境中牢牢扎根的“稳”。
漕运缮防稽核所，废弃军械库。
明昭推门而入时，谢寻刚在火盆边烧尽最后一叠纸。
库房被清理出一角，堆着几卷半旧的河图与账册，门口摆着两张方桌，桌上有算盘、劣墨和摊开的漕工名册——乍看之下，与任何一个小吏办公的杂乱值房别无二致，足以应付偶尔路过的好奇目光。
他抬眼打量她：“身上有铁锈味、汗味，还有极淡的药草气。去了演武堂？”
“是。”
明昭在他对面坐下，直入正题，“七日后漕帮半年会，你打算如何动胡三？”
谢寻将一片未燃尽的纸角按熄，灰烬在他指间碎成细末。
“胡三的命门不在账目，在人。他手下两个最得力的堂主，一个贪杯，一个惧内。贪杯的那个，昨夜在‘醉清风’欠下了一笔还不起的赌债。惧内的那个，今早他夫人收到了几封匿名信，内容……颇有意思。”
明昭微微颔首。
这确是谢寻的手笔，精准狠辣，直击要害。“需要我做什么？”
“胡三倒台当日，码头必乱。”
谢寻目光沉静，“届时，我需要官面上有人去‘安抚’，尤其是洛水东岸第三、第七码头——那是胡三的根基，也是曹璋转运‘特殊货物’最常用之处。动静要大，理由要正。”
“比如？”
“比如，兵部演武堂新设，需征调码头力夫搬运教习器械，以示朝廷体恤漕工。”谢寻语气平淡，“或户部有司欲核查仓廪储粮，以防霉变。”
明昭会意。
这是要借官方之名，行封锁清查之实，在混乱中控制关键节点，防曹璋的人转移或销毁证据。
“此事我来安排。”明昭应下，转而问道，“秦教习是你寻来的？”
谢寻摇头：“我不知此人。但她虎口的茧骗不了人——那是长年握窄刃刀留下的。这种刀法凶险，练的人少，能练成且活下来的更少。”
“此人……来历不凡？”她试探问道。
谢寻顿了顿：“王爷能请动这样的人，你且认真学。”
她按下心绪，回到正事：“胡三倒后留下的空缺，你需立刻填上自己人。名单拟好后给我，演武堂‘征调’力夫的名录需要这些人。”
“明白。”
谢寻从怀中取出一张折叠的纸，展开推过，“首批七人，都是码头苦力出身，清楚每一处暗桩，且与胡三有旧怨的。”
明昭扫过一眼，记在心中，随即将纸条投入火盆。
“另外，王爷有东西给你。”
她取出闻渡交给的那枚刻着“宸”字的玉扣，放在谢寻面前。
“不是给你。是让你在必要时，给该看的人看。”
谢寻拿起玉扣，指尖摩挲过那个小小的“宸”字，脸上无甚表情，眼底却似有深潭翻涌。
一枚象征他人庇护与认可的玉扣，如此才能去做自己本该理直气壮去做的事。
他自然明白这枚玉扣在此刻出现的分量——这不止是支持，更是无形的威慑与背书。
“王爷还说了什么？”
“他说，”明昭看着谢寻的眼睛，“漕帮该换种活法了。而能带领漕帮换活法的人，不能只是一个为父报仇的谢寻。”
谢寻沉默了很久，久到火盆中余烬彻底熄灭，化作一片冷灰。
“我知道了。”
他终于开口，声音微哑，“七日后的成败，不止关乎谢家的仇，更关乎漕帮上下数万人的生路。我不会让他失望，也不会……让你与王爷白费心思。”
明昭点头，不再多言。有些承诺，无需出口。
离开稽核所已是午后。
明昭回到暂居的小院，柳夫人已备好一大桶热气蒸腾、药味浓郁的浴汤。
柳夫人轻声道：“这药浴方子不寻常，有几味药是专治陈年内伤的。秦姑娘……身上怕是有旧疾。”
褪衣浸入滚烫药汤，刺痛感瞬间从周身毛孔钻入。明昭闷哼一声，咬紧牙关。片刻后，刺痛渐退，一股深层的暖意自四肢百骸渗透出来，尤其旧伤所在的肩胛处，仿佛被温热的手徐徐揉按，酸胀缓缓化开。
明昭从水中抬起手臂，看见皮肤下淡青的血管。
她忽然想起秦先生转身时，左侧腰背似乎有极细微的凝滞——那不是寻常的僵硬，更像是某种旧伤留下的习惯性保护。
这药浴，果然不寻常。
泡足半个时辰，明昭起身时肌肤泛红，浑身酥软，精神却格外清明，连日疲惫似一扫而空。她换过干净衣裳，正欲用些饭食，院门却被轻叩。
来的是闻渡身边亲随，态度恭敬：“明姑娘，王爷请您移步醉仙楼。”
又去醉仙楼？
明昭心下微讶，面上不显：“有劳带路。”
依旧是那辆青篷马车，小几上温着酒。此番明昭上车，闻渡目光在她身上停留了片刻。
“秦先生今日可严厉？”他问，语气似比平日温和少许。
“秦先生教学有方，学生受益良多。”
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