红脸汉子是个爽快人，说了怡红楼所在，又与顾晓棠东扯西扯闲聊了一阵，才撂下茶碗，起身欲走。顾晓棠替他付了茶钱，红脸汉子道了声谢，挑起扁担，沿路晃晃悠悠往城里去了。
贺昭云等三人又坐了一时，等到黄昏将近，天气转凉，不紧不慢进了城。清河县附近多铜矿铁矿，因此比寻常州县更富庶些，街边商铺林立，车马往来，颇为热闹。
顾晓棠想径奔怡红楼寻人，但贺昭云觉得不妥，自己是上过悬赏令的在逃人犯，总不能大摇大摆出现在刑部官员面前。
“我们都换上男装不就行了，”顾晓棠道，“悬赏令上的画像没那么精细，纪如柏又是官宦子弟，有没有正经查过案子都难说，八成不认得你。倒是段青……你不是刑部在册的捉刀人吗，纪如柏从前见过你没有？”
段青摇了摇头。他去刑部的次数不多，无非揭榜或移交人犯，只同司务厅的小吏打过交道，和纪如柏从未照面，无需遮遮掩掩。
顾晓棠轻车熟路，换了男子装扮。她眉宇间自带三分英气，着一袭青衫，再装模作样拿上一把折扇，还真像个轻车简从的富家公子。
贺昭云思来想去，决定扮作小厮，跟在顾晓棠后面，尽量低着头，少说话。她仍然觉得这样过于冒险，但又没有更好的办法，若是用帷幔或面纱遮面，太过显眼，反倒令人生疑。
三人在客栈收拾停当，按照先前那红脸汉子指的路，来到怡红楼门前。
眼前是一座三层楼阁，望之颇为绮丽奢华，屋顶嵌着琉璃瓦，檐下坠着水晶帘，只是华美得过了头，便显出两分俗气。几个花枝招展的妙龄女子正在门边候着，见贺昭云等人走近，立即围拢过来。
段青面相太冷，她们不敢贸然靠近，贺昭云扮的是小厮，也落得清净。只苦了顾晓棠，被几个姑娘围在当中，左一句公子右一句爷地叫着，她一时手忙脚乱，才挡开碧衫姑娘的手，怀里又被红裙姑娘硬塞了一条丝帕。
贺昭云低着头憋笑，被顾晓棠杵了一手肘，才想起小厮的本分，凑过去帮忙。
三人好不容易拨开了几位姑娘，跨过怡红楼的门槛，一个年逾四旬的妇人满脸堆笑，热情洋溢地迎上来：“这位公子瞧着眼生，头一回来吧？是听曲儿，吃酒，还是寻人？我们这儿啊，什么样的姑娘都有……”
顾晓棠开门见山地道：“我找秋霜。”
“哟，这可是不巧了，秋霜……今儿晚上已经有客了。不过这也不打紧，咱们怡红楼里啊，姑娘多得是，模样都是一等一的俊俏，公子再瞧瞧这两位，性子随和，琵琶也弹得好，可比秋霜更……”
妇人指了指围过来的几个姑娘，顾晓棠没理会，只板着脸道：“我不要别人，我只要秋霜。”
妇人面露难色：“不瞒公子说，楼上那位客人，也是常来的老主顾了，定下了秋霜姑娘一整月呢……”
“那又如何，他出的银子，难道我就出不起么？”顾晓棠眼睛一瞪，佯怒道，“哪个不长眼的，敢跟本公子抢人？”
贺昭云假意拉住顾晓棠，嘴上劝着公子莫要动气，暗地里却朝段青使了个眼色。段青心领神会，按住腰间长剑，冷着脸上前一步。
妇人看看杀气腾腾的段青，又看看满脸怒容的顾晓棠，从善如流地改口：“要不然这样吧，公子稍候，老身去同楼上那位客人说说，看看能不能……”
顾晓棠傲然道：“不用麻烦了，本公子亲自去说。我倒要看看，谁有这么大胆子，敢跟我叫板。”
段青跟着抽出剑来，作势要硬闯，那妇人吓了一跳，连连摆着手道：“别，公子，各位都是来找乐子的，别动家伙啊，吓着姑娘们了，老身……老身带三位过去便是。”
妇人一面带路，一面暗自犯嘀咕。也不知秋霜这丫头怎么就转了运，才被卖进来几天，竟如此抢手。先是赵员外，后是纪如柏，如今又来了这么几个来路不明的外乡人。女扮男装进青楼不说，连太师之子都不放在眼里，难不成身后还有比纪太师更大的靠山……
她赔着十二分小心，将几尊大佛送至二楼某个雅间门口。顾晓棠推开雕花木门，贺昭云跟在她身后，小心翼翼朝室内张望。
此等风月场所，她还是头一次踏足，心中不免有些忐忑。若是撞见了活色生香的春宫图，那该如何是好……
所幸，眼前的景象并没有那么夸张。雅间内几人衣着齐整，围坐在桌边，其中一个穿月白衫裙的少女怀抱月琴，惊慌失措地抬眸望向门口几人。
她对面的主位上坐着个年轻男子，锦衣玉冠，剑眉星目，唇角噙着一抹玩世不恭的笑，腰间系着一块螭纹环形玉佩，成色极佳，显然是上品羊脂美玉。他被另外两个姑娘一左一右簇拥着，应是纪如柏无疑。
纪如柏像是没听见门口的响动，连眼皮都不抬一下，偏头咬下左边红衣姑娘喂的葡萄，又向右边那位蓝衫姑娘勾了勾手指：“愣着做甚，斟酒啊。”
蓝衫姑娘连忙倒了杯酒，殷勤地送到纪如柏面前。纪如柏就着她的手喝了，又附在她耳畔说了句什么，蓝衫姑娘含羞带怯地推了推纪如柏肩膀，嗔怪道：“公子又取笑奴家，这么多人瞧着呢……”
纪如柏这才抬头，目光扫过贺昭云等三人，脸上露出恰到好处的诧异：“刘妈妈，这是何意啊？”
贺昭云下意识低了低头。虽然三人站在一处，可她莫名觉得，纪如柏看过来时，目光在她脸上停留得格外久些。
刘妈妈讪笑着，凑过去同纪如柏耳语了几句。
“怎么又有人找秋霜，不知道她是本公子的人么？”纪如柏语气颇为不耐烦，随手往桌上撒了几片金叶子，“没你们事了，都下去吧。”
左右两位姑娘瓜分了赏钱，眉开眼笑地走了，刘妈妈也识趣地退下，只剩下抱着月琴的白衣姑娘留在原地。
“秋霜，你也先下去。”纪如柏往白衣姑娘手里也塞了两片金叶子，见她没挪步，温声道，“去歇着吧，他们不是来找你的，是来找我的。”
唤作秋霜的姑娘迟疑
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