皇帝姿态随意坐在膳桌前的蒲团上，见祝雪瑶进来，他下意识地扫了眼膳桌，挡了个正往下撤膳的宫女：“这个留下，她爱吃。”
“诺。”宫女搁下手中的红豆栗子酥饼，转去撤别的。祝雪瑶与皇后又说了两句话的工夫，桌上剩下的几道御膳都撤走了，只剩下那碟红豆栗子糕。
皇帝朝她招手：“阿瑶，来。”
祝雪瑶与皇后一同走过去，宫人已在皇帝身边半尺远的地方给她添了个蒲团，她跪坐下来，皇后也坐回了皇帝对面的蒲团上。
皇帝一手扶在案上，朝祝雪瑶凑近了些，眯眼瞧了瞧她，温声道：“小丫头，你这葫芦里卖的什么药，现在没外人，你跟爹娘说说。”
皇帝边说边挥手，将殿中宫人尽数屏退了。
祝雪瑶低着头，双手交叠，模样再规矩不过：“儿臣昨晚所言皆是真心话。别的……儿臣也没什么可说的。”
“嘶……”皇帝不满，蓦地抬手，一把捏在祝雪瑶侧颊上。
“阿爹！”祝雪瑶先是悚然，旋即反应过来，心底又一阵难过。
她已不习惯有人这样待她了，可现在在皇帝眼里，她还是那个他看着长大的小姑娘。
本朝民风开放，男女大防本就松些。女儿家没及笄没出嫁，面对亲眷规矩便更少，她就是这样被帝后疼大的。
她都忘了这种感觉了。
祝雪瑶于是死死压住了想要阻止皇帝的手，随他去捏。
皇帝满目不快，倒还耐着性子：“你若只不肯嫁你大哥，朕不过问，可你昨日都不肯叫他哥哥了，还说没事？快说清楚。”
语毕，他松了手。
祝雪瑶抬手揉着脸，黛眉紧皱着往皇后那边躲了躲，闷头瓮声道：“阿爹不觉得昨日是大哥哥先不厚道的吗？”
为免帝后担忧，她把称呼改了回去。这对她而言实在恶心，深缓了一口气才得以继续往下说：“昨日的求娶，阿爹阿娘明摆着事先毫不知情，儿臣更是始料未及，他就那样在大庭广众之下提出来，大有逼儿臣就范的意思。阿爹也知道，儿臣惯是维护大哥哥的，倘若昨日一心想着不可让他失了身为太子的颜面，心里便是不想嫁也要点头的！再说……”
她眉头皱得更深了两分，厌恶和恼色毫不掩饰：“阿爹阿娘也知我们兄妹关系好，昨日又在儿臣生辰的兴头上，指不准一高兴就直接答应了。到时阿爹阿娘一言既出，儿臣便是心里不甘，难道能为一己之私抗旨？自是只得劝着自己接受，去做他的太子妃了。”
这是她适才在侧殿就打好的腹稿。她知道她这样说，帝后必不会让她嫁给晏珏了。
帝后对视，眼中俱有三分讶色，因为祝雪瑶所言仿佛不是在说朝夕相处的兄长，而是在说一个处处让她厌恶的卑鄙小人。
他们没想到她会这样说晏珏，可若只评晏珏昨日所为，她这话也说得通。二人于是都没为晏珏争辩，皇帝只信手将那碟红豆栗子酥饼推到她面前，又说：“罢了，你不想嫁，咱们不提他了。你再说说，你和你五哥又是怎么回事？”
祝雪瑶右手拈起一块红豆栗子酥饼，用左手接着，一口咬去半块，边品着久违的细腻甜软边道：“阿爹就没觉得，五哥真挺好的？”
皇帝不予置评，笑说：“愿闻其详。”
祝雪瑶明眸一转，将余下那半块也送进嘴里。皇后怕她噎了，将茶盏递到她嘴边，她就着皇后的手饮了一口，一股浓郁醇厚的热茶香贯穿甜点的滋味淌过胸腔，令她浑身都一阵舒适。
祝雪瑶不禁舒了口气，面上浮现笑意：“儿臣知道，五哥哥读书不勤，更无心于朝中政务，可他自幼由皇祖母照料，如今也常伴皇祖母身侧，最是孝顺的。”
“先前入秋时皇祖母凤体抱恙，阿爹阿娘、六宫嫔御还有我们这些小辈轮流侍疾，人人都不免辛苦了一两日。五哥哥可是日日守在病榻前，几乎半步都没离开过长乐宫。儿臣听皇祖母身边的嬷嬷说，五哥哥那月余里每日最多只睡两三个时辰，皇祖母高烧那几天，他整天整夜不合眼也有过。”
皇帝不由自主地点头：“他是孝顺。可他由你皇祖母带大，孝顺是应该的，你和他是另一码事。”
“反哺养育之恩自是应该，可对大姐姐呢？”祝雪瑶微微歪着头，一字一顿地反问。
提起长女，帝后都眼底一颤。祝雪瑶并不多说这位长姐什么，只是道：“两年前大姐姐身患急症，封地上的医者束手无策。但因封地远在迆州，阿爹阿娘便是急得彻夜难免也去不得，亦不敢下旨让重病的大姐姐一路颠簸乐阳。儿臣记得那日诸兄弟姐妹或出谋划策、或宽慰爹娘，做什么的都有，确也是各自都尽了心的，只是……”
她笑了笑，心底有些唏嘘：“唯有五哥哥，一天一夜没有露面，直至破晓之时拿着皇祖母的懿旨就带人走了。一路上陆路水路换了几回，赶去迆州去救大姐姐。阖宫都是在他走后才知道，他那一天一夜都在忙着让宫人整理宫中所藏的医书，从前朝到本朝，收拾起来并非易事。大姐姐后来能及时转危为安，也正是因为从这些医书里寻了几个方子依次试了，终于找到一个见效的。”
她看看皇帝，又看看皇后：“皇祖母对五哥哥有养育之恩，大姐姐可是在五哥哥才两岁时就去迆州了，五哥哥那时只怕连她长什么模样都不记得了。他对一位毫不熟悉的长姐尚且如此尽心尽力，对自幼一起长大的儿臣又能差到哪里去？”
帝后复又对视一眼，都无可否认。
皇后不无复杂地叹了口气，语重心长：“你这些话都在理，你五哥哥自有他的长处。只是他胸无大志这一点……你也要想明白，你自幼是见惯了胸怀大略的人的。且不说你大哥二哥三哥，就说乐阳各世家的贵公子们，有勇有谋者也不在少数。”
皇后言及此处顿了一顿，口吻更沉了些，说了番推心置腹的话：“你是我养大的，小五是我身上掉下来的肉，在我眼里你们都是好孩子。可你要知道，两个‘好人’未必就能情投意合。我只怕你打小见惯了有志之士，日后看着小五随遇而安的活法要觉得窝火。胸怀大志与随遇而安本是都不错，可你若觉得前者更好，不免就会嫌弃后者，便要闹得两人都难受了。夫妻之间，如此绝非长久之计。”
祝雪瑶静静点头：“阿娘所言句句在理，只是在儿臣心中，从未觉得后者劣于前者。”
她抬眸望向皇帝：“阿爹常说国家安才能小家安，儿臣深以为然。可儿臣也觉得，‘国家安’只是‘小家安’的基石，而非国家安必能小家安。各家大门一关，总归是要各过各的日子，若家中有个恶徒，便是国运昌隆也无济于事。”
祝雪瑶樱唇微抿：“所以儿臣以为，胸怀大志者自然好，有阿爹阿娘这样的明君、英雄，天下才能安稳。
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