楼船劈波斩浪，顺着大运河水道稳稳朝着京城的方向驶去。
江面上风平浪静，偶有白鹭贴着水面翩跹掠过，船身破开碧波，漾开一圈圈细碎的涟漪，慢悠悠朝着两岸荡开。只剩下平稳的行船声，混着满船的欢声笑语，在清亮的江面上悠悠飘着。
这趟扬州之行总算尘埃落定，满载而归的安宁带着身边一群孩子，脸上都挂着藏不住的轻快欢喜，连眉眼间都漾着舒展的暖意。孩子们要么趴在船舷边瞅水里的游鱼，要么凑在一块儿低声说笑，叽叽喳喳的童音清脆又悦耳，给这趟归程添了不少热闹劲儿。
王熙凤和李纨则坐在舱外的廊下，各自手里拈着绣花绷子，指尖捏着细针飞针走线，一边打理手里的绣活，一边东家长西家短地闲聊。
“大嫂子，你瞅瞅这江南的风光，就是比京里秀气！这江水、这柳树、这田间的景致，看着就让人心里敞亮。咱们这一趟出来，虽说开头有些琐事烦心，来回奔波折腾，可如今也算诸事圆满，回去也能跟大家伙儿好好交差了。”
王熙凤手里的银针翻飞，穿针引线的工夫，一方绣着牡丹的手帕就有了模样。她说话时抬眼扫了扫江面，嘴角噙着笑，声音脆生生的，“再说了，这一路老祖宗身子骨硬朗，吃嘛嘛香，咱们姐妹、孩子们也都平平安安没病没灾，这就是最大的福气了，再多的操劳也值当！”
李纨轻轻点头，手中的绣针穿过锦缎，落下细密整齐的针脚，柔声应道：“可不是嘛！暮春时节坐船，不刮风不晒日头，景致又好，可比闷在府里强百倍。孩子们也开心，一个个都跟撒了欢似的，难得有这般自在的时候。等回了京进了府门，怕是又要被那些规矩拘着，该读书的读书，该理事的理事，这般清闲日子，可得好好攥着。”
“这话在理！”王熙凤笑着接话，手里的动作半点没停，指尖捻起彩线又换了个花色，“我瞧着林妹妹这几日心情也好了不少，先前在扬州时，总见她眉头皱得紧紧的，心事重重的样子，我看着都替她揪心。如今解开了心结，放下了烦心事，整个人都轻快了，瞧着比往日更温婉动人。咱们府里姐妹虽多，可也就她性子最通透，实在难得。”
“是啊，林妹妹心性通透，人又聪慧，此番能解开郁结，重新舒心过日子，也是桩好事。”李纨温声附和，手里的绣活缓缓推进，“这一路也多亏了你，里里外外、大事小事全靠你一人打理。账目清算、人情往来、饮食起居、下人调度，桩桩件件都安排得妥妥帖帖、井井有条。这当家奶奶的差事，换了旁人怕是早乱了套，也就你能做得这般无可挑剔，咱们整个贾府，都找不出第二个像你这般能干的。”
王熙凤闻言，嘴角的笑意更浓了，却假意嗔怪道：“大嫂子可别这般夸我，我不过是做了些分内之事罢了。咱们身为府里的媳妇，嫁进贾家，可不就是要打理好这些琐事，让老祖宗、太太们安心，让爷们儿、孩子们无后顾之忧嘛！倒是你，平日里独自操持着那么多小辈的学业，还要打理自己院里的琐事，安分守己从不争长短，也辛苦得很。此番出来，也能好好歇歇，放下心里的重担了。”
二人你一言我一语，笑语盈盈，声音温柔婉转，伴着江风、檐铃、孩童嬉闹声，在楼船上缓缓漫开。廊下的丫鬟们也都轻手轻脚地伺候着，端茶送水、往来穿梭，不敢惊扰了主子们的兴致，个个行事规矩，谨言慎行。
满船上下，皆是一派和乐融融、舒心畅快的光景。人人眉眼舒展，笑意真切，沉浸在归程的闲适与欢喜之中，仿佛世间所有的烦忧、困顿、迷茫，都与这船上的人毫无干系，只剩眼前的清风、美景、笑语与安然。
可偏偏，就在这满船的喜乐之中，有一处角落，却被彻底隔绝在欢声笑语之外，半点暖意都无，满是沉闷、阴郁与郁结，和周遭的热闹氛围格格不入，显得格外突兀冷清。
那便是楼船后侧，一间僻静的内舱。
而那里，住着的正是贾琏。
这就奇了怪了！
贾琏身为贾府的嫡长孙，荣国府堂堂的琏二爷，平日里在外人面前，向来是风流倜傥、眉眼活络、举止洒脱的模样，待人接物八面玲珑。即便算不上意气风发、前程似锦，也始终是一副锦衣玉食、自在随性的世家公子做派。走到哪里，旁人都要敬他三分、让他三分，奉承的话儿更是没断过。
可如今，他往日里的模样半分也寻不见。眉头紧紧拧成一个疙瘩，眉心挤出一道深深的褶子，半天都展不开。脸色暗沉发黄，眼底带着淡淡的青黑，满脸的郁结之色。平日里那双总是带着几分笑意、透着几分精明的眼睛，此刻也失去了往日的光彩，浑浊又空洞，耷拉着眼皮，连抬头的力气都没有，整个人憔悴又落寞，跟平日里的琏二爷判若两人。
软榻边的梨花木小几上，摆着一盏早已凉透的茶水，水汽散尽，茶叶沉沉浮浮。还有几碟精致的点心，都是江南名厨亲手做的桂花糕、马蹄糕、莲蓉酥，口味香甜，造型别致。这是丫鬟们特意从外舱厨房送来的，怕主子饿着，时刻在身旁备着。
可贾琏连看都没看一眼，那些点心依旧完好地摆在碟中，分毫未动，连摆放的样子都没变过，可见他自始至终，都没半点心思顾及这些。
贾琏就这般直挺挺地歪在榻上，双眼睁得大大的，目光空洞洞地落在头顶的舱顶之上。
那舱顶是上好的楠木雕刻而成，雕着繁复精美的缠枝莲、蝙蝠纹样，刀工细腻，栩栩如生，寓意着吉祥如意，一看便是能工巧匠耗费许久打造的手笔。
可这般精致绝伦的雕纹，落在贾琏眼里，却成了模糊一片的虚影。他根本无心细看，眼神没有任何焦点，就那般直愣愣地盯着，仿佛要将那木质舱顶看出个洞来，却又始终神游天外。
舱外的欢声笑语，源源不断地传入耳中，清晰得分毫不差。
有王熙凤和李纨温婉的笑语，有安宁叮嘱孩子的柔声细语，有孩童们清脆的嬉闹、追逐声，还有丫鬟婆子们低声应答、往来走动的细碎声响。甚至还有风吹过檐角铜铃的清脆声响、船桨划水的轻响。每一种声音，都透着舒心与欢喜，凑在一起，是满船的热闹与温暖，是阖家和睦的美好光景。
可这些热闹，这些温暖，却半点都传不进这间僻静的内舱，更渗不进贾琏的心里。反倒像是一堵无形的、厚厚的墙，硬生生将他与这一切美好隔绝开来。外头越是热闹，舱内就越是冷清；旁人越是欢喜，他就越是烦闷；旁人越是自在，他就越是压抑。
甚至，那些欢声笑语落在耳中，像是一根根细小的银针，轻轻刺着他的心口，密密麻麻的。不算剧痛，却让人心头发闷、发酸，让他心头的茫然与郁结一点点加重，翻涌不休，最后化作一团厚重的阴霾，压在他的心头，沉甸甸的，几乎喘不过气来。
贾琏就这般一动不动地待着，手脚都懒得挪动，脑海里乱糟糟的一片，思绪纷乱如麻，剪不断理还乱。却又偏偏清晰地回想起这一趟扬州之行的点点滴滴，每一个画面、每一个场景，都在脑海里反复浮现。越回想，心头的挫败感、无力感与迷茫感就越重，几乎要将他彻底吞噬。
当初这扬州之旅，是他死乞白赖硬要跟来的，为的就是挽回凤儿。说实话，他的心思根本就没在游玩上，那时候心心念念的，不过是让凤儿别放弃他。
可老祖宗却一向是个公平的人。
这一路行来，但凡遇到些新鲜好物，无论是江南独有的精致点心、时令鲜果、香醇名茶，还是精巧别致的手作玩意儿、新奇摆件、绫罗绸缎，老祖宗总会吩咐下人一一备齐，分门别类分给船上的每一个人。主子、晚辈，甚至是得力的丫鬟婆子，人人都有份，谁都不落下。
若是行船途中撞见江景如画、景致绝佳的地方，或是路过繁华的市井乡镇、秀美山川、名胜古迹，老祖宗更是会让人把船开得慢些，或是特意停船靠岸，领着众人登高一望、赏景抒怀。要么就是带着大家逛一逛市井，品尝当地小吃，选购新奇物件，叫上一船人一同赏景玩乐，共享其乐。
每到一处，皆是欢声笑语、其乐融融。老祖宗看着晚辈们开心自在，自己也满心欢喜，一路之上心情舒畅得很。
贾琏作为同行的晚辈，自然也跟着沾了不少光，享尽了优待。扬州的清丽婉约、江南水乡的温婉灵动、扬州市井的繁华富庶、江南风物的别致新奇，他全都一一见识，一一领略。
他看过瘦西湖的烟柳画桥，波光潋滟，十里长堤，步步皆景；逛过扬州街头的繁华市集，商铺林立，人头攒动，各色商品琳琅满目，叫卖声、谈笑声、车马声此起彼伏，一派热闹非凡的人间烟火；尝过江南独有的精致茶点，鲜香软糯，口味绝佳，是京中从未有过的滋味；见过江南女子的温婉柔美，领略过当地的风土人情、民俗文化，见识过不同于京城的富庶与雅致。
按理说，这一趟出行，他是吃也吃了，玩也玩了，看也看了，眼界开阔了，见识增长了，一路顺风顺水、无忧无虑，享尽了荣华闲适，当真是收获满满，该满心欢喜、心满意足才是。
贾琏先前，也一直是这般认为的。
每每与旁人说起此行，贾琏也总是笑着点头，只说不虚此行，长了不少见识，开阔了眼界。
可直到如今，诸事了结，舟行归京，闲下来静下心，没了热闹的应酬，没了沿途的景致分散注意力，贾琏才猛然发觉，自己所谓的收获，所谓的长见识，不过是浮于表面的走马观花，根本没有半分实在的、能安身立命的东西。
心底总有一个清晰又冰冷的声音，反反复复地问自己：这一趟扬州之行，你到底学到了什么？你到底收获了什么？你到底比往日，多了什么本事？
这些问题一冒出来，贾琏便猛地怔住了。张了张嘴，想要说出答案，想要找出自己的收获，可话到嘴边，却半个字都说不出来，心底一片空白，只剩无尽的茫然与苦涩。
他强迫自己静下心来，细细地在心底盘算，将身边同行的每一个人，都与自己一一对比。越对比，就越觉得自己一无是处，心头的挫败感如同汹涌的潮水一般，疯狂地涌上来，将他彻底淹没，连一丝喘息的余地都没有。
先说打理家事、经商算账、人情周旋这一桩，贾琏素来是半分也比不上自家媳妇王熙凤的，此番扬州之行，更是让他看清了两人之间天差地别的差距。
此番在扬州，涉及诸多琐事打理、账目清算、人情往来、应酬接待，甚至是与当地商户的周旋对接，桩桩件件皆是王熙凤一手包揽，从不让老祖宗和姑母费心。
无论是说话办事，还是打理各项账目、置办物件、调度下人、安排一船人的起居饮食，自家媳妇儿全都游刃有余、从容不迫。
而他自己呢？
贾琏也曾不止一次地想过，自己身为贾府的爷们儿，身为王熙凤的夫君，此番一同南下，该出面搭把手，分担一二，不让王熙凤一人操劳，也能彰显自己的本事。
可每每插手，却总是摸不着头绪。要么是不懂其中的门道、规矩，闹出笑话；要么是思虑不周，行事鲁莽，漏洞百出。非但帮不上忙，反倒还要王熙凤在身后替他收拾残局，平白添了不少麻烦，让事情变得更加复杂。
犹记在扬州城中，王熙凤带着他去钱庄清算账目，对接银钱周转。账房先生拿出厚厚的账册，一笔一笔汇报收支，密密麻麻的数字、条目，王熙凤听得认真，时不时开口询问，句句都问到关键处，条理分明。可他坐在一旁，听得头晕脑胀、云里雾里，压根分不清账目条目，记不住银钱数目。账房先生随口问了他一句相关事宜，他支支吾吾半天，答不上一句话，满脸窘迫，只能讪讪地笑着，全靠王熙凤圆场解围。
那一刻，看着王熙凤从容应对、精明干练的模样，看着旁人眼中不经意间流露出的、对王熙凤的敬佩，以及对自己的敷衍，贾琏心里既觉得欣慰，又不由自主地生出浓浓的挫败感与羞愧感。他堂堂七尺男儿，身为贾府的嫡长孙，在当家理事、算账经商这件事上，竟连自己的媳妇都远远不及。这般无用，这般笨拙，实在让他抬不起头，无地自容。
再说说手工巧思、心思灵性这一方面，他更是比不上府里的宝玉，差了十万八千里。
虽说贾宝玉素来不喜仕途经济，厌恶读书科举，在长辈、旁人眼里，是个不务正业、顽劣不堪的子弟。可偏偏在这些精巧闲趣、手工技艺之事上，有着过人的天赋与灵气。无论是折纸、雕木、扎花、做小摆件，还是摆弄花草、设计小玩意儿、裁剪布料，皆是一学就会、一点就通，心思灵巧至极。随手摆弄，便能做出精致别致、新奇有趣的物件，让人赞叹不已。
自从发现宝玉这项天赋后，此番在船上，行程悠闲，孩子们闲来无趣，总缠着贾宝玉玩耍。
贾宝玉便随手折了花草，编出小巧的花篮、蚂蚱、小兔子；又用纸张折出各式飞鸟、走兽、小船，活灵活现、栩栩如生；还找来小块木料，细细雕琢，做出小巧的木簪、木牌，打磨得光滑细腻，模样可爱。引得几个小崽子围在他身边，叽叽喳喳地称赞，争抢着想要，连身边的丫鬟们都赞不绝口，说他心思巧、手儿灵，世间少有。
贾琏也曾路过瞧着，心里一时兴起，觉得不过是些小儿玩意儿，没什么难的，便也试着跟着学过。
可他双手笨拙，粗手粗脚，根本没有半分巧思。枝条在他手里僵硬无比，怎么都编不成形，稍一用力便折断；纸张折出来的东西粗陋不堪、不伦不类，连是什么都看不出来；拿起刻刀雕琢木料，更是差点伤到手，雕出来的物件歪歪扭扭，连自己都看不下去。
最后只能悻悻地丢在一旁，满脸尴尬，再也不敢尝试。与贾宝玉的灵巧、细腻相比，他显得笨拙又粗鄙，半分可取之处都没有，连半大的孩子都比不上。
若论读书习字、学问上进，他更是连府里的几个年幼小辈都不如，每每想起，都羞愧难当。
想他自幼，也被贾府寄予厚望，早早送入学堂读书，请先生教导，盼着他能读书上进、考取功名、光耀门楣。可他素来贪玩好动，心性浮躁，根本无心向学，读书识字不过是浅尝辄止。稍一吃力、稍感枯燥，便心生懈怠，逃课玩耍，把读书一事抛之脑后。长大后更是渐渐荒废学业，整日里流连于应酬玩乐、酒肆茶楼，结交三教九流，早把书本文章、圣贤道理忘得一干二净。
别说吟诗作对、论经讲史、提笔写文章，就连提笔写一封通顺的家书、简单的帖子，都要费尽心思，错字连篇，半分文墨才情都没有，半分读书人的气质都无。
可府里的贾兰，小小年纪却一心向学、勤勉刻苦。即便在舟船之上，行程颠簸，环境悠闲，也从未间断读书习字。
每日清晨，他必定准时静坐于舱内书桌前，捧着书本苦读，高声诵读，习字练字。小小年纪，便已识得不少字，能背多篇圣贤文章，谈吐间已有几分书卷气，行事沉稳，日后定然是个读书的好苗子，前程可期。
就连平日里并不出众、备受忽视的贾环，闲来也会拿着书本翻看，跟着贾兰一同习字练字。虽算不上天资聪颖、成绩出众，却也有着几分上进之心，从不荒废时日。其他几位小爷，也皆在先生的叮嘱下，读书习字，一步步积累学问，不曾懈怠。
反观自己，年近而立，虚度光阴，胸无点墨，学问一事一窍不通。与这些年幼的小辈相比，反倒显得羞愧难当、无地自容。身为贾府的嫡长孙，承载着家族的些许期望，却没有半分学识傍身，连年幼的小辈都比不上，实在是丢人，实在是无用。
这么一桩桩、一件件地在心底细数下来，贾琏只觉得满心苦涩，浑身发凉。前所未有的自我怀疑、自我否定与迷茫，将他彻底包裹，让他动弹不得。
贾琏忽然发现，自己活了这么多年，顶着贾府嫡长孙、琏二爷的光鲜名头，吃着家里的，用着家里的，衣食无忧，锦衣玉食，整日里看似逍遥自在、风光无限，实则一无是处，半分拿得出手的本事都没有，半分安身立命的能耐都没有。
论当家理事，自己不如王熙凤精明能干、独当一面；论巧思闲趣，又不如贾宝玉心灵手巧、灵气十足；论读书上进，更不如贾兰等小辈勤勉向学、踏实刻苦。他就这般浑浑噩噩地活着，整日无所事事，虚度光阴，无非是靠着贾府的荫蔽，靠着祖上的基业，混日子罢了。
离开了贾府，他什么都不是，什么都做不了。
此番扬州之行，自己看似跟着众人见了世面，长了见识，赏了美景，吃了美食，享了闲适，可终究只是走马观花，浮光掠影，没有学到半分实在的本事，没有掌握半点立身的能耐。
等到日后，若是真离开了贾府的庇护，他怕是连自己都养活不了，更别说撑起家业、有所作为、光耀门楣。
“哎……”
又是一声叹息，贾琏眼里的红血丝更多了些。
往日里，他从未这般细细思量过，总觉得身为贾府公子，生来便衣食无忧，一辈子都有依靠，无需费心劳力，无需勤学上进，只需及时行乐、逍遥度日便好。身边的奉承、敷衍，也让他看不清自己
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