有道是：绿垂风折笋，红绽雨肥梅。江都下过几场雨，小满已过、芒种初候，转眼到五月。这时节多了样新鲜生意，专门给来不及收麦子的农户割麦子，管做这档子事的叫“麦客”。
农忙时过河客锐减，薛阿乙也去做麦客。
在薛昆玉的刀匣里找出把镰刀，刀身如一弯月牙，从前薛家刀铺卖得最好的就是这。普天下仗剑天涯者少，面朝黄土者众。
薛阿乙一脚踩进麦田，惊起好些螳螂。
深秋螳螂生子于田野，一壳百子，至此时破壳而出。薛阿乙捏住一只，拿到眼前，小螳螂的前肢挣扎不停，像将军挥舞手中的大刀。
薛阿乙和公鸭嗓约定每隔十五日在东关街墙角见面，离上一回刚好半个月。他割完小半亩田地，接过农户递来的铜钱串儿，扒了挂在裤腿的草虫，扛起镰刀往东关街去。
割刀短褐，蓑衣斗笠，农忙时路上泰半如此打扮，毫不扎眼。
街口摆一擂台，看客堵塞住，寸步难行。
离约好的时间还有空余，公鸭嗓行事不周密，多半迟到，薛阿乙难得起了看热闹的闲心思。
好容易挤到前排——
只听鼓声“咚咚咚”地响起！
擂台不像临时搭的，足有十丈宽，正中摆一五人宽的大鼓，鼓面龙飞凤舞写一个鲜红的“武”字。右侧摆着兵器架子，刀枪剑戟、斧钺钩叉，十八般兵器俱全。
儒以文乱法，而侠以武犯禁。
鼓手浓眉大眼，腰上扎着鲜红的腰带，腕上缠了绑布，一身江湖人打扮。他把鼓槌扔到一边，阔步走到擂台中央，扬声道：“老祖宗怀无涯仙逝，近来江湖上有许多朋友认为怀家才不配位——”
擂台外围了上百人，闹哄哄一片，鼓手的声音振聋发聩，竟叫里外都听得清清楚楚。人天性崇拜强者，霎时像口中衔石的乌鸦，静得叫人发怵。
他朝南边的北山遥遥抱拳：“咱们新任的掌门，老祖宗的开山大弟子苏傲苏掌门知晓了诸位的想法，命弟子在此地摆擂十日，每日派一位怀家弟子守擂。不伤人，只为同道切磋，但凡怀家有一位弟子输了，自此武林枭首换了人做，怀家再不作任何争抢。”
台下一片哗然。
鼓手不管众人反应，径自请出第一位守擂之人：“今日守擂的是苏掌门的关门弟子。”
朝上台的少年郎抱拳行礼：“谢师弟。”
正是领薛家兄妹去戏园子的谢添。
看客见来的是一名十五六岁的半大少年，不由轻视几分。怀家在武林中颇负盛名，上台打擂的第一人不论胜负，都值得自夸，不多时人群里走出一个膀大腰粗的汉子。
没去拿擂台上摆的兵器，背着柄一人高的重剑走上台阶，整个儿擂台都跟着颤了颤。
站到谢添跟前，台下响起哄笑。
谢添还没有长开，身高不过六尺三，加之体格偏瘦，在八尺大汉面前竟如一对父子。
汉子抱拳行礼：“在下金龙帮周山岳。”
谢添还礼：“我叫谢添。”
周山岳取下背上的重剑，两腿岔开，深呼吸。正要摆出起手的架势，忽听对面的半大少年开口：“周大哥，要不要打个赌？”
周山岳一愣。
谢添向他伸出自己的右手：“剑出手收，砍到就算周大哥赢，如何？”
少年郎的手上没有伤疤，指甲缝里都是干净的，拇指和食指关节处有一层薄茧，这是一双没有经历过生死拼杀、握刀不算太久的手。
周山岳点头答应，抡起重剑。
鼓手走到巨大的鼓面前，高举双手里握的鼓槌，重重敲在“武”字那一竖弯钩上：
“咚！”
剑挥落，砸在擂台上。
谢添扬起完好无缺的右手，原地打了个转，给所有人看仔细。
擂台下一片寂静，三息过后，欢呼声响彻整条东关街，像锅里的水忽然烧开、沸腾起来。
薛阿乙没有看下去，挤出人群。
墙那头公鸭嗓已经到了，那块松动的青砖被抽走，嘶哑难听的声音从方正的空隙里传过来：“薛兄难得来迟，去看怀家的热闹了？”
薛阿乙应了声：“怀家已经衰败至此？”
怀无涯还在时，何须众目睽睽之下摆擂台以自证实力？怀老爷子在武林中地位超然，振臂一呼就有众多江湖人呼啦啦聚过去。
“怀无涯是那根顶梁柱，没了，自然大厦将倾。”公鸭嗓讥笑，“生前唯恐门下弟子青出于蓝胜于蓝，揪住权柄和独门武功不放——他这辈子活痛快了，教后辈子孙来担这份恶果。挑的继承人也不如何，苏傲本事不怎样，野心倒和当师父的一般大。”
薛阿乙想起在戏园时苏傲和江都王相谈甚欢：“跟了江都王？”
“不错。”公鸭嗓道，“怀无涯跟了太子殿下，结果身败名裂，苏傲干脆把主子换成太子的对头，这是忙不急叫怀家这栋危楼塌得再快些？”不是谁都能置之死地而后生。
薛阿乙蹙眉：“他图什么？”
公鸭嗓的消息没那么灵通：“谁知道。”
薛阿乙脑中灵光一现：倘若说有什么值得苏傲图谋，且江都王手中有、而太子没有的，现成就有一样——
杀害他师父的凶手。
他话锋一转：“这趟来可有新活儿？”
“有。”墙那头精神起来，“薛兄，可记得前次跟你提过的那把藏了要紧密信的刀？可算叫我找着人！匪徒头子拎不清事，才记起两重关键：一则那是一柄九环刀，二则拿走刀的人是位独眼刀客，瞎了左眼。”
公鸭嗓啐了口：“这事实在窝心——薛兄有所不知，小弟到江都时曾和艄公起冲突，后来当家的赶到，手里拿的正是把九环刀，偏巧左眼也是瞎的！”
讲到要紧处，墙那头竟不见回音。说相声有逗哏不够，还要有捧哏，讲故事亦然。
公鸭嗓忍不住出声：“薛兄？”
薛阿乙应了声：“你说。”
公鸭嗓摸出竹筒，喝了口水润喉，接着道：“怕是巧合，小弟去查过，此人从白水镇回
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