白水镇在江都远郊，快马跑了两个日夜，快到江都时下起雨，初春泥土疏松，马蹄拖出泥巴带出水。薛阿乙赶在入夜前进了城，一身泥泞，鞍马劳倦。
向北三条街是燕春楼，向南五条街是瓜州渡口。
春寒料峭，蓑衣抵不住凉意，早春的风像浸过水的刀子，刮得脸生疼。雨水砸在斗笠上，噼噼啪啪。
满城灯火通明，歌舞升平。
江都是东南最富庶的地方，薛阿乙生养于此，从前这里还没那么富饶。三年前太子胞弟五皇子封为江都王，离京就藩，江都成了块清贵的香饽饽。
普天之下莫非王土，天下熙熙皆为利来，江都最不缺的就是水和女人。六湖五河二十四桥，运河上舳舻千里、旌旗蔽空，两岸遍布秦楼楚馆，卖笑女在粉墙黛瓦间穿梭，翠袖红裙烟云般掠过。
销金窟是男人的温柔乡，女人的登云梯，女人做男人的生意，男人也在做女人的生意。
燕春楼的鸨母姓关，三十五六的年纪，脸上抹了厚厚的脂粉，见到薛阿乙，不甚热情，唤小丫头去备热水和干净衣裳。扶了扶堕马髻上插的镶金点翠银簪，扬起一只丰腴的白手，指了指二楼：“找沅娘吧？她正闲着，在二楼第三间屋子。”
转身要招呼别的恩客，被叫住。
薛阿乙摸出半片金叶子：“还前段日子赊的账，可够？”
关鸨母捏了捏金叶子，分量很足，霎时眉开眼笑：“够够够，薛公子再光顾几回也使得。”回头呵斥小丫头，“还不赶紧去找沅娘，告诉她薛公子来了，好生伺候着。”
薛阿乙没见到姜沅娘，乏得在浴桶里睡过去。
醒来已是次日，他躺在床上，周身干爽暖和，换了身干净的衣裳。
红帐遮目，天光乍亮。
窗外响起熟稔的喧嚣，雨声、鸟鸣声、车轮碾过青石板的轱辘声，此起彼伏，隐隐约约传来。
姜沅娘正在揽镜穿衣，颊上残留着宿醉的嫣红，疲倦像地锦一般爬满苍白削瘦的面孔。衣衫半掩，姿态慵懒，光从窗缝里漏进来，如片片刀刃，把女人的脸割得支离破碎。
薛阿乙痴迷宿醉半醒时的姜沅娘，这是她最美的时候。姜沅娘并不是一个美人，早些年是燕春楼价钱最低的妓子，将要被鸨母卖去下三滥的勾栏时，碰上了薛阿乙。薛阿乙贪她清晨一刹的美，一身皮肉滋味尚可、又廉价，这两年到燕春楼歇了不少回。
姜沅娘闻声没有回头，促狭地笑：“想娘了？”
薛阿乙抬眼。
姜沅娘道：“听见你在梦呓。”
薛阿乙起身披上外衫：“你听错了，只是有些凉。”
姜沅娘揭开胭脂盒，挑了点朱砂抹在唇上，遮去宿醉后有些惨白的唇色。她端详着铜镜里尚且算得上清秀的面容，微微一笑：“听鸨母说，你出息了，发了大财，可是遇上了贵人？”
见薛阿乙不理睬，她跪行到床边，仰头望着坐在榻上的男人。姜沅娘知道清晨时他的兴致通常很好，她仰起脖颈，露出半弯雪白的胸脯，重叠绮丽的长裙迤逦一地。
薛阿乙有些心不在焉，每到阴雨天，瞎了的左眼就会隐隐作痛。
姜沅娘顺着他的目光看向窗外，有雨丝飘进镂花木窗，她皱起眉头：“怎么还没下完？”
薛阿乙低头看她：“下了很久？”
姜沅娘想了想：“五天了。”
连落五日春雨，河水一定大涨，渡口必然一团乱。
薛阿乙揉了揉太阳穴，拂开女人探进中衣的手指。他整了整衣裳，站起身，取过搁在床头的九环刀，用昨夜换下的旧衣裹起来，寻了根布条缚在背后。
走出燕春楼，迎面一阵风雨，吹散了一身脂粉味。
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瓜州渡口是江都最大的渡口。
河中涨了水，平日泊在河滩的渔舟、画舫离岸很近，全系在临时敲的木桩上。渡口拥堵不堪，大大小小的渡船挤在一起，像一群搁浅的鱼，薛阿乙寻了半刻钟，才找到自家的船。
乌篷船摇摇晃晃，两个穿着直襟长袍、书生打扮的须眉男子正和船夫推搡厮打。
船夫是个十五六岁、瘦骨嶙峋的少年，叫葛生，饿过头晕在水塘里，薛阿乙的妹妹翠翠喂了他一碗木薯粥，不肯走了。葛生手脚麻利，没多久略通掌船，薛阿乙去白水镇前留他看着家里三条船。
葛生不敢生事，被一巴掌掀翻在地。
须眉男子乘胜追击，薛阿乙一步跨上船舷，接住绵软疲弱的拳头，不紧不慢往回一推。
船舱里露出翠翠半截身子，她松了口气，喜上眉梢，细细喊了声：“阿哥！”
年长些的收手，拉住同伴，冷哼一声：“你是当家的？”
年少些的二十出头，眉眼略轻浮，年长些的三十七八，腰间束着条青色祥云宽边锦带，衣着整洁利落，布料中等。两人面目有六七分相似，应是父子。
薛阿乙抱拳行礼：“小子孟浪，适才失礼，冒犯之处还请先生见谅。”
伸手不打笑脸人，中年人顿去三分怒意，指向葛生：“此人出言不逊，诬蔑吾儿。”
葛生刚从船板上爬起来，滚了一身污泥，闻言猛地抬起头，黝黑的脸涨得通红，眼神羞愤，像头护食的野兽：“薛大哥，他欺辱翠翠！”
青年嗤地一笑，嗓音沙哑难听，像鸭子啼叫。
薛阿乙回头，翠翠躲在船舱里，蜷缩成一团，一声不响。他盘腿坐下，搁下包袱，解开裹着九环刀的旧衣，慢条斯理地擦拭刀刃，刀光锃亮。
末了，没看那青年，抬头望向中年人：“舍妹已定亲，再过两个月就要出嫁了。先生若不信，可告到官府，江都王爷刚正不阿，治下最是公允。”
中年人脸色微变。
见薛阿乙瞎了左眼，刀疤可怖，有些发怵，交了过河钱，携子匆匆离去。
薛阿乙收了刀，转头看向翠翠。
她到了爱俏的年纪，穿着件水蓝色对襟襦裙，秀发乌亮，发髻上插着朵小小的茉莉花。二八年华的姑娘，一双眼像白水镇上清澈见底的溪水，纵使不施粉黛、未着首饰，也鲜嫩漂亮得像剥了壳的鸡蛋。
民间藏不住美人，翠翠再长下去，只怕惹祸上身。
撑船的竹篙在推搡间摔落，斜插在河泥里，淹了大半。河泥黏稠，薛阿乙使了些力拔出竹篙，递给葛生：“我不是说过不要做读书人的生意？”
葛生脸皮薄，红了红脸：“老先生的抓药钱不够了，他们说能给两倍的过河钱。”
薛阿乙蹙眉：“爹又发病了？”
葛生点头。
薛阿乙摸出半片金叶子丢给葛生，转身走进船舱。
翠翠出去抓药了，窗边坐着一个形销骨立的老者，鬓角花白，腰背立得笔直，正握一把刀在磨刀石上磋磨。
老者叫薛昆玉，是两兄妹的父亲，名字取得不好，草民担不起美玉之名。
年轻时是有些奇名的刀匠，老了得一声尊称“薛老先生”。“薛老先生”和“怀老爷子”不一样，前者不过晚辈抬举，后者代表实打实的权力。
磨刀的手顿住，薛昆玉拽出帕子捂住嘴，剧烈咳嗽，笔直的背脊猛地佝偻下来。
他得了痨病，这两年一直用药吊着命。
薛阿乙没有过去，看薛昆玉止了咳嗽，收起帕子，慢慢挺起腰背，像一杆被风吹折又弹起的竹子。
顿了顿，薛阿乙开口：“爹，我回来了。”
薛昆玉抬头，上下打量一眼：“路上可顺利？”
“尚可。”
“刀送到怀家了？”
薛阿乙应了声。
薛昆玉又问：“怀老爷子身子可好？”
去年两人在江都偶遇，
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