恍惚间，一声乌啼，惊回千里梦。
薛阿乙一个鲤鱼打挺，猛地从床上坐起。他大口大口地喘息，冷汗浸透里衣，粗麻布黏糊糊地吸在后背上。睁眼后几个弹指的功夫，噩梦忘了个七七八八，只记得波光潋滟的湖水，淅沥缠绵的雨，和湖面上摇曳的乌篷船。
船舷上站着一个面目模糊的男人，小厮打扮，朝站在岸边的女人恭敬道：“谢夫人，该走了。”
女人很年轻，穿着一件簇新的藤色深衣。
她娇俏一笑：“来啦。”
薛阿乙伸手撑住额头，闭了闭眼，深呼吸一口气。抹了把冷汗，点起白烛，穿上鞋，下床走到窗边。方才做过的梦已像红帐里女人的吴侬软语，云消雨散。
脑袋一团混沌，摸到冰冷的刀鞘，一股凉气从掌心哧溜蹿至全身。薛阿乙这才清醒过来。
昨夜下了场雨，崭新的风和草香扑面而来。
屋外的海棠花依旧在摇曳。
天蒙蒙亮。
下楼朝老掌柜讨吃食，端上来的是红椒酿肉，辣椒色的红肉，玲珑透亮。薛阿乙不吃辣，也没在意，囫囵吞下去，一把抄起手边的茶壶，对上壶嘴咕咚咚猛灌。一时不查，被茶沫子呛得剧烈咳嗽，涨红了脸。
辣味儿像老人拔火罐祛寒，初时不觉厉害，愈久弥辣，愈辣愈麻，活脱脱剐去人一身老皮。
出门前被老掌柜叫住：“杀客朝生暮死，最记仇，女人又添了锱铢必争的毛病。要么别招惹，招惹上就一刀宰了，留那女人的命就是纵虎归山。”
红椒酿肉是湘菜。与怀老爷子有过节、操一把金算盘的老一辈湘西武人，掰指算来不过一人——曾经名动江湖、后败在怀无涯剑下的金鸿飞，江湖人称“鬼手金算子”。金鸿飞落败后销声匿迹，再无传闻。
昨夜女人泄了杀气，老｜江湖一眼就能看破身份。
薛阿乙没接话，从袖囊里取出一卷宣纸，在桌案上摊开：“掌柜可见过此人？”
这是一幅画像，画上的男人络腮胡须，满脸横肉，张眉努目，能充一尊惊得小儿啼哭的夜叉像。
十分醒目的相貌，很难忘记。
金鸿飞上下打量薛阿乙几眼，收了碗筷，用旧抹布仔细擦干净桌面。回到柜台前，翻开账本，对着窗口拨算盘：“老夫看走了眼，原来是个走镖的。”
“私镖，”薛阿乙抹了抹嘴巴，“随手接的活。”
算珠噼啪响。
金鸿飞道：“人我见过，姓陈。两个月前刚来白水镇，带着妻子和一双儿女，住在石板桥过去第五间宅子。”朝屋外抬了抬下巴，“喏，沿着门口这条路往北走几步就是石板桥。”
算珠碰撞声停下。
金鸿飞从一枚洗得泛白的荷包里掏出旱烟丝，捏成一小团，扔进烟斗。就着昨夜烧剩的火星子点着烟丝，凑在烟嘴上吸了口：“人已经死了。”
宣州泾县产出的纸绵软细白，不易蛀蚀，经久不变，最适宜用作画纸。画像微微泛黄，有些时日了。雇主是个女人，打听到老情人拖家带口搬到白水镇，心生不忿，找了掮客托人走趟私镖，把画像物归原主。
掮客说，女人加了五两银子要镖师在白水镇留三日。三日内，倘若画像上的男人有话传达，务必带到。女人的心肠很软也很硬，软的时候像一滩水，任人揉扁搓圆，硬的时候像块铁石，谁也掰不开这颗心。
薛阿乙抚平宣纸上的皱褶：“怎么死的？”
拨算盘的声音重新响起。
“你来晚了，前天刚没的。”金鸿飞翻了页账本，哗啦一声，“一家四口全死了，一把火烧了个干净，衙门说是山上流窜的匪徒谋财害命。”
“流匪只杀了一家人？”
金鸿飞捧起账本对着稀薄的阳光，眯着眼往账本上的墨字凑：“人都没了，谁还会去计较怎么没的。”
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陈家很近，过了石板桥再走十来步就到。宅子不大，流匪一把火烧得彻底，里头黑咕隆咚，只剩一个焦黑光裸的屋壳子，像夜叉张开了血盆大口。
官府贴了封条，薛阿乙没进去。
他立在废墟前，取出火石和火折子，烧了那幅画像。还没过头七，就当提前给陈家烧份纸钱。
人既然死了，他明日便走，可惜多付的一日房钱。
早膳没吃多少，那碗红椒酿肉辣得舌根疼，石板桥两岸走了个来回肚子就咕咕直叫。薛阿乙随处找了个卖面的铺子，花三个铜板要了满满一大碗清汤面。
老板娘的面庞被热气熏得通红，笑起来眼睛眯成一条缝：“加两文钱一碟花生，客官要不？”
薛阿乙在长条凳上坐下，摆摆手。
“好您内！”
粗面硌嘴，胜在汤汁饱满、面条量多填肚子。正是农忙时候，食客打着赤膊哧溜哧溜面条下肚，“咣当”一声搁下海碗，扛起锄头匆匆往外走。
碗里清汤见底的时候，面摊上来了三四个系着红腰带、肌肉贲张的男人，为首中年武者背一柄三尺长的九环刀，“锵”一声掷进地面，铁环铃铃作响。
中年武者横眉怒目扫视半周，一手叉腰，一手握住刀柄，环首所系红绸随扬起的尘沙猎猎作响。他面目肃然，腰姿挺拔，身后跟着打躬作揖的小弟，像一位雄赳赳得胜归来的大将军。
九环大刀掷地有声，满席食客霎时作鸟兽散。
老板娘惊呼一声，瑟缩在柜台后。
一逃一藏十分熟练，必是惯遭打劫，一个愿打一个愿挨，彼此都动作利索。
薛阿乙端起海碗咽下最后一口面汤，转身欲走，迟了半步，被九环刀拦住去路。
宽刃横在腰前，他抬起头。
眼神平平，从容不迫，中年武者无端生出怒气，抡起刀砍向对方笔直如杆的双腿，刀背上拴的九枚铁
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