南烛噌地转过了头，说话的是一个用破灰布蒙着半张脸的人。
“你要干什么？”南烛警惕道。
那人撑着竹竿模样似的棍子，不解地问道：“这话不应该我问你吗？”
这是年轻女孩的声音，南烛心想，可明明就是夜晚，她为什么要蒙着脸呢？
“姐姐，我想乘船去新安。”
“你不知道已经禁渡了吗？”
“我听人说，夜半还是会有人开船的。”即便面前这人浑身上下只露出了一只眼睛，但不知为何，直觉告诉南烛，她不是坏人。
她低着头想了想，半晌才问道：“你有钱吗？”
南烛摇摇头。她现在身上除了那个玉牌和那枚玉莲，确实是一无所有了。
那人转身便走。
南烛急了，这亮一段黑一段的河岸边，渔船的影都不见，她连忙跟了上去，追在她身后说道：“姐姐，你帮帮我吧，我非去南山不可。”
蒙面人转过身来，弯腰低头与南烛平视着，“小姑娘，我冒着生命危险做这件事情，为的不是普度众生，是赚钱。”
南烛垂下眼帘想了想，玉莲是母亲给自己的信物，是万万不能给人的。可是那玉牌上刻着自己的名姓，给了她会不会暴露自己的身份，引来祸端？又或者，即便这个蒙面人不识字，拿去当了，那会不会引人怀疑危及她的性命呢？
可是，南烛也只有赌一赌了，即便不是她，别人也是要钱的。这笔船费一定不是个小数目，她一时之间肯定无法酬到。于是，她从怀中掏出玉牌，递到蒙面人手里，“我只有这个了。”
蒙面人怀疑地看了一眼手中的玉牌，眼中倒无半点疑惑的神情，南烛不知道她是否看懂了上面刻着的字。
“走吧。”蒙面人向南烛招招手，将玉牌塞进了怀中。
南烛长舒了一口气。
*
蒙面女从河廊旁一簇旺盛的竹林处拔掉拴船的锚钉，双脚浸在夜晚的河水中，使劲将船推到了河面上。她自己先跳到船上，然后向南烛伸出手。
这真是一幅奇异的景象，这个蒙着面的女子身后是黝黑的河流，墨兰的天幕中悬挂着一轮巨大的白月亮，她朝南烛伸出手。像噩梦，也像美梦。后来南烛总是觉得那只手像是有无穷的魔力似的，推着自己往前走，每当她觉得自己濒临崩溃，无法再继续下去时，她都会梦到这个场景。
南烛握住她温暖的手，轻轻跃到船上，小船左右摇晃了一会儿，河面上荡起阵阵波澜。
“姐姐，为什么河岸边上那么多亮着灯的小房间，每间都只有一个人？”
蒙面人用船桨荡了河水两下，顺着南烛的目光回望岸边闪烁着的亮光，话语在冷风中飘荡，“那儿住的都是接客的姑娘。从前这一片人流如织，商人经商，仕人赶考，都得从这条河经过，都需要一个可以宿一晚的地方。她们有的是为讨生计，有的是被家中逼迫。”
“接客？”南烛不太懂。
蒙面人那只眼中露出了一丝羡慕之情，没再理会她的追问。
俩人都没有再说话，蒙面人静静地一下又一下划着船桨，南烛将头枕在手臂上，望着河面上月亮的倒影发呆，她太累了，一会儿便睡着了。
直到清晨，南烛醒来，发现自己身上盖着蒙面姐姐的斗篷。河面上尽是白茫茫的雾气，像浓滑的丝绸，把她们与世界隔绝开来，包裹在了一个密闭的空间里。船顺着河流漂荡，空气中有丝丝凉意，那个蒙面的姐姐侧身靠在船桅上睡着了，眉头紧皱着。
南烛蹑手蹑脚地走过去，将斗篷轻轻盖在她身上，蹲在一旁看着她的脸。耳旁水流的声音清脆悦耳，南烛出了神，一阵凉风吹过，蒙面女脸上本就松散裹着的灰布被风刮落了。
世界变得极其安静，水鸟的叫声在这一刻也停止了，南烛瞳孔震颤，屏住了自己的呼吸，此刻，蒙面女睁开了眼睛。
南烛看到了一张极其狰狞的脸——除了右眼周围的皮肤仍是平整光滑的，其余部分的皮肤全都扭曲在一起，留下一块又一块红通通的像是连成片的水泡破掉后留下的痕迹，一直延伸到脖颈。说实话，南烛无法否认自己看到那一瞬间的震惊，就像直视了一个人直接被剥开的筋肉。可是，南烛不愿自己的反应伤害到她，于是努力地强装镇定。
蒙面女却表现得异常平静，她拾起掉落在肩上的灰布重新蒙好自己的脸，准备站起身来。
南烛意识到自己的目光或许已经伤害到了她，没来得及经过大脑思考便一把将蒙面女的脑袋抱进她小小的怀里，双手一下下摩挲着她的后背，呢喃道：“过去了，姐姐，都过去了，会好的……”
念叨了好一会儿，南烛只感受到风的流动和怀中泪水的温热。
这些烧伤看起来很严重，或许她是从一场非比寻常的大火中死里逃生。蒙面女始终没有向南烛透露自己的身世，而南烛为避免她再次从回忆中受到伤害，也不愿追问。
只要还活着就好，即便一无所有，即便满身伤痕。南烛怀抱着承载着无尽伤痕的她，背后也承担着无穷的痛苦和悲伤。
一路走来她亲眼目睹了太多鲜血，太多痛苦，心中充满郁塞，发生的一切似乎都像一块沉重的石头一样捆绑着她的心。而她根本没有时间，也没有精力去发泄悲伤，不安全的环境，永远食不果腹的饥饿感，强迫她始终绷紧脑中的那根弦。南烛不知道什么时候是这根弦的极限，也不知道若这根绷紧的弦突然松掉会发生什么事情。
漫漫大雾一点点散去，还好一路皆是顺流，蒙面女未费什么力气划桨，只是回去便不容易了。
冷风迎面，南烛接连打了几个喷嚏。
蒙面女见状拉起南烛的手，搭在她的手腕内侧，似乎在为她把脉。
“姐姐，你懂医吗？”
她没有回答南烛的话，也没有说南烛身上的病症，只从腰间携带的小包里倒出一粒小药丸，盯着南烛服下。
南烛本不愿随便吃他人给予的药，却又不好推辞，见她自己也服下了一粒，才将那粒药丸放进嘴里。
接着，蒙面女从怀中掏出一个馅饼，掰了一半递给南烛。
这是一个没馅儿的苦草馅饼，南烛饿急了，道谢后迫不及待地啃起来，噎得半天说不出话。
*
“庆妃娘娘，这儿便是长风殿，一切都是按陛下的意思布置的。”大太监钱肃奉陈佑之令亲自领着姜青黛前往长风殿。
青黛用通红的双眼观察着周遭的一切，长途跋涉，马车颠簸，她本就性情沉郁，少眠多思，如今看来更是严重了。南陈的殿宇布局与姜国大相径庭，一切呈大开大合之势，黑漆漆的宫殿楼阁显得冰冷而不近人情，殿宇之间所隔甚远，几乎没有栽植什么花草，只有几棵长青的松柏在角落里挺立着。
这儿给青黛留下的第一印象便是肃穆。权力等级秩序似乎被这儿的人刻进了骨子里，青黛想起从前与南烛在宫中与下人打闹玩耍的场景，
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