第十二章赴淮
承珩领旨的当夜，宁王府一夜未眠。
钦差关防送到府中时，封匣上的朱泥还未干透。小安捧着那方关防进书房，手指微微发紧，仿佛捧着的不是一件朝廷信物，而是一块刚从火里取出来的铁。
承珩接过来看了一眼，便放在案上。
“明日寅时动身。”
顾长宁站在案旁，应得很快。
“臣已点了三十名亲卫，皆是府中最稳的人。另有两名医士，四名书吏，韩介随行。车马也备好了。”
小安低声道：“干粮、药材、银票都分装好了。每辆车上只放一部分，路上若遇阻，也不至于全失。”
承珩点头。
他看向案上摊开的淮北舆图。
这张图他已经看过许多遍。
淮水从西南而来，折过淮北府境，绕出一道弯。决堤的地方，就在那道弯外侧。
纸上只是一段墨线。
可如今那条墨线之后，是三州十二县，是村庄、田地、仓廒、桥梁，是还没有被奏报写清楚的无数活人。
顾长宁顺着他的目光看过去。
“此去淮北，殿下最先要确认什么？”
承珩没有立刻答。
他目光仍落在舆图上，过了片刻才道：“人。”
顾长宁点了点头。
承珩道：“路上若遇流民，先看他们从哪里来，往哪里去。入了淮北，再看府衙安置了多少人，粥厂在何处，病棚有没有，尸首有没有收。”
他的指尖落在白马堤一带。
“决口也要看。”
顾长宁道：“先看灾民，再看决口。”
承珩道：“决口会告诉我们堤怎么坏。”
他停了一下。
“可人会告诉我们，地方到底瞒了多少。”
顾长宁低声道：“也会告诉我们，还有多少人等不得。”
承珩抬眼看他。
顾长宁道：“人活着，才有后面的账。”
承珩静了片刻，道：“是。”
那一夜，宁王府的灯火直到四更才灭。
寅时未到，府门便开了。
秋雨下了一夜，到天明时稍稍停住。街上湿气很重，青石路面泛着冷光。宁王府前只停着几辆马车、数十骑亲卫，和一面卷起的钦差旗。
承珩换了一身便于行路的深色衣袍，外披雨氅。顾长宁身着窄袖武服，束腕佩刀，肩上还沾着夜雨。
韩介抱着一箱文书和空白簿册，站在车后。小安将最后一袋药材塞进车厢，回头看了一眼宁王府的匾额，又很快低下头。
出城时，天色还未亮透。
城门守军见钦差关防，匆忙开门放行。
车轮碾过湿泥，发出沉闷的声响。
承珩坐在车中，手边放着圣旨副本、关防、淮北舆图，以及顾长宁昨夜重新列过的路程札。
哪一处换马，哪一处驿站可歇，哪一处过河要绕，哪一段官道雨后难行，皆写得清楚。
这些东西原本只是准备。
如今都成了他们南下的路。
第一日，他们行得很快。
沿途州县早已接到京中急令，驿马、热汤、草料都备得齐整。地方官员见宁王车队，多半惶恐迎送，口中说的也无非是“灾情紧急”“淮北路远”“殿下一路辛苦”。
到第二日傍晚，路上便开始不对。
官道旁多了人。
起初只是三三两两，有的拄着树枝，有的背着包袱，有的牵着瘦马，低着头往北走。再往南，人数渐多，竟成了一条断断续续的人流。
他们不像寻常赶路的百姓。
衣裳上全是泥水，鞋大多烂了，有人脚上只缠着破布。许多人身后背着锅，怀里揣着空碗。孩子哭得没了声音，只张着嘴，脸上糊着干了又湿的泥。
车队经过时，那些人先是麻木地避到路旁，待看见亲卫腰间的刀和车前卷着的钦差旗，忽然有人跪了下来。
一个跪下，便有第二个、第三个。
很快，官道两侧跪倒了一片。
“官爷……”
“钦差大人……”
“给口吃的吧……”
“我们从青河县来的，家没了，粥棚说没粮了……”
“孩子两日没吃东西了……”
“求大人救命……”
亲卫勒住马。
顾长宁翻身下马，快步走到最前面。
一个妇人抱着孩子扑到他脚边。那孩子约莫三四岁，脸色青白，嘴唇干裂，已经哭不出声。
顾长宁蹲下去，伸手探了探孩子额头，又看了看他的眼皮。
“叫医士。”
亲卫立刻去唤人。
承珩从车上下来。
跪在泥里的灾民一见他衣袍形制，便知道这才是钦差，纷纷朝他磕头。泥水溅在他们额上，有人磕得太急，身子一歪，几乎栽倒。
承珩的脚步顿住。
他在金殿上听到了“三州十二县受灾”。
那时这六个字落在耳中，是一片疆域，是一串数字，是大梁舆图上被水浸过的一块地方。
可此刻，那六个字跪在他面前。
是一个抱着孩子的妇人。
是一个背着病母的青年。
是一个用破席卷着尸首、却还舍不得放下的老人。
是一个空着手，却仍旧把半只破碗护在怀里的孩子。
承珩回头。
“小安，取干粮。”
小安立刻应声。
韩介却向前一步，低声道：“殿下。”
承珩看他。
韩介声音压得很低。
“随行干粮不过支撑车队数日。淮北尚未到，后面还有更多灾民。此处若一散，消息传开，前路恐怕拦车者更多。”
承珩没有说话。
小安捧着一袋干饼，站在那里，一时不知该动还是该停。
顾长宁从医士手中接过水囊，扶着那孩子喂了两口，抬头道：“先给孩子和老人。”
小安听见这句，立刻便要分饼。
可这一句话刚落，路边的人群便动了。
抱着孩子的妇人往前挤，背着病母的青年也往前挤，几个壮丁伸手去接，有人喊自己家里还有两个小的，有人说母亲快不行了。亲卫一时不敢重拦，被人群冲得退了半步。
顾长宁脸色微变。
他手按上刀柄，又生生停住。
那一瞬间，他也被眼前的乱局冲了一下。
这些不是战场上的敌人。
不是宫中那些仗势欺人的人。
也不是街头寻衅的地痞。
他们只是饿急了的人。
旁边一个年长亲卫低声提醒：“顾司马，不能这么散。得分开。”
顾长宁猛地回神。
“拉绳。”
他声音仍有些急，却已经压住了乱意。
“孩子、老人、病人在前。壮丁退后。韩介，记名。谁家有病人，报村名、人名。抢者后领。”
他说完，又补了一句。
“不许拔刀。”
亲卫们立刻动起来。
两根粗绳拉开，路边混乱的人群被勉强分成几队。灾民起初仍旧慌乱，见亲卫按刀而立，却没有拔刀，又听说病弱孩子先领，才渐渐安静一些。
小安带人将干饼掰开，分成小块。
有人拿到半块饼，立刻塞进嘴里，噎得直咳。旁边妇人捧着那点碎饼，先往怀里孩子嘴边送，孩子咬不动，她便用水泡软了，一点一点喂进去。
顾长宁站在人群前，肩背绷得很紧。
他的衣袖上溅了泥，袖口被人抓出几道皱痕。有人仍旧往前挤，他便伸手拦住，声音压得发哑。
“退后。先让孩子吃。”
“你家有病人，报名字。”
“别抢。抢了后面的人就没了。”
这不是章法完备的赈济。
甚至算不得从容。
可那条险些散开的队伍，终究被他硬生生拢住了。
半个时辰后，韩介递上第一份草草记下的名册。
“殿下，多数是青河县、永安县沿河几个村子的百姓。说是水来得急，县里让他们往府城去，府城外粥棚却不收他们，只说名册上没有。有人等了两日，没等到粮，便往北逃。”
承珩接过名册。
纸上字迹凌乱，却一行一行都是人名。
他问：“粥棚不收？”
韩介道：“他们是这么说的。未必全准。”
顾长宁冷声道：“至少有一件事准。”
承珩看他。
顾长宁道：“府衙报上去的灾民数，不会全是真的。”
承珩攥着那页名册，指节微微发白。
他没有立刻发作，只吩咐书吏另写一道牌令，命最近两处驿站烧水煮粥，先收路上病弱流民；又命随行书吏把这些人的村籍、去向另抄一份，待入淮北府后一并核对。
韩介写完，承珩用钦差关防盖印。
朱印落下去时，纸面微微一震。
顾长宁低声道：“今日这些粮，救不了多少人。”
“我知道。”
承珩看着路边那些捧着半块干饼的人。
他们有的人已经吃完了，仍旧攥着碎屑不肯松手。有的人分到的那一点还没来得及吃，先藏进怀里，像怕被谁夺走。
承珩把那张草草写成的名册折起，收进袖中。
“所以要快些到淮北。”
车队再上路时，天色已经暗下来。
路上没有人说话。
那夜，他们在一处驿站歇了两个时辰。承珩没有睡，只把白日记下的流民村籍、县名、所述粥棚位置，一一誊到另一张纸上。
韩介站在一旁，低声道：“殿下，淮北府衙若真低报灾民数，粥厂粮额便会全错。”
承珩道：“所以入了淮北，府衙给的第一本册子，未必能信。”
韩介一怔。
承珩道：“人、仓、名册，要互相对。”
“只看他们递上来的数，人就会从册子里消失。”
韩介低头应声。
顾长宁推门进来，身上带着夜风寒气。
“医士说，白日那个孩子能活。”
承珩笔尖一顿。
许久后，他才嗯了一声。
顾长宁走到案边，低头看着那张流民名册。
纸上密密麻麻，写满了人名。
他忽然道：“在奏报里，他们只叫流民。”
承珩没有抬头。
“在粮册里，他们叫口数。”
顾长宁道：“可一个名字后面，就是一家人。”
承珩握笔的手停了停。
墨在纸上洇开一点。
“所以要记清楚。”
他重新落笔。
“人一旦只剩口数，就太容易被少报了。”
第三日，雨又下了起来。
越往南，路越难走。官道两旁的田地被水浸成灰白色，露出一截一截倒伏的稻秆。远处偶有屋顶露在水面上，像沉在浊浪里的破瓦。
有些村庄已经空了。
鸡犬不闻，只剩门前拴牲口的木桩斜在泥中。
第四日黄昏，宁王车队抵达淮北府城外。
车队经过城南驿铺时，一个正在搬草料的驿卒抬头看了一眼钦差旗，又很快低下头去。
没有人留意他。
雨势渐急，马蹄踩过泥水，溅起一串浑浊的声响。
城外早有官员迎候。
淮北知府陆敬和站在最前面，四十上下，身形清瘦，面色疲惫，官袍下摆溅着泥点，看上去倒像这些时日确实奔波过。
见承珩下车，他立刻带着一众官员跪迎。
“臣淮北知府陆敬和，恭迎宁王殿下。臣无能，未能早防水患，致使百姓流离，罪该万死。”
他说得沉痛，额头抵在泥地上，声音也不高，却足够让身后众官都听见。
承珩看着他。
陆敬和没有急着辩解，也没有把责任全推给天灾。
他先请罪。
这样的官，比一见面便喊冤的人更难对付。
承珩道：“陆知府起来说话。”
陆敬和谢恩起身，态度仍旧恭谨。
“殿下一路辛苦。府衙已备好灾情总册、各县受灾名册、粥厂分布、开仓记录。只是如今城外路乱，殿下车马劳顿，不如先入府衙，稍作歇息后，臣再逐一禀明。”
承珩没有接他的话。
“城外安置处在何处？”
陆敬和道：“府城北面与东门外各有一处，臣已命人备好名册，殿下明日一早便可查验。”
“粥厂呢？”
“城内两处，城外三处。另有各县自行设粥棚，详情俱在册中。”
承珩看了一眼天色。
乌云压得很低，远处水声隐隐，像从地底传来。
“今夜各棚不得停火，病弱、老人、孩子先收。明日一早，孤亲自去看。”
他顿了顿。
“决口在何处？”
陆敬和微微一顿。
这一顿很短，短到若非承珩一直看着他，几乎察觉不到。
陆敬和很快答道：“在城南二十余里外的白马堤。只是那边水势未退，道路泥泞，天色又将晚，恐殿下车马难行。臣已命河道同知孙成率人日夜堵口，现下虽未全合，却已有章程。”
承珩道：“那便趁天色未尽，先去白马堤。”
陆敬和抬眼看了他一瞬。
随即低头。
“臣领命。”
顾长宁在旁边看着陆敬和，手指轻轻搭在刀柄上。
陆敬和没有再劝。
他只是立刻吩咐属官备马、带路，又让人取来雨具、火把、绳索，安排得极快，半点不像被打乱了章程。
承珩看在眼里，神色不动。
淮北府城往白马堤的路很难走。
越近决口，水声越重。泥路被车轮和人脚踩得稀烂，马蹄一陷便是半尺。两旁时有临时搭起的棚子，棚下挤着灾民，见官马经过，纷纷低下头。
陆敬和一边带路，一边禀报。
“白马堤原是淮北最要紧的堤段之一，臣每年皆按例上报岁修。今岁秋汛原本也在防备之中，只是连日大雨，山洪并至，水势突涨，比往年高出许多。臣与孙同知连夜调堤夫抢护，奈何天威难测，终究未能守住。”
他说得清楚，条理分明。
若只听他的禀报，白马堤之溃便是一场人人尽力而终不可抗的天灾
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