“大哥，大事不好！咱们下山的兄弟们中埋伏了！”
杨成思带着几名狼狈逃窜的残匪踉跄奔入大堂：“弟兄们拼死突围，趁着守军不备，才侥幸捡回来几条性命。”
黑风寨大当家胡屿罕骤然抬眼，勃然变色：“你说什么？到底怎么回事！”
“赵乐根本就没真走！他早早在咱们下山的必经要道布下重兵埋伏，兄弟们刚出山口，立刻就被合围冲散。山寨人手不敌精锐镇北军，尽数被生擒！”
“赵乐明明已经启程离城。”这消息是何伟亲口传来的，绝不可能出错！
杨成思垂首躬身，语气带着小心翼翼的试探，刻意挑拨：“大哥……会不会是，消息本身就是错的？”
“不可能。”胡屿罕断然冷喝。
“那……会不会是何大人，故意传假消息骗您？”
这句话像一粒火种，精准落进胡屿罕本就多疑的心底。
胡屿罕神色骤然一冷，锐利的目光死死锁住杨成思。杨成思心头一紧，立刻双膝跪地，俯首不敢再多言半句。
大堂内瞬间死寂。
多年合作，他与何伟本就是互相利用、各怀鬼胎，暗地里的分歧与猜忌早已积攒许久。若是何伟见大势将倾，选择弃他自保，转头投靠赵乐，并非没有可能。
良久，胡屿罕再度开口：“你先下去吧，把手臂的伤好好包扎。”
方才逃窜途中，杨成思为了让这一局更可信故意弄伤了手臂。
“属下遵命。”杨成思恭敬退下。
怀疑的种子已然扎根，他的任务即将收尾。与此同时，韩青山率领的赤虎精锐，正全速向平州逼近，收网之势已成定局。
另一边，刺史府内。
赵乐带着一众被生擒的山匪，缓步来到何伟面前，眉眼带着淡淡的笑意。
“何大人，我这算是意外收获了。”
何伟如遭重击，脸上瞬间血色尽褪，他笃定赵乐早已离去，没想到对方竟然折返，还一举剿灭了黑风寨下山的主力。
“世子这是……”何伟故作茫然。
“本来都走了，没想到撞见这群山匪作乱。既然撞见了，自然不能坐视不理，便顺手将人尽数擒回。”
“说来也是天意，有了这批山匪佐证，贪污军饷一案，我总算能好好向陛下交代了。”
轰的一声。
何伟只觉脑中一片空白，天旋地转，他慌忙扶住身侧随从的手臂，用尽全身力气稳住身形，才没在赵乐面前失态。
“大人脸色极差，莫不是身子不适？”赵乐故作一脸纯良无辜，“是成树思虑不周，深夜前来叨扰大人。既如此，成树先行告退，大人好生休养。”
“好……好。”何伟牙关微紧，声音控制不住的微微发颤。
目送赵乐一行人转身离去，府门闭合的瞬间，何伟紧绷的脊背彻底松弛，颓然跌坐于椅上，长长吐出一口郁结浊气。
寒意顺着四肢百骸蔓延开来。
胡屿罕生性多疑暴戾，经此一役，必定认定是他暗中串通赵乐、刻意出卖黑风寨。
如今两头皆是死局。
赵乐手握证据，步步紧逼，绝不会放过他；胡屿罕疑心深重，一旦认定被背叛，更是会不惜一切代价鱼死网破。
他在平州盘踞多年，官匪勾结、贪墨敛财、为祸一方，桩桩件件皆是死罪。即便此刻他检举胡屿罕，也早已罪孽缠身，无从脱罪。
前无生路，后无退路。
何伟眼底翻涌着阴狠与慌乱，沉声对门外吩咐道：“召冯羽即刻前来见我！”
“大人，您找我。”冯羽得到消息一刻也不敢耽搁，立刻就来了。
何伟积压的怒火瞬间彻底爆发，厉声质问道：“赵乐明明已经启程，为何会突然折返！你当日亲自盯着送行，难道都是做的表面功夫？”
冯羽心中一凛，当即单膝跪地，垂首惶恐请罪：“属下确是亲眼目送世子队伍离开平州，全程未曾松懈分毫，实在不知其中玄机。属下听闻，镇北军设有一支隐秘精锐，最擅虚张声势，诱敌深入，想来世子定是用了此等障眼法，蒙蔽了我等耳目。”
“废物！一群酒囊饭袋！”
何伟怒不可遏，在厅堂内来回踱步，心绪纷乱焦灼：“区区几个人的动向都探查不实，我养你们有什么用！”
“属下失职，甘愿领罚。”冯羽俯首认错，不敢辩驳半句。
“认错有什么用！”何伟猛地驻足，死死盯着他，“我要的是对策！事已至此，你告诉我，眼下该如何收场？”
冯羽脊背紧绷，低声回道：“属下……愚钝，暂无良策。”
这句话彻底引燃了何伟的怒气，他大步冲到冯羽身前，手掌高高扬起，冯羽闭目垂头，毫无反抗之意。何伟见他这副模样，这一巴掌终究没有落下。
另一边，梁禾并未随同赵乐一同折返，而是与陈睿一起，奔走在平州各个村落之中。沿途所见，大半村民都曾受过黑风寨山匪的劫掠与迫害，望着满目疮痍、破败萧条的村庄，一股酸涩沉重的情绪在梁禾心底久久不散。
此番踏足平州，她见到了宫墙内见不到的人间惨状，其中最让她痛心的，是一名神志错乱的妇人。妇人怀里抱着空空如也的襁褓，漫无目的地在道路上狂奔，见人便失声痛哭。
梁禾一问才知道，妇人的丈夫与幼子全都惨死于山匪刀下，巨大的打击彻底摧垮了她的神智。
平州的黎民百姓竟要承受这般深重的苦难，她暗下决心，定要将这般暗无天日的日子彻底终结。
黑风寨内，胡屿罕派遣杨成思下山探查外界动向，杨成思恰好借着这次机会，私下与赵乐碰面。
“世子。”
“辛苦了。”赵乐伸手拍了拍杨成思的肩头，在山寨潜伏的一个多月，风吹日晒，让他肤色黝黑了不少。
“谈不上辛苦，一切都是为了平州的百姓。”
“胡屿罕那边，没有对你起疑心吧？”
“放心，凭我的口舌功夫，在山寨立足绰绰有余。再拖下去，我都快要被提拔成黑风寨二当家了。”
赵乐朗声大笑：“如此说来，倒是我耽误了你高升。”
杨成思故作嗔怪：“世子切莫这般打趣我。”
紧接着，杨成思向赵乐禀报内情，胡屿罕虽说与
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