杨怀梦找到天祥院英智时，是在梦之咲学院后山那片静谧的枫林里。时值深秋，枫叶红得似火，又似血。他独自一人坐在石桌前，面前摆着一副精致的中国象棋——黑檀木的棋盘，象牙雕刻的棋子，在午后斑驳的光影中泛着温润的光泽。
女帝的身影在枫叶间显现，半透明的轮廓在秋阳下几乎要与光影融为一体。她步履从容地走到石桌对面，未等邀请，便自然地落座。
天祥院英智抬起眼，蓝眸中闪过一丝了然，却没有惊讶。他只是微微一笑，将那盒红棋子轻轻推到她面前。
“陛下今日怎么有雅兴来此？”
“来找你下棋。”杨怀梦拈起一枚“帅”棋，玄色眼眸注视着那精致的雕刻，“顺便……问一句话。”
棋盘摆好，楚河汉界，泾渭分明。红先黑后，杨怀梦执红，英智执黑。
开局很平静，双方都在布局。车马炮各就各位，士兵缓缓过河。枫叶偶尔飘落，落在棋盘边缘，谁也不去拂开。
“陛下想问什么？”英智移动了一枚“马”，声音温和如常。
杨怀梦没有立刻回答。她盯着棋盘，仿佛在思考棋路，又仿佛在斟酌词句。许久，她才移动一枚“炮”，缓缓开口：
“天祥院英智。”
她的声音很轻，却带着千年帝王独有的重量。
“汝，对梦子——有一点真心的爱慕否？”
执棋的手在空中停顿了一瞬。极细微的，若非杨怀梦这般眼力，几乎无法察觉。
英智落下棋子，发出清脆的声响。他抬起眼，蓝眸在枫叶的阴影中显得格外深邃：“陛下为何突然问这个？”
“因为朕时间不多了。”杨怀梦说得直接，玄眸直视他，“你应当看出来了，朕这具身体，撑不了多久。”
她移动“车”，吃掉英智的一枚“卒”：“梦子是朕照拂的后辈。虽然来自千年之后，虽然成长于全然不同的世界，但看到她的第一眼，朕便觉得……这是朕希望能有的后世。”
又一枚枫叶飘落，恰好落在“楚河”中央。
“现在，”杨怀梦继续说，声音依然平静，却多了一丝不容回避的锐利，“朕感到地下的勾魂使者将要引渡我了。在那之前，朕想听你一个人的回答——不是天祥院少爷的话语，不是学生会长的权衡，而是英智的。”
她顿了顿，玄色眼眸中倒映着英智平静的面容：
“你知道，朕最不喜欢两种人。”
一枚枫叶从枝头飘落，杨怀梦甚至没有抬手，只是指尖微动——那片柔软的叶子骤然加速，如飞镖般“嗖”地射向英智身侧的枫树干，竟深深嵌入树皮之中，像一枚钉死的暗器。
“第一种，”女帝的声音冷了下来，“是拿着婚约威胁女子的人。”
第二枚枫叶在她指尖旋转：“第二种，是欺负女子的人。”
她抬眼，眼中是千年深宫血雨淬炼出的寒光：“朕在那个时代看得太多。女子被迫出嫁，被当作交易筹码，被锁在深宅后院，才华不得施展，抱负不得实现，甚至连哭笑都不能自主。”
“朕七岁入宫，见过无数这样的女子——聪慧的变得麻木，美丽的早早凋零，有才华的只能在诗词中寄托幽怨。”她的手指轻叩棋盘，“所以朕登基后，竭尽全力，哪怕只是杯水车薪，也要为女子争取一点空间。设女官，开女学，允许宫女读书……虽然最终大多未能长久，但朕试过了。”
秋风吹过，枫叶如雨。
“而现在，”杨怀梦的声音忽然柔软下来，“朕看到梦子。她可以自由选择人生，可以追逐梦想，可以大笑大哭，可以站在一群出色的少年中间，被尊重，被珍视，被当作平等的伙伴——这是朕当年梦寐以求却未能完全给予那个时代女子的。”
她的玄眸深深看进英智的眼睛：
“所以天祥院英智，朕现在问你——你对梦子，是否有哪怕一分真心的爱慕？不是出于家族利益，不是出于掌控欲，不是因为她‘有趣’或‘有用’，而是单纯地，作为一个男子对一个女子的倾心？”
英智沉默了。他没有立刻回答，只是静静地看着棋盘。许久，他移动了一枚“象”，护住了自己的“将”。
“陛下，”他终于开口，声音很轻，“若我说有，您信吗？”
“那要看你说的是什么。”杨怀梦毫不退让，“朕活了一世，听过太多虚伪的情话，见过太多以爱为名的束缚。所以——证明给朕看。”
“如何证明？”
“说真话。”女帝一字一顿，“把你那些层层包裹的算计、权衡、试探都剥开，让朕看看最里面是什么。”
枫林里一片寂静，只有风吹叶落的沙沙声。
英智垂眸看着棋盘，修长的手指轻轻摩挲着一枚“士”棋。他的侧脸在枫叶的阴影中显得格外苍白，那种病弱的、易碎的美感在此刻格外鲜明。
许久，他终于抬起头。这一次，他眼中没有惯常的温雅笑意，没有学生会长的从容淡定，没有天祥院少爷的完美面具。
那双蓝眸里，是一种近乎赤裸的、复杂的真实。
“我……”他开口，声音有些哑，“我不知道。”
杨怀梦挑眉。
“我不知道那是不是爱慕。”英智缓缓说，每个字都像是从心里硬生生抠出来的，“我知道我欣赏她——欣赏她的活力，她的执着，她的……不可预测。我知道我在意她——在意她看我的眼神，在意她对我的评价，在意她是否……真的在意我。”
他苦笑了一下：“我知道我会为她做一些，不符合‘天祥院英智’这个身份该做的事。比如暗中处理那个骚扰她的纨绔，比如在她疲惫时忍不住送去甜品，比如……明明可以要求一份更有利的婚约，却偏偏要加上‘可解除’的条款。”
“为什么？”杨怀梦问。
“因为……”英智闭上眼，又睁开，“因为我怕。”
“怕什么？”
“怕她因为我而不自由。”他的声音低了下去，“怕她像那些被我算计过的人一样，最终怨恨我。怕她……只是因为婚约、因为习惯、因为我的身份而留在我身边，而不是……真的选择我。”
枫叶又落下一片，轻轻盖在棋盘上。
“所以那份婚约，”英智继续说，语气里有一种罕见的疲惫，“是我给自己设的枷锁，也是我给她的……退路。如果有一天她真的遇到想共度一生的人，她可以离开。我不会
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