霜降时节，商橘城的海风吹得人骨头里都是凉意。
近午时分，珍珠阁后院，绣榻上轻纱低垂，姜玉珠呼吸匀长，睡得正酣。
门外站着的小丫鬟小昭，不过八九岁年纪，频频朝门缝里张望，急得直搓手。
管家宁画淡淡瞥了她一眼，小昭便缩了缩脖子，悻悻收回目光。
又过了一刻钟，帐幔里终于有了动静。
宁画凑近两步，低声道：“东家，可要起身梳洗？热水、胰子、香膏皆已备妥。”
“进来吧。”声音带着初醒的慵懒。
姜玉珠缓缓坐起，斜斜伸了个懒腰，歪着头打了个哈欠，眼底还蒙着一层薄雾。
“什么时辰了？”
“刚过午时。”宁画端着铜盆进来，满脸笑意，手脚麻利地伺候着，“东家昨夜盘点清账熬了大夜，睡足才有好气色。”
姜玉珠拥有极耐看的上等容貌。肌肤莹润如玉，五官比例匀净雅致，鼻梁秀挺，唇色素淡，线条干净柔和。五官没有一处夺目的亮点，组合起来却处处妥帖相宜。
姜玉珠由着她擦拭面颊，脑子里却已转起账目的事来。
昨儿是行舟商号一年一度的盘点，作为商橘城最大的舶来品商号，奇珍异宝堆积如山，她亲自盯着伙计们盘了一夜，仍有账目需要她过目收尾。
“东家。”小昭终究没忍住，小声插嘴，“老爷来了。”
姜玉珠手上动作一顿，瞟了她一眼，面无表情，也不搭话。
宁画年长些，瞧了眼姜玉珠的脸色，忙岔话：“东家，今日冷得很，穿那件新做的加棉褙子吧。湖绿色配月白罗裙，您穿着最是好看。”
她说着朝小昭使了个眼色，小昭便识趣地退出去取新衣裳。
小昭口中的老爷是姜明，姜玉珠的生父。
姜明当年掌管祖业行舟商号，生意被他做得江河日下，又染上赌瘾，偌大一份家业输得只剩一副空牌匾。亏得姜玉珠孤注一掷，硬生生将空牌匾赢了回来，苦心经营了八年，东山再起，才有了眼下行舟商号这份家业。
父女俩一向不睦。
因过往种种，姜玉珠和这个爹心有芥蒂多年。然则姜明这人，素来无事不登三宝殿。
梳洗装扮停当，又是半盏茶的工夫。姜玉珠对着铜镜理了理鬓边，这才开口：“他何时来的？”
“已在正厅等了一个多时辰。”
姜玉珠垂了垂眼，心中已然有数，能让这个爹枯坐等这么久，怕不是小事。
姜玉珠现在居住的珍珠阁原是她母亲的花圃。她进行了扩建修葺，如今是一座带花园的三进院落。虽谈不上富丽堂皇，却一步一景，玲珑有致。
整个宅子从大门走到后花园，不紧不慢的话，大约一盏茶的工夫。此刻在珍珠阁前院正厅久等的姜明，早已面露焦躁。
姜玉珠冷脸进入正厅，没有行礼，亦没有问安。仿若无人的落座，悠然自得地端起下人递上的茶盏，抿了一口，静等姜明开口。
姜明似也习惯了她这副做派，毕竟姜宅现在一家老小吃穿用度全仰仗姜玉珠，特别是他续弦的霍氏，更是挥霍无度，吃的穿的全要上乘的，他虽等得恼火不已，却也只能忍着脾气，软声道：“听说你昨日在商号忙到天明，真是辛苦你了。”
姜玉珠眼皮都没抬，淡声道：“何事？”
“爹就是关心你身体，心疼你。你早点把中门的锁打开，本就是一家人，这串个门还要绕老远。”
两处宅子只隔着一堵院墙，然一道中门，被姜玉珠下了锁，没有她的允许，谁也不敢打开。故姜宅到珍珠阁，除了翻墙，至少要多绕半个时辰。
姜玉珠：“爹年纪大了，以后少走动。”
姜明有些挂不住脸，道：“爹可以少来，你和弟弟妹妹之间还是应该多走动，相互帮衬才是。”
姜玉珠：“他们能帮衬我什么？”
“……”
姜明被噎，对于这个女儿，他是又爱又恨。爱是还能依仗她过上如今体面的生活，恨是全家必须依仗她，看她脸色，仰她鼻息。
姜玉珠耐心耗尽：“我今日事多，爹早些回去吧。”
姜明不再绕弯子，道：“要入冬了，姜宅上下二十余口人，你弟弟妹妹如今也大了，五十两月银实在不够花销。”
果然还是来要银钱的。
“不够就省着点花。弟弟妹妹大了，同一个爹，自然也应该对爹尽尽孝心。”
见她油盐不进，姜明恼怒：“你一个女子占着祖上基业，出点银钱家用本就是应该。”
姜玉珠不怒反笑：“爹掌管行舟商号多年，我们姜家最后可是连吃饭都困难。爹爹怕不是忘了，行舟商号的牌匾我并不是从你那里继承的，何来占着祖上基业之说？”
“......”
姜玉珠：“爹爹再不走，那我只能多给弟弟妹妹们尽孝心的机会了，下月的五十两月银也不必送了。”
姜明：“别~，玉珠，主要是你妹妹年纪也不小了，这嫁妆一直凑不出来，你母亲也着急，这实在没法子了。你又没嫁人，这珍珠阁的陈设摆件样样价值不菲，怎么也给你妹妹添份妆。”
珍珠阁内颔首的下人们皆倒吸了一口凉气。
他们的东家，二十有三，订婚三次，退婚三次。生意场上顺风顺水，大杀四方。唯有婚嫁之事受商橘城爱嚼舌根的妇孺诟病。
姜明不仅不操心长女的婚事，还让长女为幼女添嫁妆。
姜玉珠：“母亲？我娘去世多年，爹需要我帮你回忆下她怎么死的吗？”
姜玉珠面露不快，放下手中茶盏，幽冷的目光直视姜明。
姜明有些羞愧地低下头：“罢了，不添便不添。但有一事你必须帮忙。礼部侍郎林致清的小儿子要来商橘城，到时候会借住我们姜家，你给的五十两家用，我们冬日自己过活都紧巴，实在不够招待他，就让他借住在珍珠阁可好？”
姜玉珠蹙眉思考，良久，答：“林远？那个长得像比目鱼的丑小孩？”
姜明：“没错，就是在我们家出生的小孩，小时候你经常带他玩耍，春日爹在月都城见到他，都说女大十八变，没想到男子也会变样。”
姜玉珠：“所以是你春日去月都城游玩欠了林家人情，现在让我偿还？”
姜明急了，连忙道：“玉珠，你娘和他娘可是闺中密友，不然林远也不会寄养在姜家，八岁才归家，如今他父亲已升至礼部侍郎，仕途正盛，咱们姜家多结交这样人士，不是也有利于壮大行舟商号吗？你怎么不理解爹的良苦用心呢。”
姜玉珠讥讽：“商橘城距离月都城八百里，我们一个商贾之家和官宦世家有何交往的必要？小时候是他家落难，我娘好心出手相助，如今我娘都不在了，人家仕途正盛，你用的哪门子心，爹自己心里最清楚。”
姜明见处处碰壁，破罐子破摔：“林远已经来信，半月后便会抵达商橘城。你不接待，他怪罪下来，我们姜家能担待得起吗？”
姜玉珠沉默，眼神忽明忽暗，似在思考，问：“他现在任什么官职？”
姜明见有转机，忙答：“他尚未及冠入仕，醉心乐器。他有这般家世，以后定是前途无量。”
姜玉珠心中冷笑，果然一岁看到老，小时候爱哭鼻子懦弱的小男孩，再怎么变，即使家境显赫，依旧玩物丧志。
她可没时间陪富家公子浪费，男人没一个好东西，丑得更碍眼。姜玉珠道：“我会托人传信，说明缘由。这件事爹不必再管。”
“可……”
姜玉珠冷冷扫了姜明一眼，姜明背脊发凉，这个女儿，已独自坐镇行舟商号多年，气场大到让人不寒而栗。
与此同时，行舟商号门口被来采买胡椒的掌柜们围得水泄不通。
霜降已过，天气渐冷，胡椒入药可逐寒祛湿，治胃寒冷痛、消痰，止冷痢。入食制牛羊肉，去腥增辛，味道鲜美。
几位掌柜面露怒色，口舌围剿行舟商号的总管事俞镜。女子不过二十出头，却波澜不惊，从容不迫地大声重复：“今日胡椒挂牌价每斤八百文。”
俞镜跟随姜玉珠多年，是她最得力的心腹。胡椒今年的售价是姜玉珠亲自定下的，今日不管是谁，也更改不了。
“去年还是四百文，这是坐地起价，你们就不怕我们告到市舶司，你们是要吃官司的！”
“对，亏得行舟商号也是百年招牌，尽做这丧尽天良之事！”
“这女子做生意就是不地道，唯利是图！”
俞镜解释道：“各位掌柜，今年收定金的时候我们已明确告知，交定者价格仍是四百文，没交定者按照今年市场定价走。今年胡椒市场定价就是八百文。”
“价格不能你们行舟商号定多少便是多少，太黑心了。”
“对，要入冬了，价格那么高，谁还用得起。”
有人煽风点火，有人摇旗呐喊，自然一呼
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