大火之后第三天，李默把所有人叫到院子里。
十七个铁匠，加上孙二，加上阿钝，加上阿箬。二十一个人，站成稀稀拉拉的三排。
老的拄着拐，病的咳着嗽，小的缩着脖子。阳光照在他们脸上，照出一片灰败的颜色。
李默站在他们面前，面前摆着那几口大锅。锅里煮着新一批的墙土水，冒着熟悉的气味。
“今天，”他说，“教你们怎么炼硝。”
没人说话。
那些老铁匠看着他，眼神里没有好奇，没有期待，只有麻木。他们见过太多“新头儿”了。每一个来的时候都说要干点啥，干不了几天就走，或者被赶走，或者干脆消失。
孙二站在旁边，抱着胳膊，脸上写着“我看你怎么收场”。
李默没管他们。
他蹲下来，从锅里捞出一把煮过的墙土渣，放在手心里，让每个人都能看见。
“这东西，叫老墙土。”他说，“茅房的墙，猪圈的墙，越老越好。为什么？因为人畜的尿渗进墙里，日子长了，墙上会结一层霜。那层霜里，就有硝。”
一个老铁匠咳嗽了一声。
“茅房的墙？那玩意儿能炼出硝？我打了四十年铁，头一回听说。”
李默看着他。
“你打了四十年铁，用的硝从哪儿来？”
“买的。”
“从谁手里买？”
老铁匠不说话了。
李默把那把墙土渣扔回锅里。
“买的硝，一斗多少钱？”
没人回答。孙二在旁边说：“市价，一斗硝换三斗粟米。”
“三斗粟米。”李默说，“够一家三口吃半个月。”
他看着那些铁匠。
“你们一个月拿多少工钱？”
还是没人回答。
孙二替他答了：“将作监的铁匠，一个月一斗半粟米。够自己吃，不够养家。”
李默点了点头。
“所以，”他说，“你们干一个月，买不起半斗硝。”
那些铁匠的眼神开始变了。
不是信，是开始听了。
李默站起来，走到那几口锅旁边。
“这些墙土，不要钱。这些草木灰，不要钱。这些柴火，咱们自己砍。花的是力气，不是钱。”
他用木棍搅了搅锅里的水。
“煮出来的水，滤干净，晾干了，就是硝。纯度比不上裴氏卖的，但够用。”
他停下来，让这些话落进每个人耳朵里。
然后他说：
“从今天起，咱们不买裴氏的硝。”
没人说话。
但那些麻木的眼神里，有什么东西动了一下。
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孙二第一个走过来。
他蹲在锅边，盯着那锅黑乎乎的水看了半天，然后抬起头。
“这玩意儿……真能成？”
“你那天不是见过了吗？”
孙二想起那天李默从锅里刮出来的白结晶，沉默了一会儿。
“那批硝，我拿去用了。”他说，“打了两把刀，试了试。淬火的时候比平时快，刃口比平时硬。”
他看着李默。
“我不知道你怎么会的。但既然你会，就教。”
他站起来，对着那些铁匠喊：
“都愣着干啥？过来学！”
那些铁匠慢慢围过来。
老的，病的，小的，二十来个人，把那几口锅围成一圈。阳光照在他们脸上，还是灰败的颜色，但灰败里多了点别的——
是活气。
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李默开始教。
怎么挑墙土——越老的越好，颜色越深的越好，味越冲的越好。
怎么煮——水开之后转小火，煮三个时辰，煮到水剩一半。
怎么滤——用细布，滤三遍，滤到水清。
怎么晾——倒进浅盆里，放阴凉处，等它自己结晶。
他一边讲，一边做。那些铁匠围在旁边看，有人问，他就答。问得最多的还是那个老铁匠，打了四十年铁的那个，姓周，大家都叫他周老倔。
“滤三遍？两遍不行？”
“杂质滤不干净，结晶的时候会混进去，纯度不够。”
“纯度不够咋了？”
“纯度不够的硝，配出来的火药，炸不响，或者炸得不够响。”
周老倔盯着他看了一会儿。
“你试过？”
“试过。”
“炸了多少回？”
李默没回答。
他想起那四十七次炸膛，想起从脸边擦过去的碎片，想起血糊了半边脸的那一次。
“够多。”他说。
周老倔不说话了。
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阿钝蹲在李默旁边，眼睛亮亮的，一边看一边记。
他记不住字，就用脑子记。李默说一遍，他念一遍，念到记住为止。
阿箬站在人群最外边。
她不往前挤，也不问问题，只是远远地看着。李默偶尔抬起头，能看见她的眼睛——冷的，但冷里有一点光，像冰下面的水。
那天之后，她没再提杀人那件事。
李默也没问。
她住下来了，住在柴房旁边的杂物间里。阿钝帮她收拾出来的，把自己的一床破被褥分给她一半。她没推，只是说了一声“哦”。
白天她帮着干活。烧火、提水、扫地，什么都干。干完了就蹲在角落里，看着那些铁匠打铁，一看就是半天。
李默有时候经过，会停下来问她：
“看懂了吗？”
她摇头。
“想学吗？”
她沉默一会儿，然后点头。
“那就过来看。”李默说，“站近点。”
她走过来，站近点。
但还是不说话。
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第七天，第一批土法炼出来的硝晾干了。
二十几口浅盆里，铺着一层白花花的结晶。阳光下，那些小颗粒闪着光，像是下了一层薄霜。
孙二蹲下来，用手指沾了一点，放进嘴里。
“涩的。”他说，“辣的。是硝。”
他站起来，看着李默。
“成了。”
那些铁匠围过来，看着那些白花花的硝，有人伸手摸，有人凑近闻，有人不敢信。
“这……这真是咱们自己炼的？”
“茅房的墙？”
“真能行？”
周老倔蹲在最前面，盯着那层硝看了半天。然后他站起来，转过身，看着李默。
“我打了四十年铁。”他说，“头一回见不用花钱买硝。”
他顿了顿。
“你教我。我以后跟你干。”
李默看着他。
这个老铁匠，头发白了，背驼了，手上有数不清的伤疤。打了四十年铁，用的硝全是买的，买的钱全是朝廷拨的，朝廷拨的钱全是被贪的。
他一辈子没想过，硝可以不花钱。
李默点了点头。
“好。”
周老倔没再说别的。他转过身，对着那些铁匠喊：
“都听见了？以后咱们自己炼硝！不用买裴氏的！”
那些铁匠开始说话。
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