晌午时分，骄阳似火，炙烤着大地，蝉鸣声声，不绝于耳。宁司鸢和司马长庚刚踏入昭华宫，便见身着青衫的王柬，匆匆而来。
“王先生？！”宁司鸢见来人是王柬，不由讶声问，“何时回来的？”
王柬见两人，脸上也是露出一抹温和的笑容，拱手作揖，道：“宁姑娘，长公主，在下刚刚回来不久，听闻你们被烨帝召去赴宴了，正欲去找你们，没想到在此遇见。”
提到赴宴之事，宁司鸢不禁与司马长庚对视一眼，微微一叹道：“此事说来话长，稍后我再详细告知先生。时才烨帝有提到表妹，不知她那边的情况如何？是否安然无恙？”
王柬闻言连忙安慰道：“姑娘放心，宁姑娘一切安好。”
闻言，宁司鸢心中对宁洛苡的担忧渐渐散去。这时，司马长庚向前一步，对王柬微微颔首：“此次多亏先生帮忙，现下我与鸢儿有要事相商，不知先生能否帮我们解决云荒的窥探？”
王柬闻言，面色一肃，抱拳道：“公主请放心，此事交给王某便是。”
言毕，王柬转身离去。司马长庚则执起女儿的手，指尖搭在宁司鸢腕间，母女二人踏着斑驳树影缓步归殿。昭华殿内冰鉴生凉，鎏金博山炉吐着淡淡苏合香，与外间灼人的暑气恍若两重天地。长庚引女儿至缠枝牡丹榻前，忽将人按坐在绣墩上，声音压得极低却有些颤：“快让母亲看看，那蚀骨散可曾沾身？”
宁司鸢反握住母亲微颤的手，鬓边珍珠步摇在凉风中纹丝不动：“母亲不必担忧，我有真气护体毒粉无法近身。”她抬眼，云纹纱帘外暮云如烧，霞色涌进窗棂，像一汪血海，“只是云荒，怕是有不少人中毒……”
赴宴以前，司马长庚给了她一颗噬心丹，丹丸碾作飞尘，无味，可入茶、可入鼻，一月后首发作，需借真气引毒；此后每动内力，万蚁啮心、经脉逆冲，一刻不得解药便一命呜呼。唯有夏州王室的血方可解此毒。
“无妨，我们只是以其人之道，还治其人之身，”长庚低语，“云荒欠夏州的血债，总要先收些利息。”她绕到榻另一侧坐下，“当年你舅舅便是中了云荒的雷公藤，命虽然保住了，但此生却与子嗣无缘。”
关于司马尧冶不能生育的事情，宁司鸢早在六岁时便知晓，那年御花园的芍药谢了一地，太湖石孔洞里，她攥着兄长司马千澈的衣袖，锦靴踩着满地芍药花瓣。假山后忽然传来瓷器碎裂的脆响，她看到皇祖母惯用的青瓷茶盏在母亲脚边碎裂。
“过继千澈是唯一的办法！”苍老的声音压得人透不过气来，“你身为夏州的长公主，难道忍心江山断嗣？”年幼的宁司鸢透过太湖石的孔洞，看见母亲不屈的背影在阳光下划出凄凉的弧线。那一刻，宁司鸢忽然明白：慈祥与冷酷可以同披一张人皮；微笑与杀机也能共用同一根骨。
司马长庚指间茶烟袅袅，模糊了眼角细纹：“若无那一碗莲子羹，千澈何需过继。”
茶香浮沉，宁司鸢第一次看清母亲——
她不是不会反抗，她只是不想成为第二个“皇祖母”。
宁司鸢手轻轻落在母亲微颤的手背上，司马长庚的掌心突然翻转，将手收紧。那力道像极了儿时学步，母亲就是这般攥着她的小手，既怕握得太紧勒疼她，又怕
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