成昭十年冬腊月，德庄太后八十寿诞，成昭帝召三藩入京。次年正月，淮南王刘鸿隐于返途中遭袭受伤。
正月的淮南虽不比京城北地严寒，也是风雪飘舞。家家户户都还抱着火炉，享受着新年的尾巴。
偌大的寝殿里暖烘烘的，只一站一坐两人。
站着的已有些年纪，玄衣有须，目光中尽是严肃。坐着的则是个不过三十的年轻人，穿了一身缎装，半倚在火炉边。金丝绣成的祥云在火炉映照下闪着华美的光芒。乍看之下，眉眼隽毅，浑身透露着华贵之气，正是淮南王刘鸿隐。
“王爷，遭袭过程中我们损失了两名暗卫。属下已从千山魅影替您选好了两人候补，现在便在门口跪候。”
看着年长的下属，年轻的郡王轻轻一笑：“夜叔叔，遇袭当日，本王身边一共有几名暗卫？”
“……除一号暗卫严离被派往他处外，王爷当日的暗卫一共六人。”
“哦？一共六人，为什么只有两个替换呢？”刘鸿隐笑意中透出难以捉摸的意味，“夜叔叔掌管的千山魅影，这几年难道只有两人合格不成？”
夜玄一怔，随即惊叹于青年郡王的残忍。这一场偷袭，原本就是他自己策划的。本觉得损失两名暗卫的代价还不算太高，但他为了以防万一，连剩下并不知情的四名暗卫也要处死。夜玄并非爱惜暗卫，他们本就是没有情感的工具。但培养一名暗卫却着实不易。千山魅影如同修罗道场一般，每年百个十岁以下的小童进入其中，至少要花十年的时间，受尽残酷非人的训练，磨灭他们的心智和情感，授以只求取人性命的武艺。即便如此，百人中最多也只有两三人能活着出来。
“夜叔叔，”见对方片刻犹豫，刘鸿隐捂着受伤的左肩，再度开口，“遇刺之时，一名暗卫曾试图为我挡下凶器……我移开了，这才按计划受了伤……”
为保这自导自演的刺杀顺利进行，当日他刻意找了个借口落下大部队一段距离，身边仅有不足十二名护卫，以及六名已被自己下了药的暗卫。护卫虽已全部清理，生还的四名暗卫中，却很可能有人看到了自己看似慌乱迎上刺杀的瞬间，若是他日细细想来，推敲出其中疑点，这事做的便不干净了。
夜玄曾是刘鸿隐父亲最得力的暗卫和助手，看着年轻的郡王长大，也曾传授他一套启蒙剑法。老郡王过世后，更是尽心管理千山魅影，辅佐新王。是以刘鸿隐对他甚为敬重，平日皆以父辈称呼相称，这一番话算的上解释了。
顿了顿，夜玄低头道：“属下明白。一个时辰后，属下领六名新人前来。”
“有劳夜叔叔了。”依旧是浅淡的微笑，却令人不禁起了寒颤。
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晚间的风割着天地间的一切。雪带着细小的雹子砸下来，在瓦楞上劈啪作响。
与温暖的寝殿相对的，是千山魅影的刑堂，阴森而冰冷。刑堂的院子里，一排跪着四个黑衣人，膝盖埋在深深的雪里，身体却挺得笔直，仿佛四条冰柱。暗卫的训练，从来都是用规矩去磨灭本能。再冷，再累，再痛苦，也必须守着规矩。
零七盯着面前的雪地，面无表情。半个时辰前，首领告诉他们，保护主人不利，四人都将被处死。他默然跪着，心中并没有多少恐惧。进了刑堂，是罚是杀本就不由自己做主。暗卫的命不是自己的。保护王爷失利，致使王爷受伤，便知有这一日。没有用处的工具，留着做什么。
然而千山魅影的刑堂，从来不曾让人痛快地死去。是凌迟？剥皮？还是其他的什么？
许是冻得太久，零七只觉观感有些迟钝，只隐约听见首领说到“拆骨”二字。这是千山魅影的处死方式中，相对仁慈的一种。用布满细小钩子的长鞭，将皮肤血肉一层一层抽开，直至见骨。一般从受刑者臀部开始，之后是腿，臂，后背，前胸。当然，受刑人几乎熬不到后背，就因极度的疼痛和失血死亡了。
听到这种刑罚，零七并没有慌张。刑堂来过多少次，他自己都不记得了。第一次哭喊得嗓子都出血了。慢慢的就学会不再惨呼，实在撑不住了就流眼泪。再到后来，便是默默地来，默默地承受，再默默地离开。
在雪中跪了两个时辰，膝盖已由剧烈的刺痛转为麻木，腰依旧挺着。看着摆好的四个刑架，他终于听到首领说，开始。
四人一言不发地脱下身上单薄的夜行衣，跪伏在刑架上，动作整齐利落。既然要抽至见骨，穿不穿衣服都是一样。冰天雪地里，零七赤裸的身体开始发抖，觉得鞭子的尾稍扫过皮肤，他咬紧了牙。
执鞭人的动作也是整齐的，四人同时挥鞭，落在□□上的却只有一声。没有一个人呼嚎出声，天地间一时安静得只能听见雪落声。瞬间的宁静后是第二声鞭响。
零七紧紧闭着眼，尽量去感受刺骨寒冷的冰雪。冰雪中使他的观感迟钝了些，或许痛感也会减轻分毫吧。然而两鞭下来，零七双肩仍是剧烈地颤抖起来，像无数次受刑时那样，无力地将头埋得更深，仿佛这样疼痛便能好些。
仍旧无一人出声，气氛严肃而窒闷。刑堂里从来都是这样，挣扎和喊叫，早在进入千山魅影第一年，便和所有情绪、尊严一起丢弃了。鞭子一声一声回荡在院子里，恐怕只有那四个暗卫才能听见自己心里不顾一切的惨呼。
即使是忍着人所不能忍的痛苦的暗卫，也不过是肉长的身体。零七默默数着鞭数，或许三十鞭后自己就会昏过去。盐水泼醒后，最多再受三十鞭，便会再次昏死。如此能重复几次？
身上逼人欲死的疼痛一波又一波撞击着他的神智，零七在剧痛中却能感觉到嘴角一丝瘙痒，想是呕出的血顺着嘴角在流。时间如同恐怖的黑色暗廊，他不知何时才能气绝。内力是不许用的，但也不能任由自己昏死，能清醒地多挨一鞭就多挨一鞭，因为这是惩罚。
主人受伤，暗卫罪该万死。
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刘鸿隐刚跨进刑堂，便皱了眉。那四个暗卫必须死，这是不错。谋大事者必有牺牲，若有任何线索没处理干净，这一场自导自演的刺杀便是砸了自己的脚。何况暗卫只是执行任务的工具，谈不上心疼。他亲来此处，为的倒不是这个。
下晚时分，估摸着去别处出任务的严离应该回来了，却被告知严离正前往千山魅影刑堂受罚。
若是郡王七名暗卫中，超过四人因过错被处死，则暗卫首领严离和千山魅影首领夜玄皆训导无方，理应受罚。
严离也就罢了。夜叔叔旧伤颇多，几处致命伤绝不能再次拉开，但按照刑堂的规矩罚下来……明知夜玄此行是为了将“王爷和暗卫对刺杀并不知情”坐实，刘鸿隐仍是放心不下。晚饭后便匆匆赶往舜耕山上的千山魅影总部。
一进入千山魅影，便是满耳的刀剑搏斗声，夹杂着不似人声的惨嚎，的确像个修罗道场。守卫说夜玄在刑堂监刑，他便阻止了通报，自己向刑堂走过去。
刑堂在千山魅影的最深处。走了许久，外面的搏斗之声便渐渐淡了，隐约听见鞭子拉扯□□的声音，却不闻惨叫。郡王推开刑堂的门，一眼便看到了绑在最右边的暗卫。
那人和其他三个暗卫并无不同，浑身着发颤，头深深低埋，看不清表情。身体顺着刑架弯起弧度，即使疼到极致也不曾改变受刑的姿势。紧致的皮肤上全是新旧伤痕，雪花飘落在烂作一团的臀肉上，倏忽不见，化作血水滴下。忽而又是一鞭，那人抑制不住
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