或许是小时候在不见天日的地窖中待得太久了，慧迟没有学会分辨时间。过去于他而言，只是一幅幅记忆中的画面，至于这些画面发生的先后次序、距今的远近，他一概记不清。
在断崖上的石窟里待了多久，他自然也分辨不清。有时他觉得好像过去了很久很久，有时又感觉好像昨天才同颇朗依依不舍地告别。
“三年，一定。”他记得颇朗握着他的手发誓，可三年是多久，如今又过去了多久，他就不知道了。
日光从洞口斜进来，缓缓爬过每一寸壁画。慧迟盘坐在地上，仰头定定看壁上的画面。
他最喜欢的是东壁上的极乐世界经变画。极乐世界天空湛蓝，不鼓自鸣的乐器在空中演奏，如同天籁；衣带飘摇的飞天穿过层层叠叠的亭台楼阁，菩萨或坐或站，还有的凭栏而立，仿佛正低头微笑注视着他；碧波荡漾的水池里，一个胖嘟嘟的童子从莲花中化身出来，双手合十、眼望着画面正中的阿弥陀佛。
慧迟看得入迷，画面仿佛活动起来，他感觉自己飘进画里，站在金沙铺地的琉璃世界中，听诸天伎乐、佛陀讲法，彻底忘记了时间的流逝，世间无常万象便都与他无关了。
洞外天光暗了又亮，他竟浑然不觉。直到身后传来一声低沉的呼唤，他才依依不舍地从画中回过神来。
慧觉师兄又来看他，带来食物和水。这样的情景已经出现过很多次了，慧迟便同往常一样问道：“我何时来的？过去多久了？”
“‘过去’因分别心起，不过假名妄念耳。”慧觉仍旧只回这一句，说着，便同往常一样，取出剃刀为慧迟刮净头顶的发茬。
慧觉的手触碰到他的耳廓，令他不自觉地缩了下脖子；慧觉说话时湿热的气息扑在他脖颈上，勾起他记忆中许多类似的画面。
他记得崇福寺有个叫了然的师侄，总在他读经的时候凑过来，一只手搭在他肩上同他说话，呼吸的热气吹在他耳后。他每次都扭着身子往旁边躲，了然便冲他笑，眼睛直勾勾盯着他，像路边的野狗盯着人手里的饭碗。
那种眼神让他极不舒服，崇福寺里不少人会这样盯着他，就像他身上藏了什么人人想要的法宝似的。如今就连慧觉师兄也时常露出那种神情，这让他感到有些害怕，以至于每次慧觉来，他都低垂着头，躲避那种视线。
可颇朗看他，就不一样了。颇朗的眼睛是冰透的蓝色，看着他时却总带着暖暖的温度，像冬日里晒在身上的太阳。一看见颇朗，他就不由自主地欢喜雀跃，胸口突突地跳，开心地合不拢嘴。
颇朗的身体也暖呼呼的，每次颇朗张开双臂接住他，或骑在马上抱紧他时，慧迟便觉无比舒服畅快，仿佛心里有一朵小花开了。
“慧深师兄来信，言你将满二十，受沙弥戒已有十年。明年开春佛诞日，你当受持具足戒，为比丘。”慧觉向后伸手，便有人递来一本折页，“此为四分戒本，上载比丘戒共二百五十条，你当用心识记，待我再来时，须得加以考问。”
慧迟抬手接过折页，身体稍一挪动，拴住右脚的铁链便当啷作响。因他逃跑过一次，被抓回来后，慧觉便命人给他上了锁。
慧觉的目光在慧迟被箍住的脚踝上稍加逗留，而后转身要走，却见慧迟打开折页看了一眼，又翻一页再看一眼，便啪的一声合上，摇头道：“我受不得这戒。”
“你自幼在我佛门中养育，怎会受不得戒？”慧觉蹙眉疑道。
慧迟脸一红，垂头道：“就是受不得。”
未满二十岁的小沙弥只用守不杀生、不偷窃、不饮酒、不妄语、断绝男女情事等十条戒律，这对于慧迟来说本就是自幼生活之常态，自然不难；可方才他打开慧觉给他的那二百五十条戒律，随手一翻便看见这样一条：比丘不得与未受戒之人同住三晚以上。
慧迟心想，等颇朗从战场上回来，他便要同颇朗天天在一起、再也不分开，莫说三晚，三百晚、三千晚也要同住。这戒，他自然是受不得的。
“哪条戒受不得？”慧觉紧盯着他逼问。
慧迟不会撒谎，也不打算隐瞒：“我与颇朗已彼此交了身心，等他回来，我便同他一道去了，因而这戒，我受不得。”
听了这话，慧觉脸色骤变。那张向来冷冰冰、没什么表情的面孔刹那间因愤怒而扭曲，眼里闪过一抹险些失控的癫狂。
慧觉一把夺过折页，转身拂袖而去。
慧迟拽动脚镣，爬到食盒前，取出胡饼和稀薄的米汤。
才吃得半饱，忽听石窟外传来杂沓的脚步声。没等他反应过来，洞口便涌进几个人，凶神恶煞地向他扑过来。
“你身为佛门出家子弟，却自甘堕落，与外道人行不净行，毁伤戒体。今日贫僧代你师长加以管教，除你法衣、以冷水洁净其身，盼你洗心除秽、引以为戒！”
慧觉一声令下，两名僧人一个按住慧迟肩膀，一个抓住他两边脚踝，慧觉揪住他两侧衣襟，用力扯掉他身上僧袍，将他贴身衣裤也剥脱下来。
慧迟吓得大哭，两腿蹬踹着挣扎。铁链哗啦作响，几下便将他脚腕处嫩皮磨得血肉模糊。
几人将他赤条条丢在地上，拎起木桶，将两桶冰凉的井水兜头倒在他身上。
慧迟被水流浇得无法呼吸，哭喊声也堵在喉咙里，只能发出一阵颤抖的呜咽。
“洗！洗净你身上的淫邪污秽！”慧觉面目狰狞地冲他咆哮。
慧迟瑟缩着蜷成一团，眼里满是深深的恐惧与迷惘。他不明白慧觉师兄为何突然发起疯来，像与他有什么深仇大恨似的。
极度惊惧之中，他口里不住念叨：“颇朗，救我，颇朗——”
然而这却引来慧觉更加暴烈的怒火，又往他身上浇了两桶水才作罢。
从那以后，慧觉便像失心疯了一般，隔三岔五便来扒掉慧迟身上的僧袍、用冷水将他从头到脚淋他，逼问他“可受得比丘戒否”。
北风吹尽了落叶，寒意渐浓，慧迟冻得受不住了，只得向慧觉低头乞怜，要来四分戒本乖乖逐字背诵。
他背了一整个冬天，开春时终于能将二百五十条比丘戒熟记在心。
四月初八那日，慧觉打开他脚上的锁链，将他领到山下崇教寺几位长老面前，在三坛大戒仪式中，代亡师智行大师为他授具足戒。
慧迟到这时才知道师父早已亡故，并且，慧觉当众宣读他的修行履历时竟说，他来到石窟寺已经四年了！
颇朗不是说三年之后就来接他吗？！慧迟心头如天塌地陷一般，跪在戒坛上嚎啕失声。
河开后，南北行商、善男信女纷至沓来。这天，登上崖壁来石窟寺朝拜的人群中，有一个胡商不像胡商、僧侣不像僧侣、衣衫褴褛却举止矫健的奇怪旅人。
一名僧人听这人说要找“慧迟”，迟疑了一下，将他带到石窟寺住持慧觉大师面前。
慧觉被那双浅蓝色的摄人双瞳吓得一愣，此人眉眼深邃、鼻锋高耸，下颌似刀砍斧劈般凌厉，坦露在外的手臂与胸膛筋肉遒劲，一身肃杀之气逼人。
慧觉身长体阔，自觉在汉人男子中算得上英挺，可在这人面前，却不由得自惭形秽。
他说他名叫颇朗，来寻四年前由李靖将军二公子送来此处的，长安崇福寺沙弥慧迟。
“颇朗。”慧觉复述了一遍他的名字，眼皮不自觉地跳动，又迅速换上一副和善哀惋的表情。
“请随我来。”慧觉伸手邀请颇朗去往自己的经室，“那年李二公子的确把慧迟师弟送来我寺，只是……李二公子走后不久，慧迟便闹着要去边关寻人。怪贫僧照应不周，委实不曾想到，他竟漏夜出走，不知往何方去了。
“次日午时，贫僧打山下崇教寺上来，才听说人跑了。贫僧派人往东南西北各追了几十里，他却踪影全无。
“此乃贫僧向长安崇福寺告知此事后，慧深师兄寄来的回信。”慧觉在信札里翻找了片刻，递出一片折叠齐整的麻黄笺，“这几年寺里一有僧人外出，贫僧便命其沿途打探寻觅，一直未有消息。慧迟师弟心智未启、不通世事，万一迷路走入荒漠，只怕早已……”
换做旁人，听了这话，只怕要伤心欲绝、痛哭发狂了。可崇福寺几年前便对他使过这招儿，颇朗怎会轻易相信。
因李家军与吐蕃铁骑苦斗数年，他错过了与慧迟约定的时间，这一路上他早做了最坏的打算，活要见人、死要见尸，纵是一抔白骨，他也要亲手摸一摸是否真是慧迟。
更何况，方才一走上崖壁，那种令他心惊肉跳的熟悉感便扑面袭来。颇朗天生感官敏锐，这几年生里来、死里去的军中苦旅，更将他野兽般的本能淬炼到极致。他甚至能闻见这大和尚身上沾染的慧迟独有的甜美气息。
慧觉脸上遗憾的表情久久不褪，显得有些刻意了：“施主远道而来，着实辛苦。若不嫌弃，可随贫僧往山下崇教寺本院投宿，稍作歇息再上路。请——”
颇朗却置若罔闻，眼睛死死盯着伸在他面前的那只手。
那只手早晨才为慧迟刮过头皮，慧觉心虚将手收回，正低头整理宽袖，颌角之下一寸之处的人迎穴便被一只铁钳般的大手掐住。
“慧迟在何处？”颇朗的汉话带着关中军雄浑的口音，“你不说，我便将这寺里的和尚挨个‘问’一遍。”
颇朗稍一用力，慧觉便眼前一黑，如同濒死一般。
这胡蛮是真杀过人，慧觉唯恐性命不保，只得从喉咙里挤出一息游丝：“三层
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