夜色如墨，赣县县衙衙沉寂在无边的黑暗里，只有零星几点灯笼在风中摇曳，投下昏黄不安的光晕。为了不打草惊蛇，一行人风尘仆仆，如同融入夜色的影子，悄然抵达县衙。甫一落脚，苏彦清便屏退左右，一头扎进了县衙卷宗库。
摇曳的烛光下，苏彦清面沉如铁。他亲手翻动着积满灰尘、纸张泛黄的卷宗，指尖划过一行行冰冷的墨迹——皆是近年来赣县及周边上报的孩童失踪案录。
空气仿佛凝滞，唯有纸页翻动的沙沙声与他偶尔压抑的叹息在死寂中回响。烛泪无声堆积，时间悄然流逝。他逐页细览，不放过任何蛛丝马迹。
渐渐地，一个令人心寒的轮廓在字里行间浮现：失踪孩童十之八九，来自县城边缘污水潦绕的陋巷，或散落于贫瘠山坳的穷困村落。更教人悚然的是，案发之处竟惊人地重合——几乎皆在耍猴变戏、走江湖的杂耍班子短暂驻足的市集或村头。
那些喧嚣的闹场，赫然成了吞噬稚子血盆巨口。苏彦清合上最后一册案卷，指尖冰凉，一股蚀骨的寒意自心底无声蔓延。
翌日清晨，苏彦清便悄悄吩咐余晖像在信州那样去排查当地城内所有药铺，如若不成再去周边十里八乡稍有规模的药堂、医馆。重点查访近半年内，是否有生面孔大量采购过这几味药材——尤其是止血化瘀，甚至带些麻痹效果的生僻药材。”他展开一张吴昭音留下的写满药名的纸条，上面圈出了几个关键成分，“务必小心，切勿惊动。”
余晖领命而去，身形利落，很快消失在县衙门口的人流中。
城内的药铺掌柜们听到余晖的询问大多摇头，表示未曾见过如此大量购买此类冷门药材的生客。
然而，功夫不负有心人。在城西一家不起眼的小药铺里，一个上了年纪、眼神浑浊的老掌柜，在余晖不着痕迹的引导和几枚铜钱的“润口”下，终于压低了声音回忆道：“这位爷这么一说……好像是有那么个人。大概两三个月前？一个看着挺和气的老头儿，背着个旧药箱，自称是走方的郎中，专治跌打损伤。他来过两次，买的就是您说的这几味药，量还不少。我当时还纳闷，寻常郎中哪用得了这么多？而且他挑的药材年份要求古怪……那人说话慢悠悠的，总带着笑，看着挺面善，就是眼神……有点飘忽，记不清具体长相了，只记得左耳垂好像有颗不大的黑痣。”
余晖心头一紧，面上却不动声色，又追问了几句细节。见老掌柜确乎再想不起更多，便匆匆赶回县衙复命。他将那“游医”形貌——年约六旬，背脊微驼，一副“慈和”面孔，言语慢吞，左耳垂缀着颗黑痣，身着半旧却齐整的布袍——尽数详陈于苏彦清。
苏彦清凝神静听，待余晖言毕，当即铺展素宣，研墨濡毫。只见他腕底沉凝，笔走龙蛇，仿佛那副形貌早已镌刻心间。不过一盏茶的功夫，人像便跃然纸上：赫然是个慈眉善目的老者！微驼的脊背，眼角的沟壑，尤其是左耳垂上那颗醒目的黑痣，与余晖所述毫厘不差。若非早知其行藏可疑，单看这幅“佛面”，谁又能窥见其下潜藏的蛇蝎心肠？
就在苏彦清与余晖在县衙内紧锣密鼓地排查药铺线索时，吴昭音和珠儿也展开了另一条极其艰难而危险的调查线。她们深知，要接近那些被严密控制的残疾小乞丐，必须放松头目的警惕。于是，她们都换上了半新不旧的粗布衣裳，扮作寻常丫头模样。
她们以“途经此地的商贾家眷，奉老夫人命行善积德”为名，带着精心准备的、掺入了少量滋补药粉的香甜米糕、热腾腾的肉包子，以及一些治疗外伤的寻常膏药，出现在那些蜷缩在街角巷尾、眼神惊恐麻木的小乞丐们聚集之处。
苏彦清不放心她们，命七八名衙役换了常服，隐在周遭暗处，暗中护卫。
通过攀谈，吴昭音察觉到这群小乞丐受一名年长老丐看管。那人眼神浑浊惕厉，如毒蛇盘踞阴影，寸步不离地守着，绝不容外人近前独触他的“货物”。在他浑浊目光的笼罩下，孩童们瑟缩如提线傀儡，便是接领食物，也带着惊弓之鸟般的战兢。
吴昭音强抑着心中的悲愤与焦急，面上维持着温和的笑意，亲手将食物一一分发给瑟缩的孩子们。她刻意放慢动作，借着递送食物短暂瞬间，飞速扫过孩子们裸露在外的皮肤和肢体。
触目惊心的景象烙印在她眼底——明显肿大变形的关节、深浅交错的鞭痕与勒痕、形状狰狞的烫伤疤……
其中有一个孩童因穿着不合身的衣服，漏出了透着点点暗红药渍的包扎布条下。她敏锐地捕捉到了一丝微弱却无比熟悉的气味——正是余晖从信州带回的药渣。
就在分发接近尾声，老乞丐浑浊的目光似乎也因食物和“善心”而略有松懈的刹那，一个特别瘦小、眼神空洞如死水的孩子在接过吴昭音递来的米糕时，手剧烈地一抖！米糕脱手掉落在地，沾满尘土。
“哎呀！”吴昭音轻呼一声，自然而然地蹲下身去捡。就在她手指即将触碰到米糕的瞬间，那孩子用他那双布满细小伤口、因恐惧和虚弱而不断颤抖的小手，猛地按在了她摊开的手掌上！
吴昭音的心瞬间被攥紧。她屏住呼吸，不敢有丝毫异样，另一只手飞快地捡起米糕，口中说着“没事没事，脏了换一个”，同时全身的感知都集中在被按住的那只手上。
指尖传来微弱的、极其艰难的划动感！歪斜、颤抖，却带着拼尽全力的决绝。
他先是写了一个扭曲得几乎散架，但依稀可辨的庙字，紧接着又画几道急促起伏的波纹，像水，又像舟！
就在吴昭音惊魂未定之际，那孩子猛地抽回手，惊恐地、飞快地瞥了一眼城外的方向，随即整个人如同被无形的力量猛地一提！他瘦小的身体瞬间扭曲成一个极其诡异的角度——双臂僵硬抬起，手腕翻折，膝盖内扣，脸上肌肉抽搐，活脱脱一个被操控的、痛苦挣扎的木偶！
这一切，发生在电光火石之间，快得如同错觉。当吴昭音拿着干净的米糕再抬头时，那孩子已经蜷缩回角落，将头深深埋进膝盖，只剩下微微颤抖的肩膀。那老乞丐浑浊的目光扫了过来，带着一丝不易察觉的探究。
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