车轮碾过碎石铺就的支路，发出单调的骨碌声。
峡谷入口的阴影逐渐被抛在身后，道路开始向上攀升，两侧是被苔藓和低矮灌木覆盖的岩壁。
空气变得湿润而清新，彻底洗刷掉了残留的铁炉要塞那沉闷的气息。
碎石小队的马车在前方引路，灰色繁星小队的成员们步行跟在两侧。陈猛和娅纳，还有略显疲惫的苏文，被安排坐在了马车车厢里稍作休息。
肯特、林晓、张大山则步行在侧，格伦也下了马，牵着缰绳与肯特并肩而行。
看着这辆虽然不算奢华但结实的马车，肯特不禁有些感慨。他转头问身边的格伦：
“格伦队长，我看很多见习甚至正式的冒险队都没有马车。在要塞之间活动，没有这个，光靠人背肩扛，走像铁炉到灰石这种两天的路程，岂不是非常辛苦？”
格伦闻言，嗤笑一声，拍了拍身边马匹健壮的脖颈：
“辛苦？那是肯定的！你以为马车是烂大街的白菜啊？”他伸出两根手指比划了一下，
“喏，就这种拉货的驮马，最普通的品种，体力耐力还行的，在灰石那边，少说也得这个数……十个金币起步！
这还是行情好的时候。要是带点战马血统的，或者更健壮的北方种，翻个倍都不止！”
他接着指向马车本身：“这车架子，用的硬木，轮轴包铁，还带个防雨的篷子，不算里面的改装加固，光是造出来，没三个金币下不来。再加上马具、维护、喂马的草料…林林总总，养这么一辆车，一年下来又是几个金币的开销。”
格伦摇摇头，“一般的冒险队，起步阶段穷得叮当响，有点钱都恨不得全砸在保命的护甲和趁手的武器上，谁舍得搞这个？
升级装备提升实力，接更高报酬的任务，这才是正理。
马车？那是等队伍有点家底，或者像我们这样，背后有商会支撑，专门跑运输或者护送重要物资的时候才考虑的。”
肯特若有所思地点点头。确实，在铁炉时，他们连吃饭都紧巴巴的，装备更是凑合，根本不敢想这种“奢侈品”。
格伦话锋一转，语气轻松了些：“不过，话说回来，没马车的冒险队也有他们的活法。
风餐露宿，野外扎营，对他们来说就是家常便饭，早就习惯了。而且…”
他环视了一下四周幽静的峡谷，“在王国内的疆域，其实都还算安全，哪怕像是这样的边境。”
他指了指脚下蜿蜒的道路：“你看这路，虽然不算宽阔平坦，但它是连接铁炉和灰石的主干道之一。知道为什么王国能维持这些道路，还能让商队、冒险者相对安全地通行吗？”
肯特和林晓都露出好奇的神色。张大山也竖起了耳朵。
“魔脉节点。”格伦压低了点声音，带着一丝神秘，“每个大型要塞，包括灰石、铁炉，甚至王都，都不是随便选址的。它们都建立在庞大的地下魔脉网络的节点之上。
这些节点，不仅仅是用来支撑像召唤阵那样的大型魔法阵运转的能量源泉，更重要的是，它们彼此呼应，形成了一个覆盖王国主要疆域和交通要道的巨型魔法‘抑制场’。”
“抑制场？”肯特对这个词感到陌生。
“对。”格伦解释道，“这个场域非常微妙，它本身并不具备直接的攻击性或者显眼的防护罩。
但它会持续散发出一种令绝大多数低等魔物和异族本能感到厌恶的波动。
就像…嗯…就像把一块烧红的烙铁放在野兽鼻子底下，它们会本能地避开，不愿靠近。
所以，在主干道附近，在要塞辐射范围内，除非是特别强大或者疯狂的怪物，否则很少会有怪物的出没。
像哥布林、食腐狼群这些常见的麻烦，基本都缩在王国外围的深山老林或者荒原深处。”
肯特恍然大悟：“原来如此！难怪我们在铁炉时，感觉城外的森林虽然危险，但只要不离开要塞太远就不会有太多的怪物。”
“没错。”格伦点头，“这个抑制场，是王国能在边境维持这么多要塞，还能让商路保持一定畅通的最大依仗之一。不过…”
他语气凝重起来，“它对某些特别执着、或者对我们人类土地和敌意的种族，效果就会大打折扣，
甚至完全无效。比如…附肉魔。
提到附肉魔，格伦的脸色明显阴沉下来：
“这些该死的畜生一直想攻进我们的王国。所以，像灰石要塞那边，虽然也有魔脉节点，抑制场也在运转，但附肉魔还是会像闻到血腥味的鲨鱼一样，前仆后继地冲击我们的外围资源点和巡逻路线。
它们就像甩不掉的蝗虫，烦的不行。
他看向肯特：“所以，肯特，你的毒剂，对我们灰石来说，可能就是破局的关键之一！
肯特微微一愣：“我的毒剂？格伦队长，它真有那么重要？
“非常重要！格伦用力点头，“我们商会，格瑞夫商会，在灰石要塞扎根很深。我父亲格瑞夫和灰石要塞的实际控制者——罗伊斯男爵，是同一个家族的分支。
所以我们商会也会负责灰石要塞相当一部分的后勤物资供应和商业税收管理。
说白了，灰石要塞的繁荣，直接关系到我们商会的兴衰。
他叹了口气：“灰石的经济底子比铁炉好不少，毕竟靠近几个富庶的矿区，商业也发达。
但这几年，被附肉魔这么没完没了地骚扰、破坏，损失太大了！外围的农场、矿场、伐木场，时不时就被袭击，人员伤亡、物资损失惨重。
雇佣冒险者去清剿，费用高昂，而且治标不治本。培养和维持一支强大的常备军那更是吞金兽！
我们灰石要塞的财政，这几年也是连年亏损，再这么下去，难保不会步铁炉的后尘，被拖垮！
格伦的目光紧紧盯着肯特：“而你的毒剂，我亲眼见过效果。对附肉魔的杀伤力和迟滞效果非常显著！
如果能量产，装备给前线的士兵，或者作为陷阱布置在附肉魔经常出没的区域，绝对能大大降低我们的伤亡！
最关键的是，它的成本，比起雇佣一队精锐冒险者或者培养一个士兵，要低得太多！这才是它最大的价值所在！
肯特沉吟片刻，问出了一个盘旋在心头很久的疑惑：
“格伦队长，既然效果这么好，成本相对可控，为什么以前没人尝试大规模制
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作类似的毒剂？哥布林的**不是现成的借鉴对象吗？灰石要塞难道没有炼金师研究这个？”
格伦听了脸上露出一种“你问到点子上了”的表情带着几分无奈和了然。
“嘿你以为我们没试过？”格伦撇撇嘴“灰石要塞的炼金工坊还有我们商会聘请的几个炼金师早些年可没少研究哥布林的毒剂配方。材料？好弄！步骤？照着哥布林窝里搜刮来的配方笔记一步步来分毫不差！可结果呢？”
他伸出小拇指比划了一下：“炼出来的玩意儿效果能有哥布林原版毒剂的十分之一就算烧高香了！
毒性弱生效慢气味还特别大附肉魔隔着老远就绕开了屁用没有！那些炼金师头发都愁白了也搞不明白为什么同样的材料同样的步骤差距就这么大！”
格伦看着肯特眼神变得意味深长：“后来我们才慢慢琢磨出点门道。问题可能就出在‘核心技能’上。”
“核心技能？”肯特心头一动。
“对！”格伦肯定道“哥布林的‘毒剂炼制’对它们来说很可能不是‘学’会的而是刻在血脉里、生来就懂的‘天赋技能’！
就像鸟会飞鱼会游一样是它们种族天赋的一部分。而人类的炼金师呢？他们的‘炼金术’是后天通过知识学习、反复练习掌握的‘职业技能’。这两者本质上可能就是不同的东西。”
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