巴蜀地动的消息抵京已逾旬日，赈灾事宜仍如陷入泥沼，进展迟缓。户部尚书赵力贤已经十来天没睡过囫囵觉了：钱粮筹措已属不易，更要命的是时近盛夏，灾后必生疫疠，所需药材数目庞大、种类繁多，兼有一些奸商闻风囤积，价格一日三涨——更别说朝中还有许多打着小算盘为己牟利、不顾百姓安危的。
譬如那位贤妃娘娘，原是降臣之后，族中有位堂兄倒是治水能人。此次蜀地某县一处山嘴崩塌，阻塞大渡河，累及沿岸十数村落，正该这人效力的时候，偏生内宫里锦衣玉食的贵人们不知又斗什么法，迟迟不能定下是否随行。
赵力贤对着案头堆积公文长吁短叹之际，门吏来报，道是东宫赞善薛盟求见。
赵尚书如今听见这等外戚皇亲的名号就头疼，一连摆手：“今日本是休沐，你去回了他！”
“部堂大人好生勤勉，怪我来得不是时候了。”那薛盟岂是安生等吃闭门羹的人，紧跟着从角门进来，笑眯眯地拱手行礼。
赵尚书无法，勉强打了几声哈哈，一面命人看茶，一面请薛盟上座。
薛盟从善如流，品了两口：“哟，好茶！”
赵尚书随口奉承两句：“薛赞善见多识广，能入赞善的口，是这茶的福气了。”
暗暗十二分提防，生怕这位主儿也来掺和一脚。
薛盟洞若观火，一时倒不忍心作弄这位老大人了：“咱们这天子脚下、首善之区，自是安稳太平。可一想到西南黎民，我心下甚是忧虑——特来讨教大人，现下灾情如何？”
赵尚书眼睛微眯，不觉带了两分审视，缓缓道：“既缺人，又缺药。官宦们不知民生艰难，奸小们尚图趁火打劫。山高路远，再耽搁些时日，西南危矣！”
这老头好大怨气。薛盟平白惹火烧身，却依稀听得出几分缘故，实在发作不得，便依旧和颜悦色，劝道：“部堂大人莫急。晚辈虽不成器，药材筹措一项，倒可以略尽绵力。”
赵力贤“哦”了一声，语气中带着疲惫试探：“薛赞善有何高见？”
薛盟向前欠了欠身，娓娓道来：“防疫清热药材，不外黄连、苍术、厚朴、半夏一类。晚辈多年经商，倒有些现成的门路。川陕地道出产的，大可修书过去，托相熟的朋友就近调运，也省许多人力物力。价格嘛，就按平素市价，绝不敢趁国之危坐地起价。此其一。”
“其二，”他压低了语调继续说，“除了我中华草药，许多西洋药品似也有些效果。其物又小巧便于运输，或可备不时之需。我也认得一些番商、传教士，让他们弄些来却颇容易——只是此物非中土所产，药性未知，不敢妄言…”
“非常之时，何必拘泥？”赵尚书正是焦首烂额，蒙他此言，不由脱口而出。旋即又敛容，半信半疑道：“赞善大人心系天下、慷慨解囊，当真是国朝之福。倒是老朽忝在其位，不能谋其事，实在汗颜。”
薛盟会意：“部堂大人的胸怀，哪里是我一介小小商人能比拟的？大人放心，商人行事自然要逐利，只是也讲究个取之有道罢了。且请如实上禀圣听，一旦获允，晚辈这就去打点各方，最快明日便可给大人一个准信儿。”
他如此坦然直言，赵力贤若再踟蹰，倒显得枉作小人了。连忙起身，郑重向这年轻后生一揖到底。
薛誓之果然手眼通天。不过三四日，第一批急需药材便已从地方装车发往蜀地，京城里出发的第二批、第三批除了金鸡纳霜等少见西药外，还有他自掏腰包悬赏来的游方郎中与草药师，由官府派人与薛家伙计共同押送，风驰电掣之势，令工、户诸部上下咋舌。
有了中西药材预防疫病、贤妃从兄白主事总揽治水，西南灾情很快得到遏止。未几，皇帝在内书房召见了他这位外甥。
薛盟没穿官服，一袭湖蓝纱袍，摇着洒金扇儿，一副清新脱俗的纨绔相。
跨进门时倒收敛许多，垂首趋至皇帝近前，恭恭敬敬跪下行礼，口称“陛下”。
皇帝正斜靠在榻上拆棋，见状便笑：“誓之倒是越发知礼了。来，坐。”命他坐在自己对过，又赐了茶。
“这次的事，你办得极好。赵力贤在奏疏里把你夸上了天，做舅舅的若没个表示，就太小气了——说吧，想要什么？太子少傅如何？”
薛盟不假思索，撩袍又跪：“臣一无所长，仰仗舅舅的恩泽，方在东宫虚领着衔儿，怎好再加官职，月月觍着脸多支一份银米？”
觑着皇帝的脸色，复膝行两步，讪笑道：“只是…外甥有一桩私心，不敢隐瞒舅舅，今日斗胆，想求舅舅的恩典。”
皇帝笑容和煦，抬手虚扶：“哦？说来听听。”
薛盟并不起身，舔了舔唇，斟酌着道：“外甥家中有一良妾，本是正室陪嫁，向来侍奉主母勤谨，品性温良。此次于疫区试用西药，再交由太医署研议改良，推行各地，也有她从旁进言。故此…外甥想替她讨个诰封，哪怕是最末一等的，于她总归是褒奖抬举，让她将来有个依傍，不至于遭人轻贱……”
皇帝听着，脸上神情渐渐淡了几分，垂眼看着跪在跟前的薛盟，随手将指尖棋子抛回盒中。
“你这孩子啊……过于重情份，倒不甚讲规矩。”皇帝手掌往下压了压，止住了外甥惶恐请罪的姿势，谆谆教导起来：“她温柔解语，你就多赏她些绫罗绸缎、金银珠宝，如何连外头的大事也容她插嘴？不是做舅舅的悭吝，诰命是给正妻的，勉励她们为丈夫生儿育女、主持中馈，德行上做那些民间妇人的标杆。不是一个婢妾得了家主的宠爱，就能凭此往脸上贴金、招摇过市的。”
“舅舅！外甥并非…”薛盟急忙欲辩解。
皇帝却不听他的诡辩：“今日朕允了你，明日旁人是不是也有样学样？建功立业不为君主、不为生民，全为女人——御史言官的唾沫星子都能淹死你！朕真心爱护你，才同你说这些话。你是个极聪明的好孩子，万不可在这些事上犯糊涂。不但寒了你妻子的心，也叫你母亲跟着遭人非议。”
他站起身，走到薛盟面前，亲手扶他起身，目光深沉：“你的功劳，朕记在心里，少不了你的好处。这些旁门左道的话，都收起来。修身齐家，好好为朝廷办差，这才是正理，明白吗？”
薛盟满腔热情期望，被皇帝这番话浇了个透心凉。他依命起身，飞速掩住一丝失落与难堪：“是，外甥愚钝，多谢舅舅教诲，外甥明白了。”
“明白就好。”皇帝拍拍他的肩膀，语气复又缓和下来：“去吧。赏赐朕会让内侍监送去你府上。”
薛盟再拜谢恩，躬身却行出来。明晃晃的骄阳灼得他愈加清醒几分：在绝对的皇权与礼法面前，甥舅之间的讨价还价是不可行的。他必须有别的、更重的筹码，才能为梵烟挣来这份体面。
回到家中，薛盟神情自若，甚至露着几分办妥了皇差的得色。将皇帝的赏赐造册入库，特挑出其中几块红蓝宝石，交予歆荣去镶首饰。
歆
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