中秋过后，京城的风添了几分凉意，御书房外的槐叶落了满地，踩上去沙沙作响。宋云安背着书包穿过回廊时，正撞见几位伴读聚在角落里低声议论，话题离不开即将到来的秋闱——虽与他们这些稚子无关，却牵动着京中所有勋贵朝臣的心，连学宫里的气氛都跟着凝重起来。
“听说了吗？今年秋闱的主考官是李太傅，他可是二皇子的恩师。”
“那岂不是说，二皇子的人要占尽先机？”
“嘘……小声点，被其它皇子的人听见，又要争执了。”
宋云安脚步未停，像没听见似的走进书房。赵奕已经坐在座位上，手里转着支笔，见他进来便抱怨：“这破天气，冷得人手都握不住笔。”他面前的书册翻开着，上面满是歪歪扭扭的批注，显然是昨晚没好好温书。
宋云安放下书包，将一个温热的手炉塞进他怀里：“我娘让厨房煨的，揣着能暖和些。”这是白云桃特意叮嘱的，知道赵奕畏寒，每日让青禾备着暖手炉，由宋云安带给七皇子。
赵奕眼睛一亮，立刻把冰冷的手揣进去，舒服地叹了口气：“还是你娘疼我。不像我母妃，只知道让我背那些枯燥的文章。”
宋云安没接话，翻开自己的书册。他知道，淑妃近来对赵奕管束极严，不仅每日加了两时辰的课，还让他跟着朝臣学处理庶务，显然是想借秋闱的机会，让七皇子在景元帝面前多露些锋芒。
先生进来时，脸色比往日严肃几分：“今日不讲经义，我们论策——就论‘秋闱取士，当重才还是重德’。”
这话一出，书房里顿时安静下来。秋闱取士本就是敏感话题，重才则可能被指为“结党”，重德又可能被斥为“空谈”，稍有不慎便会触怒皇子派系。
赵奕皱着眉，显然没头绪，偷偷用胳膊肘碰了碰宋安。宋云安不动声色地在纸上写了个“衡”字，推给他看。
赵奕眼睛一亮，立刻举手：“先生，儿臣以为，才与德当衡之。无才者难以治国，无德者必致祸乱，唯有才德兼备，方是国之栋梁。”
这番话虽简单，却切中要害，连先生都赞许地点点头：“七皇子所言极是。宋云安，你以为呢？”
宋云安站起身，声音清朗：“学生以为，衡之固然重要，更需‘辨’。才易显，德难查，需设细目以辨真伪——譬如考其乡邻，察其言行，观其临事之态，方能知其真德。”
他竟能在“衡”的基础上更进一步，提出具体的甄别之法！先生抚掌道：“好一个‘辨’字！宋小公子此言，颇有见地！”
赵奕听得眼睛发亮，等宋云安坐下，悄悄竖了个大拇指——他就知道，宋云安总能想出好主意。
散学后，两人并肩走在御书房的石板路上，赵奕忽然说：“昨日我母妃说，秋闱放榜后，要在宫里设宴，邀请新科进士，你也来。”
宋云安脚步微顿：“我只是伴读，去了怕是不合规矩。”
“规矩都是人定的！”赵奕满不在乎，“我说你能来，你就能来。正好让你见识见识，那些进士是不是真像文章里写的那么厉害。”
宋云安拗不过他，只好应下。心里却隐隐觉得，宫中设这场宴，恐怕不只是为了笼络新科进士那么简单。
回到定国公府，宋云安把秋闱论策和赴宴的事告诉了白云桃。白云桃正坐在窗边绣小衣服——她的肚子越来越大，已经显怀七个多月，行动渐渐不便，却仍坚持亲手给腹中的孩子缝制衣物。
“衡之，辨之……”白云桃放下针线，若有所思，“你说得很好。只是这‘辨’字，最是难行。”在官场里，真德往往敌不过利益，多少有才之士，最终都折在了“德”字上。
“娘，那我该去赴宴吗？”宋云安问道。
白云桃想了想：“去。但记住，少说话，多观察。尤其留意那些新科进士，看看他们是围着二皇子或其它皇子转，还是与七皇子亲近，更要记下那些谁都不得罪、只埋头饮酒的人。”
宋云安点点头，把母亲的话记在心里。他知道，这场看似寻常的宴席，实则是各方势力的角力场，他这个小小的伴读，必须步步谨慎。
秋闱放榜那日，京城里鞭炮声此起彼伏。新科状元是江南来的寒门士子，名叫周明轩，据说文章写得极好，且为人耿直，不攀附权贵。放榜后，他没有先去拜会主考官李太傅，反而去了国子监，说是想看看京城的文脉之地。
这举动让不少人意外，也让景元帝颇为欣赏，特意召见了他，夸他“有风骨”。
宫中的宴席就设在三日后。宋云安跟着赵奕走进院门时，见宾客满堂，衣香鬓影，比定国公府的宴席热闹得多。二皇子赵弘也在，正端着酒杯与几位进士谈笑风生，眼角的余光时不时瞟向门口，带着几分审视。
“那就是周明轩。”赵奕用胳膊肘碰了碰宋云安，示意他看角落里那个穿着青布长衫的年轻人。周明轩正独自饮酒，面对周围的寒暄，只是礼貌性地点头，并不热络。
宋云安点点头，目光扫过全场——果然如白云桃所说，大部分进士围着二皇子或其它皇子，唯有寥寥几人，像周明轩一样，安静地坐在角落，既不攀附，也不得罪。
宴席过半，淑妃忽然提议让新科进士赋诗助兴。二皇子立刻笑着说：“周状元文采出众，不如就请周状元先来？”这话看似推崇，实则是想让寒门出身的周明轩在权贵面前出丑。
周明轩站起身，从容道：“臣不善应酬，只知‘文章合为时而著，歌诗合为事而作’。若要赋诗，臣愿以‘秋闱’为题，献丑了。”
他朗声道来，诗句里没有称颂，没有谄媚，只写了寒门士子十年苦读的艰辛，写了对“唯才是举”的期盼，最后一句“但求朝堂无弊政，何惧风霜染鬓华”，更是掷地有声。
满座寂静。二皇子的脸色有些难看，淑妃却抚掌笑道：“好一个‘但求朝堂无弊政’！周状元果然风骨不凡！”
赵奕也跟着叫好，偷偷对
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