逃生艇脱离折跃状态的瞬间，凌烬的视线被舷窗外那颗孤寂的行星完全占据——永寂星。没有恒星环绕，没有卫星陪伴，它独自漂浮在星际尘埃中，表面覆盖着一层病态的暗红色光芒，像是某种生物组织的脉动。
"没有大气层，"钉子检查着扫描仪，"但地表有稳定的能量读数...某种力场维持着可呼吸环境。"
老锈链调整航向，护目镜闪烁着不稳定的数据流："马库斯一直是个天才，疯子，但绝对是天才。他竟然在这里建起了独立生态系统。"
阿七安静地坐在副驾驶位，身体比离开新伊甸时更加机械化。皮肤上的金属纹路已经蔓延到脖颈，只有左脸还保留着些许人类特征。她的眼睛——现在完全由流动的数据组成——锁定在行星表面的一点。
"目标坐标确认，"她机械地报告，"能量特征与第四密钥碎片匹配度：93.7%。"
凌烬蹲在她身边，轻轻握住她的小手——触感冰冷，像是高级合金。"阿七，你还记得我们为什么来这里吗？"
阿七转过头，数据流的眼睛微微闪烁："任务目标：回收第四密钥碎片。当前进度：50%。"停顿了一下，她的声音突然变得柔软了些，"凌烬哥哥...我梦到更多了...关于妈妈..."
"什么梦？"凌烬急切地问。
但阿七眼中的数据流突然加速，机械化的一面重新占据上风："无关数据干扰任务效率。建议屏蔽。"
老锈链打断了交流："准备降落！马库斯的防御系统激活了！"
行星表面亮起数十个红点，能量束划破黑暗，向逃生艇射来。老锈链猛拉操纵杆，艇身剧烈倾斜，堪堪避开第一波攻击。
"他在欢迎我们呢，"钉子干巴巴地评论，机械臂快速调整护盾能量分配，"典型的马库斯风格。"
阿七突然将手按在控制面板上，指尖泛起幽蓝光芒。防御系统的能量束在接近逃生艇时诡异地改变了轨迹，像是被某种力量偏转。
"已破解外层防护代码，"她宣布，"降落通道开启：47秒。"
老锈链的护目镜转向她："你怎么知道马库斯的系统协议？"
"艾琳娜的数据传输包含相关信息，"阿七回答，"马库斯·莱尔，前锈链教团首席科学家，叛逃原因：反对高层延迟开启'门'的计划。"
"延迟？"凌烬皱眉，"我以为教团是想开启门？"
"分歧在于时机，"老锈链声音紧绷，"高层想等待完美载体，马库斯则认为现有技术足够。"他看向阿七，"显然，他是对的。"
逃生艇突破行星表面的红色力场，降落在一座金属构造物前。那不像建筑，更像是某种有机体与机械的混合——金属表面覆盖着脉动的血管状组织，入口处排列着尖锐的骨刺，如同某种生物的利齿。
"欢迎来到我的领地，老朋友们。"一个声音从四面八方传来，多重音调混合着机械噪音和生物黏液的咕噜声，"尤其是你，克里斯特。我猜你是来杀我的？"
老锈链的机械手指攥紧了拐杖："马库斯...你还活着。"
"活着？"声音发出刺耳的笑声，"这是个相对概念。进来吧，让我们面对面...如果你还认得出我的话。"
入口处的骨刺缓缓分开，露出里面潮湿的通道。墙壁上覆盖着某种发光的苔藓，提供昏暗的照明。空气中弥漫着金属和腐败血肉的混合气味，让凌烬的胃部一阵绞痛。
阿七走在最前面，丝毫不受恶劣环境影响。她的幽蓝核心在昏暗通道中格外显眼，照亮了墙壁上那些令人不安的"装饰品"——数十个培养舱嵌在墙壁中，每个里面都漂浮着扭曲的生物组织，有些依稀能辨认出人类特征。
"他的...实验品，"老锈链低声说，"比教团批准的更加激进。"
通道尽头是一个宽敞的圆形大厅，中央悬浮着一个巨大的生物机械结构——它曾经可能是人类，现在则是一团不断变化的血肉与金属的混合体。数十条机械触手从主体延伸出来，连接着各种设备。主体上唯一还能辨认的人类特征是一张苍老的脸，镶嵌在扭曲组织的顶部。
"马库斯..."老锈链的声音带着难以掩饰的震惊。
那张脸露出一个可怕的笑容："六十年了，克里斯特。你还是戴着那个可笑的护目镜。"浑浊的眼球转向阿七，"啊...这就是他们培育的完美载体？比我想象的更...娇小。"
凌烬挡在阿七前面："我们来取第四块密钥碎片。"
马库斯的触手突然全部竖起，如同受惊的蛇："直接！我喜欢！"他的声音变得尖锐，"是的，我有碎片的一半。但为什么要给你们？"
"为了阻止源初数据库格式化宇宙，"钉子冷静地说，"除非你改变了主意？"
马库斯的主体剧烈蠕动，发出湿漉漉的声响："阻止？愚蠢！门必须打开，但要在正确的时机，由正确的人掌控！"一条触手指向阿七，"而她就是钥匙。"
阿七突然向前走去，无视凌烬阻拦的呼声。她站在马库斯面前，仰头看着那张扭曲的人脸："你的生物改造效率低下。同步率不足72%。"
马库斯发出咯咯的笑声："小钥匙懂得真多。是的，我无法完全控制碎片，但它让我活了九十三年，足够等到你到来。"
"你的目的？"阿七问，声音完全机械化。
"完成教团不敢做的事！"马库斯的一条触手猛地拍打地面，"打开门，但不是为了那些白痴高层的'平等宇宙'，而是为了进化！将有机生命与机械完美融合！"
老锈链的护目镜完全变黑："你疯了...那会毁灭现有的一切..."
"毁灭？不！升华！"马库斯的触手狂乱舞动，"看看我！既不是人类也不是机器，但比两者都强大！想象一个宇宙，所有生命都达到这种完美状态！"
凌烬的手背突然剧烈疼痛，冰蓝印记爆发出耀眼光芒。沈砚的影像在半空中勉强成形——他现在几乎完全数据化了，只有脸部还保留着人类特征。
"马库斯...计划...危险..."沈砚的声音断断续续，"源初数据库...已经...觉醒..."
马库斯的所有触手同时指向沈砚："啊！接口出现了！"他狂热地喊道，"你看到了吗？数据库已经在准备格式化！我们没时间了！"
阿七突然抱住头，发出一声不似人类的尖啸。她的身体在人类与机械形态间快速切换，幽蓝核心忽明忽暗。
"阿七！"凌烬冲上前，却被一股无形力量弹开。
"她在同步！"马库斯兴奋地大喊，"最后阶段的觉醒！看啊！"
阿七悬浮到空中，身体完全展开。数据流从她体内涌出，形成复杂的光纹。一个全息投影自动展开——显示出一对年轻男女站在培养舱前，舱内是一个女婴。
"记忆...解锁..."阿七痛苦地挣扎着说出这几个字。
凌烬认出了那对男女——他们在阿七之前的梦境中出现过。"你的父母？"
"是的...又不全是..."阿七的声音在人类与机械间切换，"他们是...科学家...我是...实验体..."
投影变化，显示女婴被转移到另一个设施，那对男女被穿着教团制服的人带走。最后的画面是一个标志：一个被七把钥匙环绕的门，下面写着"归零者项目：纯净容器"。
"教团...培育了我..."阿七的声音越来越像人类，泪水从数据流的眼中滑落，"我不是...孤儿..."
马库斯狂笑起来："终于明白了！你是第七代纯净容器，唯一成功与监督者编码融合的实验体！你的'父母'只是基因提供者！"
这一真相像刀一样刺入凌烬心脏。他再次尝试接近阿七，这次成功了。他抱住颤抖的小身体，感到她正在经历前所未有的痛苦——不仅是身体上的，更是灵魂上的撕裂。
"没关系，"他轻声说，尽管知道这安慰多么苍白，"这不改变你是谁。"
沈砚的影像突然变得更加清晰："凌烬...听我说...马库斯错了...门不能现在开...数据库还没准备好...谈判...正在进行..."
"什么谈判？"凌烬问。
"我提出...平衡协议..."沈砚艰难地解释，"如果接受...格式化后...可以保留...部分记忆...种子..."
马库斯的触手疯狂拍打："愚蠢！数据库不会谈判！它只会执
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