京城七月，午后三刻，玄清湖畔，夏荷始绽。
绸缎般的湖面上停满伞盖大小的碧绿荷叶，一朵朵粉白荷花从自叶中探出、盛放，清风拂过，叶打花杆，水波轻漾。
远远望去，一艘游船缓缓驶来，离得近些，只见这船通体由金丝楠木制成，足足有三层之高，虽装饰清雅，难掩其奢贵。
游船主舱开了十数扇落地花窗，湖水慢摇，行至荷花深处，最末端的明瓦窗前，渐渐露出一张女子的侧脸，那面庞肤白似雪，颊上一点浅绯，映在荷花中，相得益彰。
“柔妹妹，怎的看得如此出神？许是还不曾见过这玄清湖的芙蕖？”
澄澈如水的眼眸从湖面抽离，一张胜似芙蕖的面庞缓缓转回舱中，沈之柔微垂下眼，点了点头。
对面的女子见她一点不恼，没了趣，又想去同旁人搭话，可环视了一周，女眷们早已三两成群相谈甚欢，她父亲只是个小小的典簿，怕是她腆着脸去攀谈也没人理睬。
于是又看向坐在角落的沈之柔，还特意端了果盘去，凑到她耳边道：“柔妹妹，你知道不？今儿虽明面上是尚书夫人邀京城贵女们赏荷，实则是为了给周家二爷选夫人……”
此事姨娘早已告知，沈之柔是知道的，便轻“嗯”了一声。
女子有些意外，语气染上忿忿：“之华姐姐呢？这样重要的场合，她怎么没有与你一道过来？”
沈之柔捏了捏袖角，想起临行前姨娘的嘱咐。她作为沈家一个不受宠的庶女，今日能有这个机会赴宴，还得感谢嫡姐，因此更要好好表现。
可……今日亦是停兰哥哥结束科考的日子，此前答应过他，等会试结束，定要和姨娘一块去贡院接他。
但是嫡姐既已去了，想必停兰哥哥也会很高兴。
为着这事，嫡姐已和母亲闹了小半个月。嫡姐生性高傲，本就不愿受制于家族姻亲，因着去年大旱，春闱延迟到了七月，这赏荷宴偏生撞上停兰哥哥的会试，便说什么也不愿来。
母亲早已应了尚书夫人的拜帖，见实在说不动嫡姐，便叫她来赴宴，但母亲并不要求她做什么，只说让她好好赏赏花，舒舒心。
嫡姐还专门借了她些新的首饰和衣裳，怕她在贵女中露怯。
沈之柔抚摸袖口的银丝暗纹，心中涌出些感激，抬头对身前的女子道：“姐姐有别的事，让我自己过来看看荷花。”
这女子沈之柔并不认识，但她如此关心嫡姐，想来定是姐姐的好友，于是又讪讪一笑：“我不太出门，所以对京中的小姐们不太熟悉……”
那女子了然，道：“我是林家嫡女林蔓……我父亲是光禄寺典簿。”
“林小姐，幸会。”
看沈之柔毕恭毕敬的模样，林蔓也急忙忙热络地牵住她的手，眼中却仍有一丝不屑，她心想，这沈家庶女果真如同沈之华说的一样，一股小家子气，到底是久居闺中，一点世面也没见过。
沈之柔许是太兴奋了，眼神亮亮的，手也紧紧回握她的，林蔓不太自在地把手收回来，又上下打量了沈之柔几眼。
虽不愿承认，但沈之柔的长相确实出众。而沈之华从来没在外人面前提过，她这个姨娘所出的庶妹，居然生了这样一副好面容。
她又环视了一圈舫中贵女，虽个个长相不俗，打扮更是华贵，但与沈之柔相比，竟逊色了许多。这样一来，这周家二夫人的位置，岂不是……
“林姐姐，你尝尝这个荷花酥，很是可口。”
只见沈之柔满脸殷勤，朝她递来琉璃盏中仅剩的一只荷花酥，林蔓悻悻接过，又暗自腹诽，就算生得再好看又如何？沈之柔左右不过一个光禄寺卿的庶女，周家怎么可能看上她？
林蔓咬了一口荷花酥，微微皱了眉头。
沈之柔有些关切地问：“不合姐姐口味吗？”
“太甜了，也不够酥，”林蔓抽出丝帕拭了拭嘴角，将那只糕点搁到桌上，端起瓷盏饮了口茶，又笑道：“柔妹妹别介意，我只是平日里吃这些糕点吃惯了，有些腻罢了。”
沈之柔点点头，捧起白瓷茶壶，往林蔓的杯中添了热茶，还拿帕子扇了扇：“那姐姐多喝些茶解解腻。”
“柔妹妹真是贴心。”
林蔓一笑，刚拿起茶杯，便听到前方传来一阵小小的骚动，只见锦衣华服的小姐们一个个站了起来，她立即舍了茶，也跟着站起来。
沈之柔嘴里还小口小口嚼着被林蔓丢下的荷花酥，这会只能心痛地舍下，跟到林蔓身后去。
贵女小姐们争相出了主舱，行至船头舷台处，沈之柔落在后面，自然没能占到最佳赏荷位，只是这玄清湖的荷花实在过于美丽，哪怕只是站在边边上，也觉眼前美景相当怡人。
此刻灼日已褪，立于这湖面上，甚至能感受到荷花的清气一刻不息地从水底升上来，一点点浸润心田。
沈之柔静静观赏半晌，再去寻林蔓时，才发现她早已挤到了前头。
沈之柔小心翼翼地穿过贵女们，一路只听得她们在讨论些什么周夫人、周二爷的，心中隐隐有了些猜测，找到林蔓时，很欣喜地同她分享：“我方才听到她们都在谈论尚书夫人，夫人是过来了吗？”
林蔓轻哂：“我还当真以为你是什么也不懂得，不过，这尚书夫人还没过来呢，你看——”
顺着林蔓的视线，沈之柔抬眼望去，看见不远处的石桥上立着几个小厮，桥中段摆放了两张紫檀软椅，软椅上并没有人。
小厮们来来回回，不断搬来些茶水、果盘之类的，却迟迟不见主人落座。
林蔓也是等得有些不耐了，又扭头来同沈之柔扯些碎话、打发时间。
“这周家真是好大的排场，知道的是尚书夫人要相看弟妹，不知道的还以为是皇……”
林蔓突然意识到周边还围着小姐们，也觉得不妥，连忙住了嘴，又继续说：“谁让人家是前首辅的儿子呢，不过这周二爷今年都二十五了，拖到这个年纪还没有一妻半妾的，也属实是不大正常，怪不得尚书夫人要如此大动干戈。”
沈之柔昨日听姨娘交代过这些，她如今才十七岁，就已到了要定亲的年纪，比她年长一岁的嫡姐更是日日被催促，而周二爷二十五岁还未成婚，确是有些晚了。
林蔓见她面色如常，挑了挑眉，凑到她耳边低声道：“我可听说这周家二爷是个性情极古怪的主……”
声音更小了些：“小时候发过疯病，周家嫌他，还把人送到乡下去，说不准这会儿还没痊愈呢，难怪到了这个年纪还没成家，怕不是……”
沈之柔低低道：“人多耳杂，姐姐当谨言些。”
林蔓没好气地覷她一眼，倒也不再言语。
不多时，林蔓惊喜道：“来了来了，尚书夫人来了！”
沈之柔凭栏而望，
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