十二岁这年，春和景明，李观棋长居谦王府。
王府藏书楼浩瀚万卷，经史子集、杂记俗书应有尽有，她日日拾阶登楼，静坐窗前，翻卷阅书。
生辰时殿下遣人送来了生辰礼——一副做工精巧的象牙算筹，牙色莹白，边角圆滑，触感温凉，每一根都刻着浅淡纹路。她只有一副木筹，或者干脆就拔草梗，工欲善其事，必先利其器，此刻有了它，日日爱不释手，连睡觉也要放在枕边。
正月元日过去便是上元灯节，雕花宫灯沿王府回廊次第排开，光影摇曳，映得池水波光粼粼。府中女郎结伴而行，手提小巧花灯漫步，猜灯谜、赏月色，笑语盈盈。
寒食，众人一同吃冷食、折取新鲜柳枝；待到清明，天色素净，女眷亦着素，结伴焚香、洒水、清扫庭院，凭栏静看落花，无人高声言笑，唯有清风簌簌、花叶轻响。
王妃常于节庆设宴，往往摆满蜜饯、饴糖、精致茶点，还有炖得软烂的羹汤、鲜香适口的肉食。女眷们围坐一桌，剥糖食、饮暖茶，谈笑晏晏。观棋也交到了不少新朋友，与同龄的世家女郎、府中婢女们常伴，闲话嬉游。在王妃的教导下，她渐渐褪去了奴婢的卑恭，习得一些大家闺秀行止端方、温良有礼的模样。
立夏日，暖风渐盛，暑气初升。堂内搬来冰鉴，案上摆满新鲜瓜果，脆嫩的青瓜、清甜的雪梨、多汁的蜜葡萄，冰镇过后入口冰凉甘甜；女郎们围坐纳凉，摇着绣纹团扇，闲谈趣事，看庭中草木繁茂，枝叶舒展，满眼皆是蓬勃生机。
端午至，菖蒲青翠，艾草幽香。王府朱门两侧悬挂鲜艾菖蒲，驱邪避晦；众人食各色粽子，蜜枣甜粽软糯香甜，鲜肉咸粽油润不腻，人人腕间系着五彩长缕，祛除灾厄；午后，女郎们齐聚庭院，观池中游鱼，嗅草木清香，闲谈嬉戏，悠然度日。
时序辗转，至七月初七，七夕乞巧。王府的乞巧规制雅致，不输宫闱，特意在藏书楼开辟了一处雅间，命名为“乞巧阁”，女眷们齐聚于此。
乞巧第一项是“穿针乞巧”——她们手持七孔银针、五彩丝线，借着烛与月凝神穿针。往往夜风动而烛火摇，最考验眼力与心性。最先穿妥七枚银针之人，便是“得巧”。
继而是“蛛丝应巧”——将蜘蛛放入小盒，静待一夜，次日清晨开盒，观蜘蛛结网之态。蛛网若是织得细密圆润、脉络规整，则预示“得巧”愈多，寓意手巧聪慧、福运绵长，她们两两结伴打赌，眉眼神态皆是雀跃。
案上还整齐摆着一排青瓷小碗，碗中是提前浸好的绿豆与新麦，待其生出嫩芽寸许，用红蓝彩缕束起，彩丝缠绕青苗，是为“种生求子”，寓意阖家圆满，子嗣绵长。
“愿天下女子，得一双巧手，更得一颗巧心。”
王妃话音落下，丝竹弦乐骤起，竟恢宏而磅礴，却同时千言万语、千头万绪，仿佛这首歌为女子而生，诉说着女子们最质朴温热的期许和伟大。
伶人闻歌起舞，一挥袖就撒下裁碎的彩线丝，比花瓣还要千颜万色、千丝万缕，还夹杂着大量的金银线。女眷们亮着雀跃的眉眼，伸手去接，有的落到了彼此的发上、衣襟上，便替彼此接起这份“巧”。
乐停，舞停，下一瞬，弦乐复响，伶人转向席间。这下，无论是坐在角落的女眷，还是立在后方的婢女，人人只要伸手，都可以轻而易举地接到这份“巧”。
夏意的晚风穿堂，裹挟着花香与饼香，温柔醉人，女郎们低语闲谈，偶尔浅唱轻歌。观棋听到了不少称赞王妃的细语。
她笑意盈盈地坐在窗下，虽属人群边角，手中亦接了一捧彩丝。
窗外，夜幕星河璀璨，牛郎织女二星遥遥相望。夜衬得她看起来在笑，却有点静——这半年，她在王府过得衣食无忧，可内心深处，仍藏着难以割舍的怯懦与茫然。于是她也合十双手。
织女娘娘，保佑这样美好的日子，再长一些。
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是夜，李观棋提桶去院中打水。一推门，夜风骤然涌入，携着零落花叶扑面而来。
月色皎洁，树影婆娑，落叶落花，落了他满身。
“殿下？”
萧铮的眉眼漾开一抹温和笑意，浓重的倦意藏在眼底深处，“还未休息吗？”
“今日欢姐姐她们过来，带了好多稀罕物件，其中有西域的特质香膏，说用以沐浴，可润肤留香。王妃还赐了我一大盆新鲜花瓣。”
“好。夜露寒凉，沐浴之后别忘了擦干发丝。时辰不早，我便先走了。”
“殿下……”观棋下意识叫住他，有点为难地，“我提水……”
“我帮你。”
打满水，男子骨节分明的手握住木桶，沉稳轻松。
但浴桶很深，二人二桶，一来一回提了好多趟。观棋看着他眼底的倦意：“这沐浴焚香也太累了……”
他却浅浅笑起，“你试试水温。”
“好……”
观棋应了，但她平日沐浴，都是站桶里，舀水往身上浇。她轻微犹豫了一下，就穿着寝衣踏了进去。水线肉眼可见的升起来，她忙道，“水够了。”
而后萧铮把整盆花瓣都倒了进来。
花瓣在水面上晃悠悠的，仿佛花海。观棋把手从花海里抬了出来——好像贵人们都会做这个动作，于是她也做了，且十分惊叹——有感觉。
然后小七又出去接水了。观棋转身，胳膊搭在桶沿上，对着黑黑空空的门外，一敲自己脑门：李观棋，你这什么馊借口，直言今日是他的生辰，给他备了生辰礼不就好了吗？
这下好了，本来上朝就累，运了几十趟水，他会被累死吧。
待脚步声响起，观棋连忙转过身，规规矩矩把自己全“放”在桶里。
水一加，像花海里种了颗头。
观棋拆发不开，小七接手，取下梅兰竹簪，解开她的发，内里的发丝毫无章法地纠缠着，动作再轻，不扯断几根，也拨不开了。
痛的本该是她，她却有些不好意思：“我自己梳的……梳得不好。”
他的声音轻而低：“为何不让下人来做？”
“虽说姐姐们待我好，我却不能日日赖着她们替我打理仪容。何况梳头小事，没有用心学，学不会的。也许我天生就没长出这方面的天赋。前些日子乞巧，我眼看瞎了都没穿进去七根针，姐姐们边绣帕子边聊天，而我呢，是吃饼。但今年的巧果，总觉得不如去年你带给我的好吃。”
“学不会便不学了，女工琐事本就无需人人精通，往后我为你梳发。”
“真的？你会梳发？”
“幼时你我日日在外疯跑，一整日下来头发都乱糟糟的，你怕回去被阿娘说，就由我替你重扎。一开始也总扎不好，你我当时都觉得，这梳发，比读书还难，彼时你也说，梳头小事，没有用心学，学不会的。你自认没天赋，我却觉得是我不够用心。于是反复练习，没过多久就熟练了，那时你还夸我，天上地下，再也找不出来比小七哥哥更会梳头的人了。”
“……”观棋微愣，“我好像……真的忘记了很多事。”
“我知道你和爷娘待我极好，那些温暖的过往，我知道它们存在，却好像碎在我的脑子里似的。夜半醒来，恍惚间总以为，爷娘睡在我身旁。”
萧铮细细梳理着她打结的青丝。
“……这是我平生第一次泡花瓣浴呢。”观棋的语气是面对小七时独有的天真，“小时候在院子里，阿娘接一桶水，我站在盆里，总感觉自己像被刷毛的小马驹。如今在王府，体会到了爷娘口中的荣华富贵，若是日日能沐浴熏香，日日有人伺候，睁眼便是满室清香，入耳皆是轻柔声响，世间万般烦恼都没有了。”
萧铮闻言微微笑，“这般简单吗？”
“小七。”
“嗯？”
“如果日子辛苦，为什么不离开呢？改头换面，隐姓埋名，远离纷扰苦楚，过山野烟火、自由无拘的日子。”
“隐姓埋名，山野无拘……少时也做过远走高飞的美梦，寻一处无人相识的青山绿水，效仿隐士采菊东篱，把酒临风，不问前程。奈何普天之下有心之人何其多，只要我活着，只要我姓萧，天涯海角，总有一日，他们会踏进这片净土，令我终日乾乾翼翼。而我身无一物，无可庇护。”
“我每每想到，我真心待谁，便会无形连累谁，我越是拼命想要留住什么，越会以最惨烈、痛彻心扉的方式离我而去。无数次失去、煎熬，到头来只剩不如不识君的悔恨，满心期许无一落空，事事背道而驰……我再也不会逃了。”
“我可以保护你。”
“我不愿再这样活了。”
“你不信我可以保护你吗？”
她转头，二人的距离被拉得极近，她清晰地看到他面上的绒毛。而他抬起手，指尖轻轻拂过她的侧脸，将一缕被水汽濡湿、黏在她脸颊的碎发拨回，也将她调正了回去。
“我信。是我不愿意再这么活了。”
期许无一落空，事事背道而驰，皆因他未掌权。逃避无用，退让无用，柔弱只会任人宰割。
萧铮道，“普天之下，莫非王土。天地辽阔，我避无可避。可若真得了那一日，我便无需再避了。”
倘若生来具有登上通天大道的资格禀赋，却日复一日遭受冷待欺凌、算计打压，任何人，都会拼尽全力，往上走——明明生来就站在旁人穷尽一生也难以企及的高度，凭什么要自我沉沦，卑微退让？那些普通人毕生都跨不过的门槛，既然生来就迈得过，又有何理由不提摆抬步？
水往低处流，人往高处走，是天地自然
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